話說王員外才到京銷假，早見長班領報錄人進來叩喜，王員外問是何喜事？報錄人叩過頭，呈上報單，上寫道：「江撫王一本，為要地需才事；南昌知府員缺，此乃沿江重地，需才能幹練之員；特本請旨，於部屬內揀選一員。奉旨：南昌府知府員缺，著工部員外王惠補授。欽此。」王員外賞了報喜人酒飯，謝過恩，整理行裝，去江西到任。非止一日，到了江西省城南昌府，前任蘧太守，浙江嘉興府人，由進士出身，年老告病，已經出了衙門，印務是通判署著。王太守到任，升了公座，各屬都稟見過了，便是蘧太守來拜。王惠也回拜過了，為這交接事的，彼此參商著，王太守不肯就接。
一日，蘧太守差人來稟說：「太爺年老多病，耳朵聽話又不甚明白；交接的事，本該自己來領王太爺的教，因是如此，明日打發少爺過來，當面相懇。一切事都要仗托王太爺擔代。」王惠應諾了，衙門裡整治酒飯，候蘧公子；直到早飯過後，一乘小轎，一副紅全帖，上寫『眷晚生蘧景玉拜。』王太守開了宅門，叫請少爺進來。王太守看那蘧公子，翩然俊雅，舉動不群。彼此施了禮，讓位坐下。王太守道：「前晤尊公大人，幸瞻丰采；今日卻聞得略有些貴恙？」蘧公子道：「家君年老，常患肺病，不耐勞煩；兼之兩耳重聽，多承老先生掛念。」王太守道：「不敢。老世台今年多大年紀了？」蘧公子道：「晚生三十七歲。」王太守道：「一向總隨尊大人任所的？」蘧公子道：「家居君做縣令時，晚生尚幼。相隨敝門伯范老先生，在山東督學幕中讀書，也幫他看看卷子。直到升任南昌，署內無人辦事，這數年總在這裡的。」王太守道：「尊大人精神正旺，何以就這般急流勇退了？」蘧公子道：「家君常說：『宦海風波，實難久戀。』況做秀才的時候，原有幾畝薄產，可供濃厚的粥；先人敝廬，可蔽風雨；就是琴樽□幾，藥攔花榭，都也有幾處，可消遣。所以在風塵勞攘的時候，每懷長林豐草之思；而今卻可償宿願了！」王太守道：「自古道：『休官莫問子』看老世台這等襟懷高曠，尊大人所以得暢然掛冠。」笑著說道：「將來不日高科鼎甲，老先生正好做封翁享福了。」蘧公子道：「老先生，人生賢不肖，倒也不在科名；晚生只願家君早歸田里，得以菽水承歡，這是人生至樂之事。」王太守道：「如此，更加可敬了。」說著，換了三遍茶，寬去大衣服，坐下。
說到交接一事，王太守著實為難；蘧公子道：「老先生不必過費清心。家君在此數年，布衣蔬食，不過仍舊是儒生行徑；歷年所積俸余，約有二千餘金。如此地倉谷、馬匹、雜項之類，有什麼缺少不夠處，悉將此項送與老先生任填補。家君知道老先生數任京官，官囊清苦，決不有累。」王太守見他說得大方爽快，滿心歡喜。
須臾，擺上酒來，奉席坐下。王太守慢慢問道：「地方人情，可還有甚麼出產？詞訟裡可也略有些甚麼通融？」蘧公子道：「南昌人情，鄙野有餘，巧詐不足；若說地方出產及詞訟之事，家君在此，准的詞訟甚少，若非綱常倫紀大事，其餘戶婚田土，都批到縣裡去，務在安定聚會，與民休息。至於處處利藪，也絕不耐煩去搜剔他，或者有也不可知。但只問著晚生，便是『問道於盲。』了」王太守笑道：「可見『三年清知府，十萬雪花銀』的話，而今也不甚準了！」當下酒過數巡，蘧公子見他問的都是些鄙陋的話，因又說起：「家君在這裡無他好處，只落得個訟簡刑清；所以這些幕賓先生在衙門裡，都也吟嘯自若。曾記得前任臬司向家君說道：『聞得貴付衙門裡有三樣聲息。』」王太守道：「是那三樣？」蘧公子道：「是吟詩聲，下棋聲，唱曲聲。」王太守大笑道：「這三樣聲息，卻也有趣的緊。」蘧公子道：「將來老先生一番振作，只怕要換三樣聲息！」王太守道：「是那三樣？」蘧公子道：「是戥子聲，算盤聲，板子聲。」王太守並不知這話是譏誚他，正容答道：「而今你我要替朝廷辦事，只怕也不得不如此認真。」
