獻帝建安七年（194）上半年，發生在涼州牧馬躍與之間的戰爭最終以曹軍佔據函谷關，涼州軍退守潼關而告終，表面上看起來曹軍獲得了勝利，不過曹軍卻為此付出了兩倍於涼州軍的慘重傷亡為代價。
同時，曹操手下的頭號大將夏侯惇也於此戰歿亡。
由於各自的原因（馬躍集團正在緊鑼密鼓的休養生息，而曹操集團卻又忙於吞併、整合袁術舊部），發生在建安七年的這場戰爭最終並沒有進一步擴大，更沒有演變成為馬躍集團與曹操集團間的全面決戰。
不過，這並不意味著馬躍與曹操從此便會相安無事。
建安八年（195）春，一夥關中商人在南陽地界遭到盜賊洗劫，馬屠夫藉機發難陳兵五千於武關，擺開大舉進攻南陽的架勢，南陽太守陳紀如臨大敵，一邊調兵譴將準備迎戰，一邊譴使向許昌告急。
曹操聞訊急令曹洪、於禁率軍三千趕赴宛城助陣。
戰爭的陰雲一夜之間便籠罩在了南陽大地的上空。
而此時，其餘各地的諸侯也並不平靜。
……
冀州。
大將軍袁紹以討伐青州黃巾為名，率軍五萬大舉進入青州。
經過一年多的討伐，到了漢獻帝建安八年（195）初，青州的各部黃巾軍大多被剿滅，袁紹故伎重施，以收編黑山賊的模式對三十餘萬黃巾賊進行整編。挑先其中地三萬精壯組建青州軍，其餘人員實行屯田。
八年夏，袁紹以次子袁熙為刺史，審配為長史留守青州，遂後引大軍還屯城，至此，袁紹在黃河以北的敵人已經只剩下并州張濟一家，趁著馬躍和曹操在南陽大戰。暫時無暇他顧的良機。袁紹開始緊鑼密鼓地準備討伐并州。
……
徐州。
建安七年（194）底。徐州刺史陶謙病重。
臨終前，陶謙將陳圭、陳登、孫乾、曹豹等文武心腹以及下沛相呂布喚到病榻前，鄭重其事地當著陳圭等人的面將徐州托付給呂布，呂布假意推辭幾番後欣然接過了陶謙的印信，建安八年始，呂布正式入主徐州。
……
揚州。
吳郡太守孫堅採納了軍師徐庶的建議，以年僅弱冠的周瑜為將。領軍八千討江東。從建安七年（194）初到建安八年夏，前後不到兩年時間，周瑜先後掃滅丹陽劉和豫章許貢，勇冠三軍的猛將太史慈也被周瑜用計生擒。
此後不久，周瑜又揮戈東向，迫降烏程嚴白虎及會稽王郎，江東四郡盡歸孫氏所有。
平定江東之後，孫堅又採納了周瑜地建議。在石城、牛渚分別設立水陸大營。大肆造船徵兵，並日夜操練，又有張昭、張紘、步、顧雍、虞翻等人勵精圖治、府庫殷實。江東孫氏地實力迅速開始強大。
忙著互相傾輒地馬躍和曹操都沒有意識到，強大的敵人正南北兩個方向同時崛起。
……
長安，平西將軍府。
沮授正了正衣冠，昂首闊步進了大廳，向馬躍長揖到地：「參見主公。」
此時的沮授再不是一年多前的那個沮授了，一年前的沮授又黑又瘦，風一吹似乎就能飄走了，而現在的沮授卻顯得豐福俊朗、氣色紅潤，顯然，這一年多來，隨著郡縣制的恢復，馬躍治下地內政逐步開始走上正軌，沮授再不必像往昔那般操勞了。
「免禮。」馬躍微笑肅手道，「呵呵，則注的氣色不錯麼？」
「主公有所不知啊。」侍立一側的賈詡笑道，「關、涼、河套連續兩年豐收，今年春上的小麥收割在即，眼看又是一個大豐收。還有這兩年來，主公治下的工商業逐漸興盛，尤其是漠北草原與關中、涼州的往來貿易更是紅火，光是抽稅就有幾十萬貫哪，則注他的心情能不好嗎？呵呵。」
「喚，賈文和，帳可不能這樣算。」沮授急道，「這進項你是看到了，可出項呢？你知道有多少地方等著用錢嗎？別的不說，就說負責保護漠北草原到關中商道地騎兵隊，每個月光是軍餉就得幾萬貫，這還沒算騎兵身上地裝備和馬匹的損耗，還有與馬賊作戰陣亡將士的撫恤金，這麼一算，幾十萬貫進項就所剩無幾了。」
