孔老太爺是蘇州知府，今兒不少官宦人家都到孔家拜會。
與上次去江家有所不同，孔家今天是主人。孔老太太和幾位老夫人說話，大太太和三太太陪著太太奶奶們，玉儀幾個小姐妹負責各府的小姐，阮氏則忙著調遣安排，準備晌午的酒席和下午的瓜果點心。
今兒一共來了八位小姐，再加上玉儀幾個，湊在一起簡直就是一出群芳會。
其中三位小姐年紀小點兒的，便由玉嬌帶著去餵魚、斗草，剩下的五位都是快出閣的，自然要斯文一些。玉儀只記得梅家的大小姐，喚做麗卿的那個，大眼圓臉，白裡透紅的皮膚，叫人一看就想捏上一把。
另外還有江家七房的一對姐妹花，袁家的三小姐，讓玉儀感到意外的是，上次那個姚四奶奶家也來了一位小姐，閨名喚做蕙娘。
玉薇的長袖善舞，在這個時候發揮的淋漓盡致。
儘管各家來的小姐不少，年紀大小脾氣也各有不同，可是玉薇招呼的面面俱到，既不忘和這個說幾句話，也不忘幫那個添杯茶，一會兒又讓小丫頭打了水來，給小姐們洗手淨面。
玉儀滿心感慨，這就是天天在嫡母面前鍛煉的成果啊。
好在玉嬌去了別處，玉華和玉清兩個都是悶葫蘆，區別在於一個鋸了嘴，一個沒鋸嘴，都是由得玉薇去忙活。
玉儀有些想念明芝，便拉了梅麗卿到一旁涼亭說話。
「照這麼說，你在京城整整住了十年？」梅麗卿在家亦是庶出，但是和玉清、玉薇不同，言談舉止都十分大方，即便是面對玉儀這般不熟悉的人，也沒有絲毫忸怩拘束之態。
玉儀越發喜歡她，點頭笑道：「我有個一起長大的表姐，那模樣和你差不多，要是換了同樣的衣裳，沒準兒還會認錯呢。」
「這麼巧？」梅麗卿一笑，臉頰露出兩個圓圓的酒窩，「可惜太遠了，不然兩個人穿成一樣，去唬人才好玩呢。」
「是啊。」玉儀總覺得有目光時不時掃過來，忍不住回頭看了看，只見姚蕙娘眼神一閃，扭頭看向了別處。心下不由納罕，問道：「我頭上的珠花歪了？還是身上衣服又哪兒不對？」
梅麗卿瞧了瞧，搖頭道：「我看挺好的啊。」又問：「怎麼了？」
「你們兩個躲在這兒做什麼？」袁三小姐走了過來，笑道：「上次在江家也沒見你們怎麼說話，今兒怎麼就熟絡起來了。」
玉儀笑道：「外頭熱，亭子裡坐著涼快。」
袁三小姐也坐了下來，低聲道：「姚家的人好不厭煩，哪裡都有他們家。」往涼亭外看了看，「那個姚四奶奶就不說了，你瞧那個叫蕙娘的，眼睛跟著賊似的，老是往你們這邊瞅，也不知道在看什麼。」
原來不是自己的幻覺，——玉儀扭過頭去看，姚蕙娘孤孤單單的，只有玉華偶爾跟她說一、兩句，明顯跟這些官宦小姐不是一個圈子。
只是自己有什麼可看的，真是莫名其妙。
梅麗卿笑道：「人家瞧瞧怎麼了？又不少你一塊兒肉。」
袁三小姐啐道：「呸，我是替你們擔心。」手裡拿著一柄牡丹花絹麵團扇，不時的搖晃幾下，「沒準人家打著你們哪家的主意，想嫁進來做兒媳呢。」頓了頓，掩面一笑，「所以先來看看，到底哪個做小姑子合適一些。」
說者無意、聽者有心，玉儀不由心思一動。
梅、袁兩位小姐是相熟的，梅麗卿聞言比劃著羞她道：「什麼嫁人小姑子的，你滿嘴胡說八道，也不臉紅，當心回頭我告訴你們家太太。」
「你去說啊。」袁三小姐笑嘻嘻道：「我是胡說八道，你說出來就不臉紅了？我才不信你敢說呢。」
玉儀已經沒了說閒篇的興致，借口身上出汗，要回去換身衣服起身走了。
走到半路，在廊子盡頭差點撞上一個年輕媳婦。
「姚四奶奶？」玉儀認出了來人，儘管不太喜歡眼前這個人，但出於禮貌，還是微笑問道：「是不是在找蕙娘？在後花園的涼亭那邊呢。」
「哦，知道了。」姚四奶奶的長相只是算中等，臉型略長，但打扮卻十分利落，顯得人甚是精明，笑道：「我們家二小姐怕熱，我來給她送套衣裳。」像是解釋一般，指了指身後小丫頭的包袱。
玉儀心裡有事，不耐多說，便道：「四奶奶順著這條道過去，就能看見人了。」