蘧公子十分大酒量，王太守也最好飲，彼此傳杯換盞，直吃到日西時分，將交接的事當面言明，王太守許定出了結，辭別去了。過了幾日，蘧太守果然送了一項銀子，王太守替他出了結；蘧太守帶著公子家眷，裝了半船行李書畫，回嘉興去了。王太守送到城外回來，果然聽了蘧公子的話，釘了一把頭號的庫戥，把六房書辦都傳進來，問明了各項內的餘利，不許欺隱，都派入官，三日五日一比。用的是頭號板子，把兩根板子拿到內衙上秤，較了一輕一重，寫了暗號在上面，出來坐堂之時，吩咐叫用大板，早隸若取那輕的，就知他得了錢了，就取那重板子打早隸。這些衙役百姓，一個個被他打得魂飛魄散；全城的人，無一不知道太守的利害，睡夢裡也是怕的。因此各上司訪聞，都道是江西第一個能員。做到兩年，各處薦了。適值江西寧王反亂，各路戒嚴，朝廷就把他提升了南贛道，催趲軍需。王太守接了羽檄文書，星夜赴南贛到任；到任未久，即出門查台站，大車駟馬，一路曉行夜宿。
那日到了一個地方，落在公館，公館是個舊人家一所大房子。走進去舉頭一看，正廳上懸著一塊匾，匾上貼著紅紙，上面四個大字是『驊騮開道。』王道台看見，吃了一驚；到廳升座，屬員衙役，參見過了，掩門用飯。忽見一陣大風，把那片紅紙吹在地下，裡面現出綠底金字，四個大字是『天府金龍』。王道台心裡不勝駭異，才曉得關聖帝君判斷的話，直到今日才驗。那所判『兩日黃堂』便是南昌府的個『昌』字。可見萬事分定。一宿無話，查畢公事回衙。
次年，寧王統兵破了南贛官軍；百姓開了城門，抱頭鼠竄，四散亂走。王道台也抵擋不住，叫了一隻小船，黑夜逃走；走到大江中，遇著寧王百十隻艨艟戰船，明盔亮甲。船上有千萬火把，照見小船，叫一聲：「拿！」幾十個兵卒跳上船來，走進中艙，把王道台反綁了手，捉上大船；那些從人船家，殺的殺了，還有怕殺的，跳在水裡死了。王道台嚇得擻抖抖的顫，燈燭影裡，望見寧王坐在上面，不敢抬頭。寧王見了，慌走下來，親手替他解了縛，叫取衣裳穿了，說道：「孤家是奉太后密旨，起兵誅君側之奸；你既是江西的能員，降順了孤家，少不得封授你的官爵。」王道台顫抖抖的叩頭道：「情願降順。」寧王道：「既然願降，待孤家親賜一杯酒。」此時王道台被縛得心口十分疼痛，跪著接酒在手，一飲而盡，心便不疼了，又磕頭謝了。王爺即賞與江西按察使之職，自此隨在寧王軍中。聽見左右的人說，寧王在玉牒中是第八個王子，方才悟了關聖帝君所判『琴瑟琵琶。』頭上是八個王，竟無一句不驗了。
寧王鬧了兩年，不想被新建伯王守仁，一陣殺敗，束手就擒；那些偽君，殺的殺，逃的逃了。王道台在衙門，並不曾收拾得一件東西，只取了一個枕箱，裡面幾本書和幾兩銀子，換了青衣小帽，黑夜逃走，真乃是慌不擇路，趕了幾日旱路，又搭船走。昏天黑地，一直走到了浙江烏鎮地方。那日住了船，客人都上去吃點心，王惠也拿了幾個錢上岸。那點心店裡都坐滿了，只有一個少年獨自據了一桌；王惠見那少年，彷彿有些認得，卻想不起。開店的道：「客人，你來同這位客人一席坐罷！」王惠便去坐在對席，少年立起身來，同他坐下。
王惠忍不住問道：「請教客人貴處？」那少年道：「嘉興。」王惠道：「尊姓？」那少年道：「姓蘧。」王惠道：「向日有位蘧老先生，曾做過南昌太守，可與足下一家？」那少年驚道：「便是家祖，老客人何以見問？」王惠道：「原來是蘧老先生的令公孫，失敬了！」那少年道：「卻是不曾拜問貴姓仙鄉？」王惠道：「這裡不是說話處，寶舟在那裡？」蘧公子道？「就在岸邊。」當下會了帳，兩人相攜著下了船，坐下。王惠道：「當日在南昌相會的少爺，台諱是景玉，想是令叔？」蘧公孫道：「這便是先君。」王惠驚道：「原來便是尊翁，難怪面貌相似，卻如何這般稱呼？難道已仙逝了麼？」