「則注，這就是你地不對了。」賈詡道，「你是存心欺負在下不通內政是不是？」
沮授道：「這話是怎麼說的？」
賈詡道：「據在下所知，保護商道的騎兵隊是由商家出錢供養的，好像不用府庫出一文錢吧？」
「嗨，這個嘛~~」沮授乾笑道，「凡事不可一概而論，現在是不用府庫出錢了，可兩年前不是這樣，那時候商家哪有錢啊？全不都是府庫出錢墊付的，現在的進項算是補上以前的虧空，對，就是這樣。」
「行了。」馬躍苦笑道，「則注，本將軍還沒向你伸手要錢呢，你就已經開始叫苦了。」
「主公，府庫裡是真沒錢，不信你可以去查驗哪。」沮授一本正經地說道，「這兩年維持州、郡、縣、亭各級政府機構運轉所需的費用，可都是向關中各大商家借貸的，還立有字據為證呢，主公要不信在下這便回府去拿。」
「行了行了，不看什麼字據了。」馬躍苦笑道，「錢沒有，那糧食總該有吧？你千萬別跟本將軍說，連續兩年大豐收再加春上收割在即的小麥，最後連幾萬石軍糧都派不出來！？」
「府庫裡是有些存糧，不過那可都是備用糧。
道，「萬一漠北遭了雪災。或者關中遭了早災、蝗姓地生活沒了著落，可都是要從府庫裡派發糧食的，這糧食輕易不能動。不過話說回來，幾萬石軍糧還能派得出來。」
「哈哈哈。」馬躍與賈詡對視一笑，大笑道，「那就麻煩則注給本將軍準備五萬石軍糧。」
馬屠夫和賈毒士前面和沮授繞了這麼大***不過是個幌子，這要糧才是重點。
「五萬石！？」沮授臉色一變。心中大叫上當。叫苦道。「五萬石軍糧都夠兩萬大軍吃小半年了，要這麼多？主公該不會是要對關東大動干戈吧？」
「不是大動干戈。」馬躍淡然道，「也就兩萬人的規模，不會影響到我軍的休養生息。」
「好吧。」沮授無奈道，「在下這便去準備。」
「則注等等。」馬躍忽招手道，「還有件事，本將軍差點忘了和你說了。」
沮授道：「何事？」
馬躍道：「現在關中和漠北、西域、關東各地的商業往來已經開始興盛起來了。是不是可以考慮設立錢莊了？你想想看，關中商人攜帶大量金錢去漠北收購牲畜和皮毛，一來攜帶不便，二來容易遭馬賊搶劫，如果有了錢莊那就不一樣了。」
沮授不解道：「怎麼不一樣？」
馬躍道：「商家可以將手中的銅錢存進關中的錢莊，然後錢莊開具等同金額的票據，商家憑借這張票據到了漠北地錢莊就可以提取同等數量地銅錢，也就是說。商家只需要攜帶一張票據就能去漠北收購牲畜和皮毛。豈不是很方便？」
「對哦，這倒是個好辦法。」富有商業頭腦地沮授立刻想到了其中的勃勃商機，欣喜不已地向馬躍道。「主公，在下這便回衙去擬個章程出來，然後交給主公過目。」
馬躍道：「去吧，呵呵。」
待沮授的身影去遠了，馬躍才向賈詡道：「常言道大軍未動，糧草先行，現在糧草的問題已經解決了，接下來就該考慮怎麼打好這南陽之戰了！本將軍的意思，是從高順的五萬步兵中抽調兩萬人為參戰的主力，再從馬超地騎兵軍團中抽調五千騎兵為後備隊，文和你覺得如何？」
賈詡道：「陳紀的軍隊不過七八千人，曹操最多抽調五六千人前來助戰，如果局勢不妙，援軍可能會增加到一萬人左右，也就是說，曹陳聯軍的兵力在一萬到兩萬之間，從兵力上看，我軍有兩萬步兵加五千騎兵參戰應該是綽綽有餘了。除此之外，還有更重要的一點，曹陳聯軍處於守勢，需要分兵把守各處要寨、城鎮，實戰中我軍的兵力優勢將會更加明顯。」