「三小姐……」姚四奶奶叫住打算離開的玉儀，欲言又止，想了想，叫小丫頭到廊子另一頭等著，方道：「三小姐是個和善的人，不像有些眼界高的，瞧不起我們商戶出身的人家，總是嫌這嫌那的。」
這話何其莫名其妙，玉儀難以理會對方的意圖，只是微笑聽著。
「就說我們家五爺吧。」姚四奶奶自顧自說道：「今年也有十七了，十三歲那年就考上了秀才，明年還打算再去鄉試，沒準兒還能做個舉人老爺呢。再著說了，我們姚家雖不敢說富可敵國的大話，但產業還是有些的，就是這樣，那些官宦小姐卻還瞧不上。」
彩鵑聽她說了半晌，不耐煩道：「姚四奶奶，要沒事我們就先走了。」
姚四奶奶賠笑道：「三小姐你看我這個人，說話就是不中聽。」
「沒事。」玉儀面含微笑，婉聲道：「你們家少爺既然是年少才俊，將來自然有高中的一天，也自當遇到慧眼識珠的姑娘，兩廂結成良緣。」又補了一句，「不知道誰家小姐這般有福氣，先替四奶奶道聲喜了。」
姚四奶奶雙眼放光，忙道：「多謝三小姐，多謝了。」
玉儀心思恍惚的回到房中，彩鵑還在旁邊道：「那個姚四奶奶好沒道理，無緣無故拉著小姐，還說些污七八糟的話，真是荒唐。」
方嬤嬤見玉儀只是發呆，問道：「小姐不舒服嗎？」
玉儀搖搖頭，「有點熱。」
彩鵑忙道：「我去端一盞冰鎮酸梅湯來，再打盆涼水洗洗臉。」
「三小姐在嗎？」
問棋在外頭道：「在，剛回來。」
「周姨娘。」玉儀站起身相迎，笑道：「姨娘請坐，大熱天的難為親自走一趟。」正好彩鵑端了酸梅湯上來，便道：「姨娘先解解渴。」
周姨娘不過三十左右的年紀，因為臉上帶著隱隱的疲憊之色，透出些許老相，但仍能看出年輕時是個清秀佳人。
「我不渴。」周姨娘並沒有去端酸梅湯，連凳子都沒坐，先欠了欠身，「多謝三小姐費心了。」又問：「聽說太太把玳瑁撥了過來？」
玉儀淡淡笑道：「現在叫碧如了。」
周姨娘有些不安，「是不是因為四小姐……」
「不是的。」玉儀再次指了指坐，「不管四小姐的事，姨娘坐下說話。」微微苦笑，「太太有她自己的打算，不與旁人相干。」
周姨娘在阮氏面前立規矩習慣了，斜簽著身子坐了，猶豫道：「有件事，不知道與三小姐相不相干……」像是心裡在做某種抉擇一樣，頓了頓方道：「有人隱隱約約聽到幾句話，好像提到了三小姐。」
方嬤嬤緊張問道：「什麼話？」
「也沒大聽清。」周姨娘露出歉意，說道：「趙榮家的有個遠房侄兒，是二門外的小廝，一貫的好賭，也不知道輸了多少銀子。前幾日跟人喝醉了酒，口發大話，說是過些日子就有銀子了。」
方嬤嬤沒聽到要緊的，追問道：「又怎麼扯到了三小姐？」
「人家就問他，什麼時候才有銀子。」周姨娘深深的看了玉儀一眼，「那小廝說，等三小姐一出閣就有，還說……，最遲不超過半年。」
原來是為了錢，才把自己賣了。
再想到姚四奶奶的那番話，玉儀輕輕歎了口氣，——雖然結果不是太好，但卻有種跌落到地的踏實，疼歸疼，卻再也不用整天懸著心了。
周姨娘不便久留，說完便欠身告辭。
方嬤嬤命彩鵑守在門口，回來惱道：「太太竟然這麼急？小姐還不到十三啊！」
玉儀反問道：「十三和十四有區別嗎？」
「怎麼辦？這可怎麼辦？」方嬤嬤萬萬沒料到，阮氏如此豁得出去，竟然打算讓嫡女下嫁商戶，連自個兒的賢名都不顧了。這樣厚臉皮的對手，還是頭一回遇到，急得在屋子裡打轉，半晌停下，「要不……，小姐去找老爺說說？」
「嬤嬤。」玉儀突然想笑，「我怎麼說？告訴老爺，聽說太太打算給我說親，可是這門親事我不願意？且不說老爺罵不罵我，便是說了，太太也不可能沒有應對之策，她既然篤定半年內能把我嫁出去，就必定經過深思熟慮。」
對於古代人來說，「孝」字是任何人都必須遵守的規則。
方嬤嬤即便心思再多，在這絕對無法改變的規則下，也是無計可施。暫時能想到的辦法，就是趕快書信一封，讓公主府知道，再馬上派人來提親。