蘧公子道：「家祖那年南昌解組，次年即不幸先君見背。」王惠聽罷，流下淚來說道：「昔年在南昌，蒙尊公骨肉之誼，今不想已作故人。世兄今年貴庚多少了？」蘧公孫道：「虛度十七歲。到底不曾請教貴姓仙鄉？」王惠道：「盛從同船家都不在此麼？」蘧公孫道：「他們都上岸去了。」王惠附耳低言道：「便是後任的南昌知府王惠。」蘧公孫大驚道：「聞得老先生已榮升南贛道，如何改裝獨自到此？」王惠道：「只為寧王反叛，弟便掛印而逃；卻為圍城之中，不曾取出盤費。」蘧公孫道：「如今卻將何往？」王惠道：「窮途流落，那有定所？」就不把降順寧王的話說了出來。
公孫道：「老先生既邊疆不守，今日卻不便出來自呈；只是茫茫四海，盤費缺少，如何使得？晚學生此番卻是奉家祖之命，在杭州捨親處討取一椿銀子，現在舟中，今且贈與老先生以為路費，去尋一個僻靜所在安身為妙。」說罷，即取出四封銀子，遞給王惠，共二百兩。王惠極其稱謝，因說道：「兩邊船上都要趕路，不可久延，只得告別；周濟之情，不死當以厚報！」雙膝跪了下去，蘧公孫慌忙跪下回拜了幾拜。王惠又道：「我除了行李被褥之外，一無所有，只有一個枕箱，內有殘書幾本。此時潛蹤在外，雖這一點物件，也恐被人識認，惹起是非；如今也拿來交給世兄，我輕身便好逃竄了。」蘧公孫應諾。他即刻過船，取來交待，彼此酒淚分手。王惠道：「敬問令祖老先生，今世不能再見。來生犬馬相報便了！」分別去後，王惠另覓了船隻到太湖，自此更姓改名，削髮出家為僧去了。
蘧公孫回到嘉興，見了祖父，說起路上遇見王太守的話，蘧太守大驚道：「他是降順了寧王的！」公孫道：「這卻不曾說明。只說是掛印逃走，並不曾帶得一點盤纏。」蘧太守道：「他雖犯罪朝廷，卻與我是個故交，何不就將你討來的銀子送他作盤費？」公孫道：「已送他了。」蘧太守道：「共是多少？」公孫道：「只取得二百兩銀子，盡數送給他了。」蘧太守不勝歡喜道：「你真可謂汝父之肖子！」就當日公子交接的事，又告訴了一遍。公孫見過乃祖，進房去見母親劉氏，母親問了些路上的話，慰勞了一番，進房歇息。
次日，在乃祖跟前又說道：「王太守枕箱內還有幾本書。」取出來送與乃祖看。蘧太守一一看了，都是抄本；其他也還沒有緊，只內有一本，是高青邱集詩話有一百多紙，就是青邱親筆繕寫，甚是精工。蘧太守道：「這本書多年藏之天子之居所，數十年來，多少才人，求見一面不能；天下並沒有第二本，你今無心得了此書，真乃天幸。須是收藏好了，不可輕易被人看見。」蘧公孫聽了，心裡想道：「此書既是天下沒有第二本，何不將他繕寫成數套，添了我的名字，刊刻起來，做這一番大名？」主意已定，竟去刻了起來，把高季迪名字寫在上面，下面寫『嘉興蘧來旬先夫氏補輯。』刻畢，刷印了幾百部，遍送親戚朋友；人人見了，賞玩不忍釋手。
自此浙西各郡，都仰慕蘧太守公孫是個少年名士；蘧太守知道了，成事不說，也就此常教他做些詩詞，寫斗方同眾名士贈答。一日，門上人進來稟道：「婁府兩位少老爺到了。」蘧太守叫公孫：「你婁家表叔到了，快去迎請進來。」公孫領命，慌出去迎。這二位乃是婁中堂的公子；中堂在朝二十餘年，甍逝之後，賜了祭葬，□為文恪，乃是湖州人氏。長子現任通政司大堂；這位三公子，諱□，字玉亭，是個孝廉；四公子諱瓚，字瑟亭，在監讀書；是蘧太守親手扶起，叫公孫過來拜見了表叔，請坐奉茶。二位婁公子道：「自拜別姑丈大人屈指已十二載；小侄們在京，聞知姑丈掛冠歸里，無人不佩服高見。今日得拜姑丈，早已鬚鬢皓然，可見有司官是勞苦的。」蘧太守道：「我本無宦情；南昌待罪數年，也不曾做得一些事業，虛糜朝廷爵祿，不如退休了好。不想到家一載，小兒亡故了，越覺得胸懷冰冷。仔細想來，只怕還是做官的報應。」