馬躍道：「函谷關失守之後，涼州軍團便已經失去了對曹軍的戰略優勢，為了奪回戰略主動，這南陽郡本將軍是志在必取，所以這一戰不容有失。在出兵之前，我們必須將所有不利的因素全都考慮到，以免到時候橫生枝節、功虧一簣。」
賈詡點了點頭，將桌案上的地圖攤平，向馬躍道：「主公請看，北面地最大威脅是盤踞冀州地袁紹，不過河套與冀州中間隔著并州，又有黃河天險和長城阻隔，方悅將軍又是沙場宿將，能攻善守，還有周倉、裴元紹兩部萬戶也已經征服了東部鮮卑，隨時可以南下河套，所以河套應該沒什麼問題。」
馬躍道：「袁紹現在的目標是并州張濟，本將軍料他不會隔著并州對河套用兵。」
詡點頭道，「潼關有徐晃將軍坐陣，萬無一失。」
馬躍道：「荊州劉表呢？」
賈詡道：「劉表不過守成一犬，而且荊州軍也被主公的八千鐵騎殺寒了膽，不足為慮。」
馬躍又道：「那漢中張魯和益州劉璋呢？」
賈詡道：「益州牧劉焉死後，第四子劉璋繼位，劉璋性黯弱，每日沉緬酒色、不思進取，不足為慮，不過漢中張魯對關中卻具備一定地威脅，不過自從袁術稱帝之後，許昌小朝廷的威信已經大減，張魯會不會服從曹操號令是個疑問？」
馬躍道：「按最壞的結果做準備。」
「最壞的結果就是張魯盡起漢中大軍攻伐關中。」賈詡道，「主公只需令精兵猛將守住陳倉、斜關二關。漢中兵就不得其門而入，關中可穩如磐石。」
躍點了點頭，沉聲道，「方悅要守河套，徐晃要守潼關，高順、馬超又要隨軍出征，法正又遠在西域，除卻這數人。涼州軍中再無可用之大將。文和以為何人堪守陳倉、斜谷二關？」
賈詡道：「詡保舉二人。堪守陳倉、斜谷。」
「哦？」馬躍欣然道，「不知是何人？」
賈詡道：「扶風孟達、蘇則。」
「孟達、蘇則？」馬躍蹙眉道，「能力如何？陳倉、斜谷地勢險要、萬一失守關中危矣，不可不慎啊。」
賈詡道：「法孝直以為兩人堪為一郡之守，詡深以為然。」
馬躍道：「有文和這話，本將軍就放心了，現在河套、潼關、斜谷、陳倉都已經有了萬全的安排。大軍可以放心出征南陽了，這次，我們不與曹操玩陰地，就跟他擺開陣勢明著干，嘿嘿，要說玩陰的，還真玩不過曹操和郭嘉。」
「曹操詭詐，郭嘉多智。兩人身邊還有荀攸、程、劉等人相輔佐。要說用計，這普天之下還真沒人能出其右！」賈詡說此一頓，接著說道。「不過，在絕對的實力面前，一切陰謀詭計都將沒有用武之地，只有依靠絕對的實力，才有
敗曹軍啊。」
馬躍道：「本將軍沒有後顧之憂。可以全力攻略南陽，曹操卻不行！」
賈詡道：「是啊，兗州地處中原。可謂真正地四戰之地。北邊是強大的袁紹，南邊是日益強大起來的孫堅，東邊是剛剛入主徐州的呂布，這三大強鄰個個都不是省油地燈，對兗、豫二州更是虎視眈眈。」
「所以，本將軍寧可聽任袁紹坐大，也要先滅了曹操啊！」馬躍神色轉為凝重，說道，「文和你想，如果讓曹操在這樣地四戰之地站住腳跟並且強大起來地話，最後會是怎麼樣的一番局面？」
賈詡地神色亦變得一片肅然，答道：「到了那時候，曹操手下勢必會擁有一支身經百戰地精銳之師，還有一批能征善戰地虎狼之將！面對一支龐大的、從血雨腥風中殺出來的百戰老兵，還有大群經歷無數惡戰、苦戰地沙場宿將，十年之後，就算主公盡起關、涼、漠北數十萬鐵騎逐鹿中原，亦難言必勝。」
「是啊。」馬躍肅然道，「本將軍與曹操之間的殊死較量，不是因為個人恩怨，實在是勢所必然！因為我們兩人代表了兩個水火難以相容的利益集團，不到一方最終倒下，這翻爭鬥是絕不會停息的。」
賈詡喟然道：「主公與曹操，都是當世之英雄。」
