平三年八月。
中常侍張讓、趙忠、宋典等因陷害袁逢一案而被貶歸故里，曾經權傾朝野、橫行一時的十常侍一黨冰消瓦解。漢靈帝只留下了碩仍舊執掌西園新軍、制衡何進，以免宦官勢力倒台之後，外戚勢力一家獨大。
此後不久，漢靈帝又重新起用袁隗為太師，黃琬為司空，與司徒王允共同主理朝政，流毒漢末的宦官、外戚之爭，暫時劃上了句號，清流黨開始嶄露頭角，尤其令人矚目的卻是袁氏一門重新崛起、顯赫一時。
與此同時，得到天子暗中許可的護羌中郎將董卓、涼州刺史耿鄙、并州刺史丁原以及冀州刺史韓馥，終於按捺不住心中的野心，開始緊鑼密鼓地進行著軍事準備，一場空前慘烈的軍閥混戰，逐漸拉開了血色帷幕……
……
冀州州治，城。
騎都尉張郃、步兵都尉高覽戎裝未卸、昂然直入議事大廳，於堂下鏘然抱拳道：「末將等參見大人。」
冀州刺史韓馥長身而起，笑道：「兩位將軍來了，且入座。」
「謝大人。」
張郃、高覽謝過韓馥，剛剛入座，廳外腳步聲響，都尉潘鳳、關純、耿武、以及冀州別駕沮授等人相繼而入，於廳下分別見過韓馥，然後分主次落座。張郃於席上向韓馥拱了拱手，朗聲道：「黑山戰事正緊，大人卻譴人急召末將回。不知有何緊急之事？」
韓馥道：「黑山賊寇不過雞鳴狗盜之徒。不值一提，張郃將軍可不必放在心上。」
別駕沮授不假思索地直言勸道：「大人此言差矣，黑山賊自張牛角死後。張燕領其眾，張燕此人雖然年輕卻頗有武略，亦知籠絡人心，如今黑山十八部皆奉其為大首領，裹眾數十萬，聲勢浩大。豈可輕視？」
韓馥的眉頭忍不住蹙緊，心忖沮授此人才智過人、能力出眾，頗有國士之風，唯為人過於耿直，但有所思則必有所言，但有所言則言無不盡，絲毫不會顧忌上官的顏面以及感受，屢屢行那令人不快之舉。
「則注（沮授表字）。討伐黑山賊之事，本官已有安排。」
沮授不依不撓地問道：「不知大人做何安排？」
韓馥心中越發不快，強忍怒氣答道：「本官將以都尉潘鳳接替張郃為將，率軍討伐黑山賊。則注以為如何？」
沮授不假思索地答道：「大人不可，潘鳳將軍雖然勇冠三軍。卻不通兵法韜略，令之衝鋒陷陣則無人可敵，用之統兵禦敵卻是力有未逮。」
沮授這一席話卻是一下子得罪了韓馥、潘鳳兩人，韓馥地臉色已經變得非常難看，潘鳳也是臉有不豫之色，無論是誰被別人當面評論說不堪統兵，心裡都不會好受！如果不是敬重沮授平時為人，潘鳳只怕早就拔劍相向了。
張郃平時最為敬重沮授人品，此時眼看韓馥臉有不悅之色，便勸道：「大人，潘鳳將軍乃是大人麾下首席大將，等閒未可輕動，末將若是敗於賊寇之手，無傷軍心士氣，潘鳳將軍如若有所閃失，恐挫動我軍銳氣，望大人三思。」
「也罷！」韓馥道，「既如此，就仍以張郃為將，率軍征討黑山賊寇。」
張郃鏘然起身，抱拳朗聲道：「末將領命。」
韓馥微微頷首，忽然大聲道：「潘鳳、高覽、關純、耿武聽令！」
潘鳳四將鏘然起身，疾聲道：「末將在。」
韓馥道：「潘鳳為主將，高覽、關純、耿武副之，率馬軍八千，步軍兩萬，旬日出兵~~討伐逆賊馬躍！」
