七月的揚州，晴空萬里，驕陽似火，白晃晃的陽光由光磨如鏡的大青石反射上來，晃花了人的眼，中午時分更是一絲風也沒有，空氣沉悶悶的，垂頭喪氣，彷彿整個世界都已靜止不動。
胤禛端坐在辦公房中，絲毫不受外間天氣的影響，雙目炯炯，一絲不苟的翻閱著手頭的文件。一個多月了，許多事情已經理出了頭緒，要不了多久便可完結。這主要緣於他整頓戶部的手段太過雷霆，有了先例，再辦這一撥，自然阻力小得多——因為沒有誰敢當面跟他叫板。耍心眼試圖矇混過關的倒是不少，可又有幾人能瞞得過他？
看了一個多時辰，頗有些昏昏欲睡，他放下手中公文，閉了眼養神，以拇指按住太陽穴輕輕搓揉，不知不覺便想起常常替他按摩的小女人來，唇邊勾起一抹微笑：不知她在做什麼！
門外一疊聲腳步由遠及近，胤禛睜開了眼，整整衣衫坐直，淡淡說了聲「進來」，便見戴澤捧著封信口稱「四爺」將信呈上。胤禛不接，只拿充滿疑問的眼睛瞟著戴澤。戴澤忙道：「四爺，據門房說這封信是個花子送來的，只說了句『故人來訪』便走了。」
「故人？」胤禛瞬間將揚州一帶的故人在腦子裡過了一遍，也想不到會是誰，便接過了信，拆開一看，愣了愣，唇邊的線條漸變柔和，眉頭卻皺著，輕斥「胡鬧！」抬眼見著戴澤充滿疑惑的眼光，神色一正，淡淡吩咐：「備馬，去二十四橋。」
「現在嗎？」戴澤愣住了，下意識瞟了一眼外邊晃亮發白的地面和萬里無雲的晴空。
「對，現在！」
「庶！」
當胤禛帶著戴澤來到二十四橋時，放眼四顧，四下裡鴉雀無聞，煙水茫茫，唯見波光跳躍，柳枝垂絛。正失望之際，忽聞嘩嘩水響，波紋四蕩，一葉柳葉小舟從橋洞裡緩緩撐出，船上俏生生站著一人，月白羅紗長衫，同色瓜皮小帽，眼波流轉，膚如凝脂，咯咯笑著向他招手，不是玉容又是誰？
胤禛無奈莞爾，忙策馬奔下橋去，趁著小船靠岸一躍而上，扳著她的雙肩，又欣喜又抱怨道：「你怎麼來了？膽子倒是不小，還敢跟爺裝神弄鬼！」
玉容嘻嘻笑道：「在京城裡無聊死了，又想你了嘛，所以就來了！怎麼樣，驚喜嗎？」
胤禛一笑，拉著她上岸，道：「也虧你這麼多心思，既然來了不直接去見爺還鬧這麼一出！你該不會一個人上路的？」他的聲音徒然一高，聲色轉厲，灼灼盯著她，面色陰沉了下來。
玉容下意識腦袋一低，嚅噎道：「也不算一個人了，我，我是跟著一隊商船下來的，一路上順風順水，安全的很。」
「這麼說你這一路上是混在一大群男人中間了？還是渾身充滿銅臭味的商人！」胤禛的惱怒了，捏著她的手也不知不覺加了勁。
玉容聽了這話極是刺耳，使勁甩脫了他的手，揉著雪白手腕上一圈殷紅的痕跡，冷笑道：「爺就這麼瞧不起商人嗎？奴婢倒是覺得一個國家經濟興不興旺、富不富強，就要看商業發不發達了。商人貨通南北、匯通天下，令全國各地互通有無、各取所需、互利互惠，是不可缺少的一個存在群體。若是沒有商人，難道想喝茶自己種茶樹、要穿衣自己種棉花、讀書人自造文房四寶嗎？商人怎麼了，不夠聰明的人還不配做商人呢，又不是種地，有死力氣就行了……」
「住口！越說越不像話！」胤禛氣得胸口發悶。為富不仁、狡詐陰險的奸商他見得多了，這些人勾結朝中大臣，聚斂財富、肆無忌憚，視律法如無物，此次揚州之行他也與這些人鬥了個不亦樂乎，自然而然對行商之人打心底排斥厭惡，此刻聽了玉容的話，哪能不氣？他卻不知，玉容的靈魂便是他口中的「奸商」，而且還是「超級大奸商」，聽了他的話，當然覺得不自在。
玉容滿不在乎的閉了嘴，眉目神態之間是毫無遮掩的不服氣、不認同，彷彿在告訴胤禛：你是爺，你不許說我便不說，但是我心裡還是那麼想的！你管不著！