玉儀沒有否定她這個想法，頷首道：「信是要寫的，只是咱們也不能幹等著。」
「那咱們能做什麼？」方嬤嬤心思飛快轉動，「要不小姐先病一段兒？這一病，至少能拖延一點時間，甚至惹得提親的人家不喜歡，或許就……」
玉儀搖頭道：「若是太太和老爺都不喜歡這門親事，他們讓我病，這主意或許還有用。可嬤嬤別忘了，如今太太是願意做這門親的，她說我沒病就是沒病，就算真的躺在床上起不來，不也一樣能塞轎子裡去嗎？」
「她休想！」方嬤嬤氣憤道：「難道一點臉面都不要了？！」
「如果鬧了起來，或許太太有些丟臉，可是我呢？」玉儀苦笑，搖頭道：「這種事情，終歸是姑娘家更吃虧的。」
一個千金小姐，在出閣的時候跟繼母大鬧，不管孰是孰非，將來又還有誰敢娶這般潑辣的兒媳？女兒家名聲一壞，提親的人家都會下降好幾個檔次。
「你母親走的太早了。」方嬤嬤滿是傷心，難過道：「若是早給你定下一門親事，也就不會……」又想到了李氏，對於送信入京也是一片黯然。
「彩鵑。」玉儀喚了人進來，吩咐道：「去請段嬤嬤過來。」
玉儀回蘇州時，豫康公主給了兩房僕從帶過來，不過都是京城的人，對蘇州的情況並不熟悉。而玉儀的乳母崔氏和丈夫盧貴，都是蘇州本地人，雖說崔氏已經過世，但盧貴和他的家人還在蘇州。
要打聽消息，當然還是本地人熟門熟路。
玉儀重新換了一身衣服，鵝黃色的窄袖中長素面褙子，中間月白色主腰，下穿一條漸變染綠的九折儒裙。頭髮也再挽了一回，金釵之類一概不用，只斜斜的插了一隻渾圓光潔的珍珠簪，再點綴幾朵小珠花，整個人恍若清水出芙蓉一般。
這個時候，怨天尤人是沒有用的，一哭二鬧三上吊更是不可取，越是軟弱反而越叫對手看不起，——既然避不開，那就迎面一戰吧。
不論輸贏，反正自己都是盡力了。
「換個衣裳換這麼久。」袁三小姐笑著埋怨，又讚道：「不過真是好看，也不見有什麼特別的，就是搭配起來很合適，叫人無可挑剔。」
梅麗卿細細打量了一回，點頭道：「是不錯，越發襯得你的皮膚白皙。」
玉儀笑道：「你們倆是『孟不離焦，焦不離孟』，連說話都是一唱一和。」
正說著話，前面的太太奶奶們也過來了。
阮氏見了玉儀，眸光一亮，怔了怔方才笑道：「今兒這身打扮不錯，把旁人都比下去了。」
玉儀不動聲色，笑道：「比下誰，也比不了太太啊。」親親熱熱挽了阮氏的胳膊，回頭朝眾人笑道：「我們太太是出了名兒的年輕，容我說句放肆的話，這站一塊兒，瞧著像不像姐妹兩個？」
那些原本打量玉儀的目光，又都落在了阮氏身上。
「可不是。」梅夫人當先笑道：「誰能都像阮夫人這般有福氣，兒女雙全，也難怪心寬顯得年輕了。」
江家二房的國大奶奶梁氏，今兒也在場，心裡正因江太夫人讓自己出來送禮，卻留下賀婉貞主持端午節而惱火，聞言笑道：「旁的不說，單是這生兒子的本事，咱們就都比不上阮夫人，一個人便把男胎運給佔全了。」
玉儀的便宜爹有兩位姨娘，三個通房，然而阮氏進門以後，這些人不僅沒生出一個男丁，就連半個女兒也沒有。不論其中有沒有阮氏的手段，可在其他夫人眼裡，誰又會相信她是乾乾淨淨的？
換個現代的說法，眾夫人那都是羨慕嫉妒恨吶。
阮氏眼見火飄到了自己身上，當著眾人又不好擺臉色，只得朝玉儀笑道：「都是你這丫頭，什麼玩笑都敢開。」
玉儀笑嘻嘻道：「那還不都是太太疼我。」
阮氏的笑容僵了一下，嗔道：「你呀，最愛淘氣。」
姚四奶奶在旁邊看得一愣，——自己都說的那麼清楚了，這孔三小姐不會還沒聽明白吧？可聽她先前最後那句話，又彷彿是聽懂了。
若是她領悟了自己的意思，還有心情打扮的漂漂亮亮的，還這般若無其事，甚至還……，看眼前阮氏吃癟的樣子，就知道這三小姐是一個難纏的。
姚四奶奶心裡歎了口氣，但願她真的看不上姚家吧。
眼看快到晌午時分，阮氏笑道：「諸位太太小姐，咱們先去入了席吃飯，下午還安排了幾場戲，有的是時間說話。」