潘鳳、關純、耿武轟然應諾：「末將領命。」
張郃、高覽卻是勃然色變，沮授更是驚得彈身而起，急道：「大人不可，千萬不可呀！」
韓馥慍怒道：「沮授，你非要與本官做對不成？」
沮授急道：「大人何出此言？下官不過就事論事，絕無冒犯之意。」
「沒有冒犯之意便好。」韓馥大聲道，「討伐馬逆之事，就這麼定了，子休要多言。」
沮授浩然歎息一聲，說道：「既如此，授請~~隨軍出征。」
「本官准了！」
韓馥冷冰冰地摞下一句，起身拂袖而去，潘鳳、關純、耿武三將也相繼離去，高覽緩緩站起身來，沖沮授拱了拱手，似乎想說點什麼，可最終卻什麼也沒說，輕輕歎息一聲、轉身離去，倏忽之間，大廳裡便只剩下了沮授及張郃二人。
張郃起身，神色恭敬地問道：「先生為何反對大人出兵討伐馬躍？」
沮授幽幽歎息一聲，搖頭道：「天命之數，豈人力可以變更，馬躍氣數未盡呀。」
「嗯！」張郃悚然道，「馬躍氣數未盡？」
沮授點頭道：「在下夜觀天象，有凶星起自西北、光耀九州，此必應在馬躍身上，大人此時發兵往討，恐損兵折將、自取其禍……」
「先生！」
張郃急喝住沮授，不讓他繼續說下去，這話要是讓韓馥大人聽到了，只怕又要怪罪沮授先生口不擇言、擾亂軍心了。
……
漢陽郡隴縣。
城東一所普通民房內，忽然傳出兒童稚嫩地啼器聲。
「哇啊啊~~嬸母，阿哥欺負我，哇啊啊……」
隨著哭聲，一名年僅六、七歲的幼童從矮牆後面鑽了出來，身上、頭髮上全是爛泥，稚嫩的小臉上滿是淚痕，一把鼻涕一把淚、哭得正凶。
「嘁，真是沒用，摔一跤就哭，父親說過，男子漢大丈夫，只流血不流淚。」
童哭聲未已，矮牆後面又轉出一名十一、二歲的昂藏少年劍眉星目、面如冠玉，長得極為英武不凡，少年身後還跟著個肉嘟嘟的小男孩，頂多三、四歲的樣子，嘴上還拖著長長的鼻涕蟲。
少年拍了拍身後小男孩的小腦袋，煞有介事地教訓道：「休弟，將來你長大了可不能像馬這廢物一樣，摔一跤就哭，簡直丟我們馬家的臉，聽到沒有？」
「嗯。」
小男孩似懂非懂地點了點頭。
正說間，民房裡忽然走出一名少婦，少婦懷裡還抱著幾個月大的嬰兒，正撩開羅衣露出一隻豐滿白晰的乳房給嬰兒餵奶，馬一把撲上前去摟住少婦的大腿，哭訴道：「嬸母，阿哥欺負我。」
少婦瞪了少年一眼，訓斥道：「超兒，你怎麼又欺負兒？」
「孩兒哪有欺負馬。」馬超說完還惡狠狠地瞪了馬一眼，把身後的小男孩拉了出來，辯解道，「不信母親可以問休弟，休弟你快跟母親說，大哥有沒有欺負馬？」
小男孩奶聲奶氣地說道：「大哥沒…沒有欺負二哥，只…只是推…推了二哥一把，二哥從牆上摔了下來，就哭了。」
少婦道：「還說沒欺負兒，回頭告訴你父親。」
「你這個笨蛋。」馬超一巴掌扇在馬休小腦袋上，惡狠狠地罵道，「謊都不會說。以後別跟著我。」
「唏律律~~」
這時候屋外的大街上忽然響起一陣嘹亮的馬嘶聲。旋即有激烈地馬蹄聲由遠及近向著這邊疾馳而來，馬超霎時目露喜色，轉身便向院門奔去。一邊跑一邊大喊道：「父親回來了，父親！」