「呵呵呵，文和就不必往本將軍臉上貼金了，什麼英雄，充其量不過是雄罷了！」馬躍洒然道，「如果有可能，本將軍倒真想與曹操交個朋友，如果能換個立場，本將軍相信，與曹操定能成為知交。」
賈詡點頭道：「對於這一點，詡亦是深信不疑。」
……
許昌，相府。
負責情報搜集的劉說道：「主公，據細作傳回地消息，馬超已經率領五千騎兵從河套南下關中，另外，高順正率領兩萬步兵向武關開進。按行程計算，馬超的騎兵和高順的步兵會在七月初同時進抵武關。」
「兩萬步兵加五千騎兵？」曹操喟然道，「為個小小地南陽郡就出動了兩萬五千大軍，馬屠夫可真是看得起本相啊，奉孝，除去各郡留守之兵力，我軍最多可以抽調多少軍隊投入南陽戰場？」
郭嘉道：「最多一萬人。」
「一萬人？」曹操嘿聲道，「嘿，就算加上陳紀地八千人馬，在兵力上也處於劣勢啊，陳紀的軍隊還要分兵把守各處要寨城鎮，在實戰中只能由我軍單獨面對涼州軍的兵鋒，兵力上地劣勢只怕還要明顯，這一戰的風險很大啊。」
「丞相，有件事很是令人費解。」劉接著說，「這次涼州軍的軍事行動並未刻意隱匿形跡，馬屠夫用兵素來詭詐，在短兵相接之前，一般情況下是很難摸清他的真實意圖，更不可能知道他地兵力佈置，可這次南陽之戰卻不是一樣，照目前這架勢，馬屠夫是有意在南陽與我軍進行一場堂堂正正地決戰。」
聽罷劉的分析，曹操眸子裡不由掠過一絲陰霾，低聲說道：「這對我軍而言可不是什麼好消息啊，這說明馬屠夫的用兵風格也在發生轉變，不再像以前那樣迷信兵行險著、出奇制勝了！用兵之道，本就應該奇正結合，馬屠夫懂得了這一點，將變得更加難以對付。」
「是啊。」郭嘉接著說道，「在此之前，如果說馬屠夫還有弱點地話，那就是他喜歡冒險的性格！現在，連唯一的弱點都已經不存在了，再要想打敗他可就難如登天了！不過，就算是明知必敗，這南陽之戰我軍還是非打不可。」
「奉孝所言極是。」曹操深以為然道，「李典好不容易奪取了函谷關，扼住了涼州軍團東進洛陽之咽喉要道，如果再讓馬屠夫奪取了南陽郡，豈不是要讓洛陽京畿再次暴露在涼州軍團的兵鋒之下？」
荀攸道：「涼州軍如果攻佔了南陽郡，比函谷關得而復失還要後果嚴重，從南陽郡，涼州軍不但可以北上攻擊洛陽，甚至還可以揮戈東向，直接威脅到許都！來自南陽的威脅可比來自黃河水路的威脅大多了。」
曹操環顧郭嘉、荀攸、荀彧、程、劉、賈逵眾人，喟然道：「南陽之戰勝負難料，我軍不能不做好最壞的打算！南陽戰事一旦失利，不但洛陽危險，許都也會門戶洞開，虎牢關和陽翟將會成為許都最後的屏障，必須重兵設防。」
郭嘉的神情變得前所未有的凝重，接著說道：「是啊，南陽之戰若敗，我軍勢必要面對涼州軍團無休無止的侵擾！不能不早做打算啊。」
「三年前二十三路聯軍的討伐雖然讓涼州軍團元氣大傷，可是憑借對西域、對漠北鮮卑人，以及對關東、荊揚的掠奪，再加上馬屠夫對關中工商業的大力扶植，關中、涼、河套又連續三年大豐收，涼州軍團恢復元氣的速度大大出乎意料，這才過去三年時間，馬屠夫便已經能夠再次出動近三萬大軍了，厲害啊。」
「丞相。」一直未曾發言的荀彧忽然說道，「還有民心的向背尤其令人擔憂啊。」
「這兩年來關中、涼州局勢平定，而關東卻是戰亂頻發，從關東遷往關中的百姓可是越來越多了，我軍雖在虎牢關、函谷關層層設卡，卻仍然無法阻止百姓往關中遷徙哪。長此以往，關中的人口將會越來越多，而關東的人口的則會越來越少，此消彼長之下，涼州軍團的優勢將變得更加明顯。」