稽落山下，風吹草低現牛羊。
西部鮮卑、置建落羅部的一個小部落正在這一帶遊牧。
擅石槐一統鮮卑時曾建立起東西一萬四千餘里。南北七千餘里的強大部落聯盟，不過檀石槐死後，這個龐大的部落聯盟隨即分崩離析。各自建立起了大大小小的幾十個部落聯盟，只是中原的漢人習慣上將鮮卑人根據地域劃分為東部、中部、西部三大族群。
中部鮮卑的步度根部、拓跋部、軻比能部以及隸屬於這三大勢力的諸多小部落已經完全被周倉、裴元紹的部落所征服，所有身高超過馬車車輪的男丁全部殺光，女人和孩子則淪為了奴隸。
現在，周倉部落的侵略矛頭開始指向了西部鮮卑。
西部鮮卑同樣由大大小小幾百個部落所組成。並且組成了四個比較大的部落聯盟，日律部、推演部、延利部以及置建落羅部，其中置建落羅部處在最東邊。已經與周倉右部萬戶的勢力範圍相重疊。
去年冬天，置建落羅部已經與周倉部發生過幾場衝突，置建落羅部首領日逐王決定來年秋高馬肥時興兵報復。不想這一消息被侯三探得，迅速傳回了周倉的右部萬戶老營。恰好此時馬屠夫又率三千河東兵到來，於是便有了前文那一幕。
現在，小部落的棲息地已經被夷為平地。
一隊隊成年男子被押往領地中央的一輛馬車邊，就像待宰的羔羊等著被砍頭。女人和孩子們跪坐在一邊的草地上。目光呆滯地望著他們的男人或者父親被這些野蠻地入侵者屠戮。他們的眸子裡有仇恨。但並不強烈。
大草原本來就是弱肉強食的世界，被別的部落征服就意味著死亡和淪為奴隸。
年輕的馬超手持長劍。鋒利的劍尖直直地抵在一名鮮卑男人的咽喉上。剛剛這傢伙從死人維裡爬了起來，正準備趁亂逃走時，卻被馬超生生截住。留意到這邊的動靜，馬躍在周倉、還有六部千戶地簇擁下走了過來。
「別，別殺我。」那鮮卑男人叩頭如搗蒜。居然口吐流利的漢語，「我不是鮮卑人，我是漢人，是被這些該死的鮮卑人從涼州擄來漠北的。真的，可憐我家中上有八十歲的老母，下有嗷嗷待哺的嬰兒，我要是死了。他們就都活不成了呀。」
馬超清澈得不帶一絲雜色的眸子裡不禁掠過一絲猶豫。
馬超殺過人，早在剛到河套不久，馬躍就開始有意識地訓練他殺人，以培養他冷酷殘忍的性格，不過馬超當時殺的都是胡人。他還從未殺過漢人！此時見這鮮卑男子居然會說漢語，而且還聲稱自己是漢人，不由有些猶豫起來。
年輕的馬超渾然沒有發現。當那鮮卑男子叩頭如搗蒜時，一柄鋒利的牛角匕首從他的袖中悄然滑落，已經倒執手中。並且鮮卑男子每叩一個響頭便膝行往前一步，此時距離馬超已經只有半步之遙。
年輕的馬超渾然沒有意識到危險正在降臨，可不遠處正向馬超走過來的馬屠夫、周倉還有六部千戶都是些什麼人？那都是屍山血海中闖過來的百戰老兵，什麼樣的場面、什麼樣的伎倆沒見過？
周倉臉色一變。急挽弓搭箭欲將那鮮卑男子一箭射殺時。一隻有力的大手卻重重地搭上了他的右臂。將他連弓帶箭生生摁了下來。周倉霍然回頭，只見馬躍神色冷肅。眸子裡流露出令人心悸的冷酷。
「去死！」
說時遲、那時快，那名鮮卑男子突然長身而起。執於手中的牛耳尖刀已經閃電般切向了馬超的咽喉，兩人的距離本來就已經極近，再加上鮮卑男子以有心算無心，馬超措手不及之下，險些就被一刀切斷咽喉。
「沙！」
馬超本能地扭頭閃避，只覺喉間一涼，繫緊頷下的絛帶斷裂，頭上的獅頭鬼面盔頓時摔落在地。發出一聲輕響。驚回頭，那鮮卑男子一刀出手，便絕不停留疾步徑奔不遠處地一匹坐騎而去。
「唆！」