不及片刻功夫，馬超便提著一桿笨重地大鐵槍威風凜凜地回到了院落裡，先是舉槍撩天來了一式金雞獨立，接著又是一招橫掃八方，沉重的大鐵槍劃了個大圈再從空中重重地摜落下來。狠狠地砸在青石板鋪就的地面上，發出「叭」地一聲巨響。
足有磨盤大的青石板竟被馬超一槍摜得粉碎，碎石橫飛、嘶嘶有聲。
「好，好喲。」
馬休高興得直拍小手，馬也不哭了，望著馬超的眸子裡儘是羨慕之色。
沉重的腳步聲從院門外響起，人影一閃，一道雄壯、健碩的身影已經昂然直入。卻是一條壯年漢子，刀削斧鑿般的臉部輪廓，微微凹陷地眼眶，高挺的鼻樑。長相和漢人大為不同，一看便知道擁有羌人血統。
馬超霍然轉身。手中鐵槍毒蛇般刺出、直取壯漢胸膛，口中疾聲喝道：「父親，孩兒槍法進境如何？是否可以上戰場了？」
壯漢橫過右臂輕描淡寫地一擋，手腕上的鐵護腕恰好撞在鐵槍的槍刃上，馬超這勢大力沉的一槍便刺了個空，壯漢順勢又在馬超的屁股上踹了一腳，只聽僕的一聲，馬超收勢不住，蹭蹭蹭地往前疾奔數步，還是收勢不住狠狠地摔了個狗吃屎。
壯漢正了正手上的護腕，冷然道：「空有一身蠻力，卻不肯用心習武，槍法更是破綻百出，就你現在這身手也敢上戰場？」
「嘻嘻嘻~~」
馬、馬休放聲大笑。
馬超翻身爬起，惱羞成怒道：「不許笑，誰笑就揍誰！」
少婦這才迎了上來，關切地問道：「老爺，大軍又要出征了嗎？」
「是啊，大軍又要出征了。」壯漢地臉色沉了下來，眸子裡也浮起一絲陰霾，低聲說道，「這一次，耿大人要去攻打河套。」
……
涼州刺史耿鄙官邸，密室。
治中程球低聲道：「大人，下官已經查過馬家的族譜了。」
「哦？」耿鄙道，「結果怎樣？」
程球低聲道：「馬騰的確是伏波將軍馬援後人，馬騰之父馬肅乃是馬援五世孫，馬援生子馬防，馬防生子馬，馬生子馬應，馬應生子馬連，馬連又生馬肅，按照馬家的族譜，馬援將軍是十世孫，馬騰則是十六世孫。」
耿鄙蹙眉道：「這麼說……馬騰和馬躍還真是同族宗親？」
程球低聲道：「據下官分析，馬躍應該是十三世孫、合鄉侯馬朗後人，只可惜馬朗一支皆歿於黃巾之亂，已經無從查證，不過從年齡上看，馬躍應該是馬氏十七世孫，比馬騰還要晚一輩！」
耿鄙蹙眉道：「這麼說馬騰還是馬躍地叔父？這事，馬騰知不知道？」
「馬騰自然知道。」程球道，「有鑒於此，下官以為馬騰不宜隨軍出征。」
「馬騰勇冠三軍，在軍中素得羌、胡之卒擁戴。」耿鄙蹙眉道，「如果不讓他隨軍出征，何人可以替之？」
程球道：「大人，下官倒有一策。」
「哦，何策？」
「大人何不與護羌中郎將董卓合兵共伐河套？」程球道，「大人麾下頗有精兵，董卓麾下多有猛將，兩家若能合兵一處，何愁馬躍不滅、河套不定？」
耿鄙道：「然則，董卓是否願意與本官合兵共伐？」
程球道：「一問便知。」
鄙道，「速派人前往狄道，向董卓將軍表明本官心意。」
「下官遵命。」
程球領命而去。