胤禛哪能看不出來，愈加氣惱，一把擰著她的胳膊，咬牙切齒恨道：「行啊你，這一路上又長本事了！你搭的是哪條商船？爺倒要會一會是什麼人，幾天的功夫就把你洗腦了！」
玉容掙脫不得，氣得大叫：「喂，爺，你放開我！咱們兩個男人這麼拉拉扯扯叫人看見了成何體統？這些話不過是我的小見識罷了，不是什麼人說的，爺不信我也沒法子！早知道辛辛苦苦趕過來相見，一見面就挨訓，還不如不來了呢！大太陽底下您也不顧及顧及人家，光知道訓人！」
胤禛忙鬆開了她的手，四下裡望了望，鬆了口氣。見她語含委屈，面上風塵僕僕，鬢角微亂，銀白的衣衫上也沾著絲絲縷縷的灰塵印痕，顯而易見是才剛剛到此地就急著和自己相見。他心一軟，捏著她柔軟如玉的柔荑，歎道：「罷了，為著那些不相干的吵架實在不值！咱們回去吧。」
玉容忙著甩開他的手，不理他不悅的目光輕笑道：「爺你又忘了嗎，注意身份！」
胤禛臉上訕訕，尷尬苦笑，不覺望了一眼戴澤所在的方向，見他立在遠處，悠閒的望著湖上風景，渾不在意，臉上稍緩。清了清嗓子，喚過戴澤雇了輛車，帶著玉容往行在地去。
兩人在揚州又呆了七八日，一切事宜處理完畢，正準備走京杭大運河回京，誰想又接到康熙折子，令他順道往山東走一遭，視察吏況。於是，胤禛便帶著戴澤、李忠、扮成小廝的玉容及一干侍衛轉道山東，一路巡察一路回京。
這一日來至臨沂，驕陽依舊似火，就連道旁的樹葉也亮得彷彿抹上了一層蠟，死沉沉的一動不動，空氣彷彿也凝固了，低滯沉悶，沒有一絲風。行在路上，不刻便汗流浹背，喉嚨冒煙，喝多少水也沒用，讓人的心裡平添了幾分焦灼不耐。
好容易進了鎮中，一行人找了間鬧市中的客棧投宿。因時微服私訪，胤禛一路上並不聲張，只往鬧市中茶樓酒肆去，不消什麼功夫便可打聽到地方官行事口碑如何。
這一天才剛坐下叫了茶水，便聽到鄰桌三五人在嘰嘰喳喳議論不已：
一個說「真是怪事了！我家的水井十幾年來都好好的，前兩天忽然翻滾冒泡，水也渾濁了，味也變澀了，這兩天簡直不能飲了！」
此話一出，好幾人附和，另一人呵呵笑道：「巧了！我隔壁張老爺子家那口井，乾枯了好幾年了，前兩天忽然就重新噴水了，清澈甘洌，水質極好，呵呵，莫不是你家的水跑到他們家去了吧？」說得大家一陣發笑。
玉容端著杯子的手抖了抖，心底莫名的感到一陣恐慌，她不覺抬頭向屋外天空，純藍的天空中，充滿著一道一道平行的白雲排升至遠方，望不到邊際。她怔怔的坐著，腦子裡一片混亂，忽又聽到一個婦人扯著大嗓門嚷道：「小何，那只臭貓呢？又跑了！真是怪了，養了好幾年的貓，這兩天怎麼中了邪一樣上躥下跳、沒一刻安靜！」
小何，也就是那店小二忙跑上前點頭哈腰陪笑道：「老闆娘別著急，那隻貓多半又爬上樹去了，等會小的就去找！」
玉容心更亂，趁著小二添茶時，遂開口笑問：「小二，最近鎮上可有什麼奇怪的事麼？」
「客官是指？」小何愣住了。
「比如說貓貓狗狗、魚蟲鳥獸之類的有沒有什麼異常啊？」
小二輕輕「哦」了一聲，作恍然大悟狀，撓了撓頭，笑道：「客官一說，好像還真是的。這兩天老聽人抱怨，這鎮上的狗瘋了一般到處亂跑亂吠，白天黑夜的不停歇；還有家裡養的雞啊豬啊騾子啊也不知怎麼的，亂跳亂叫，鬧人的很；啊，對了，昨天大中午的，街面上突然不知打哪冒出成百上千的老鼠吱吱亂叫跑出城去，被人踩死打死也不怕，瘋了一樣，怪嚇人的……」
玉容越聽越驚，一顆心七上八下，不自覺的就想起了唐山大地震。當初她有一位關係極好的朋友便是唐山大地震倖存的孤兒，曾經跟她講過那一場浩劫來臨之前的種種預兆，此時想起來那些預兆彷彿就在眼前，叫人心驚膽戰。