婁三公子道：「表兄天才，磊落英多，誰想享年不久；幸得表侄已長**，侍奉姑丈膝下，還可借此自寬。」婁四公子道：「便是小侄們聞了表兄訃音，思量總角交好，不想中路分離，臨終也不能一別，同三兄悲痛過深，幾乎發了狂疾。大家兄念著，也終日流涕不止。」蘧太守道：「今兄宦況，也還覺得高興麼？」二位道：「通政使是個清淡衙門，家兄在那裡浮沈著，不曾有甚麼建議；卻是事也不多；所以小侄們在京師覺得無聊，商議不如返捨為是。」坐了一會，換了衣服。二位又進去拜見了表嫂；公孫陪奉出來，請在書房裡。面前一個小花圃，琴樽□幾，竹石禽魚，蕭然可愛。太守也換了葛巾野服，拄著天台籐杖，出來陪坐；擺出飯來，用過飯，烹茗清談，說起江西寧王反叛的話：「多虧新建伯神明獨運，建了這件大功，除了這番大難。」婁三公子道：「新建伯此番有功不居，尤為難得！」四公子道：「據小侄看來，寧王此番舉動，也與成祖差不多；只是成祖運氣好，到而今稱聖稱神；寧王運氣低，就落得個為賊為虜，也要算一件不平的事。」蘧太守道：「以成敗論人，固然是庸人之見；但本朝大事，你我做臣子的，說話須要謹慎。」四公子不敢再說了。
那知這兩位公子，因科名失勢，未能早年中鼎甲，入翰林。以致一肚牢騷不平，常說：「自從永樂篡位之後，明朝就不成個天下！」每到酒酣耳熱，更要發這一種議論；婁通政也是聽不過，恐怕惹出事來，所以勸他回浙江。當下又談了一回閒話，兩位問道：「表侄親業，近年造就如何？卻還不曾恭喜，畢過姻事？」蘧太守道：「不瞞二位賢侄說，我只這一個孫子，自小嬌養慣了；我常見這些教書的先生，也不見有甚麼學問，一味裝模作樣，動不動就是打罵。人家請先生的，開口就說要嚴；老夫姑息的緊，所以不曾讓他去拜師就學。你表兄在日，自己教他讀些經史；自你表兄去後，我心裡更加憐惜他，已替他捐了個監生，學業也不曾十分講究。近年我在林下，倒常教他做幾首詩，吟詠性情，要他知道樂天知命的道理，在我膝下承歡就好了。」二位公子道：「這個便是姑丈高見。俗語說得好：『與其出一個傷耗元氣的進士，不如出一個培養陰德的通儒。』這個見解對的很！」蘧太守便叫公孫把平日做的詩，取幾首來與二位表叔看。二位看了，稱讚不已。
一連留住盤桓了四五日，二位辭別要行，蘧太守設酒席餞別；席間說起公孫姻事：「這裡大戶人家，也有求著來說的；我是個窮官，怕他們爭行財下禮，所以拖延著。賢侄在湖州，若是老親舊戚人家，為我留意，貧窮些也不妨。」二位應諾了，當日席終。
次日，叫了船隻，先發上行李去。蘧太守叫公孫親送上船，自己出來廳上作別；說到：「老夫因至親在此數日，家常相待，休怪怠慢。二位賢侄回府，到令祖太保公及尊公太保文恪公墓上，提著我的名字，說我蘧佑，年邁龍鍾，不能親自再來拜謁墓道了！」兩公子聽了，肅然起敬，拜別了姑丈。蘧太守拉著手送出大門。公孫先在船上，候二位到時，拜別了表叔，看著開了船，方才回來。兩公子坐著一隻小船，蕭然行李，仍是寒若樸素；看見兩岸桑蔭稠密，禽鳥飛鳴，不到半里多路，便是小港，裡邊撐出船來，賣些菱藕。兩弟兄在船內道：「我們幾年京華塵土中，那得見這樣幽雅景色？宋人詞說得好：『算計只有歸來是。』果然！果然！」看看天色晚了。到了鎮上，見桑蔭裡射出燈火來，直到河裡。兩公子叫道：「船家泊下船。此處有人家，上面買些酒來，消此良夜，就在這裡宿了罷。」船家應諾，泊了船。兩弟兄憑舷痛飲，談說古今的事。
次早，船家在船中做飯，兩兄弟上岸閒步，只見屋角走過一個人來，見了二位，低頭便拜下去，說道：「婁少老爺，認得小人麼？」只因遇著這個人，有分教：『公子好客，結多少碩彥名儒；相符開筵，常聚些布衣韋帶。』
畢竟此人是誰？且聽下回分解。
一鳴掃瞄，雪兒校對