恰在此時，一支狼牙箭隔空攢射而至，將鮮卑男子從後心射個對穿，鮮卑男子在慣性的驅使下往前繼續奔行數步，雙手揚起頹然倒地，略微抽搐了兩下便自寂然不動。只有殷紅的鮮血從他的身下汩汩沁出，很快就濡紅了一片。
馬超心有餘悸地伸手一抹下頜，只見手中滿是鮮血，這一刀雖然沒有切斷他的喉管，卻也割破了他的肌膚。
「馬超！」
一把凝重而又威嚴的聲音在馬超耳畔響起，馬超慌忙從地上撿起頭盔，回頭恭恭敬敬地向馬躍拱手作揖道：「大哥。」
馬躍冷冷地盯著馬超，沉聲道：「知道剛才你犯了什麼錯誤嗎？」
馬超默然。他不想辯解也沒什麼好辯解的，錯就是錯！馬超雖然年輕。可在馬騰、馬躍還有賈詡、管寧等人的言傳身教之下，冷酷、勇猛、敢作敢為、敢於擔當的男人作風早已經融入了骨子裡。唯一所缺的。就是一顆殘忍的心！
「你不應該對自己的敵人動惻隱之心。」馬躍冷然道，「對敵人的仁慈就是對自己的殘忍！如果這鮮卑男人的武藝再高強一些，如果你的反應稍微慢一些，那麼∼∼現在的你早已經成為一具冰涼的屍體了。」
馬超默然，卻昂著頭顱，凝聲道：「是。」
「永遠不要對自己的敵人仁慈！」馬躍走到倒斃於地的鮮卑男子身邊。一腳重重地踏在屍體上，向馬超說道。「在戰場上，除了你的部下和袍澤。所有手持兵器、身披甲冑的人都是敵人，不管是漢人還是胡人，一律殺無赦！」
「……」
「你不殺他們，他們就會殺了你！」
「明白了。」
「要想成為優秀的將軍，就必須先成為優秀的士兵！」馬躍又道。「如果你連自己的性命都保不住，又有誰會相信你能率領士兵們取得最終的勝利？如果你不能率領士兵們取得勝利，又有誰會願意跟你上戰場？」
……
幽州薊縣，公孫瓚官邸。
公孫瓚閱罷袁紹派人送來的密信，向關靖和大將嚴綱說道：「這是袁紹派人送來的密信，說征北大將軍、冀州牧韓馥倒行逆施，已經惹得天怒人怨，邀我率幽燕之眾南下進擊鄴城。還說事成之後要奉我為冀州之主。」
嚴綱道：「這肯定是袁紹的借刀殺人計！」
關靖道：「不過。這倒也不失為個好機會。」
「嗯？」公孫瓚問道，「士起（關靖表字）此話怎講？」
關靖道：「自董卓亡後，漢室已經名存實亡，如今天下群雄並起，正是攻城略地、擴張實力的大好時機。冀州土地肥沃、人口眾多，是大漢十三州又一部中最富庶的大州，主公如能攻取冀州，何愁大業不成？」
公孫瓚道：「士起之意。這次就出兵？」
靖點頭道，「主公可趁此良機先取冀州，再回過頭來慢慢圖謀并州，如此，北方可定。」
……
稽落山下。馬躍大營。
周倉大步走入馬躍中軍大帳，說道：「主公，少將軍帶著五百騎兵奔北海去了。」
「北海？」馬躍神色一動，凝聲道，「置建落羅部老營？」
倉點了點頭，不無擔憂地說道，「這五百騎兵跟少將軍一樣。都還是十幾歲的半大孩子，最大的也就十七、八歲，而且來此之前還從未真正上過戰場，此去凶多吉少，是不是派人去把他們截回來？」
[馬躍對馬超的培養可謂煞費苦心，不但讓典韋、許褚教他武藝，讓沮授、賈詡教他兵法，還專門從秦胡少年中招募了一支五百人的騎兵供馬超演練陣法、戰術，這次馬超隨軍出征。這支騎兵也隨同出征。]
「不可！」馬躍斷然拒絕道，「真要是這樣把這五百騎兵追回來，這支騎兵、還有馬超就算是毀了！」
周倉擔憂道：「可讓這樣一支孤騎深入鮮卑腹地，後果難料啊。」
「無妨。」馬躍凝聲道，「馬超雖然年幼，卻熟讀兵書、精通兵法，這五百騎兵也算是訓練有素，只要不遇上大隊鮮卑騎兵，應該不會有什麼意外！目前我軍已經深入鮮卑腹地上千里，鮮卑各部肯定已被驚動，現在鮮卑人的注意力已經全部集中在我軍主力身上，馬超的五百騎兵說不定還真能出奇制勝。」