四月十六，老侯爺慕天和兩週年忌日一過，慕向卿便回了程家。
五月裡韻琳和韻寧要及笄了。因為有韻宜的及笄禮在先，加上大房和三房面和心不和卻都好面子，大夫人和三夫人都卯上勁兒，忙活著張羅兩人笄禮的事。
花溪身子康復後一直呆在棲霞園閉門謝客，而慕修遠自那次醉酒後便閉門苦讀。劉氏見相安無事，兒子開始用功，大大地鬆了口氣。私下裡與慕繼仁商議準備除了服就請媒人去何家議親，慕繼仁也點頭同意了。
劉氏去給老夫人說了這事，老夫人滿意地點點頭，讓大夫人去跟何家太太通個氣，何家那邊很快也來信兒同意了。這婚事就算敲定了，劉氏去瀾波館將這事告訴了慕修遠。慕修遠聽罷，淡漠地「嗯」了一聲，便借口讀書關了房門。劉氏暗自歎氣卻也無法，交待丫鬟們好生伺候便離開了。
夜半，侍畫見慕修遠書房燈未熄，便到耳房暖籠上拿了宵夜準備端過去，敲了半天門卻無人應聲，侍畫輕輕推開房門，結果屋裡空無一人。
侍畫忙回東廂去看，床鋪是冷的，三爺不見了。這下侍畫慌了神，趕緊去找侍琴，「不好了，三爺不見了。」
侍琴今夜不當值，已經睡下了，聽了侍畫的話，趕忙坐了起來穿衣服起身，「幾時發現的？」
侍畫焦急道：「三爺讀書不讓人打擾，我看天晚了，屋裡燈還亮著，以為三爺要在書房歇下，便端了宵夜去。叫了半天門，沒人應聲，推開一看人不在，我又回三爺房裡去看了也沒人。這大半夜的，跑到哪裡去了？要不要告訴二夫人？」
侍琴想了想，「別急，先別去，這大晚上了去了隴翠院會鬧得人盡皆知。你帶個丫鬟去棲霞園看看。我去二門上探探，看看三爺有沒有出府去。」
侍畫點頭，「對，對，我這就去花溪姑娘那邊看看。」
慕修遠一個人拎著酒壺靠坐在大樹下，望著坡下白灰色的院牆出神，時不時提起酒壺往自己嘴裡灌上一大口，直到那院子的燈火全部熄滅後，他才晃晃悠悠地扶著樹幹站起身，手裡的酒壺不知何時跌落在樹邊。
慕修遠跌跌撞撞地往那片院牆走去，沒走兩步便被腳下的碎石絆了一跤，身子朝前一撲摔下了緩坡，一直滾到了牆根。
侍畫帶著個小丫鬟白芷在棲霞園門口附件轉了又轉，沒有發現慕修遠的蹤跡，正猶豫要不要叫門問問，忽然側牆的陰暗裡傳來一陣悶響，兩人冷不丁被嚇了一跳，侍畫哆嗦地喊了聲「誰？」
兩人躡手躡腳地走了過去，舉起燈籠一瞧，「三，三爺——」
慕修遠摔得灰頭土臉，額頭上撞得青腫，嘴裡哼哼著，也不知是叫疼還是再說別的話。
白芷用手在鼻子前扇了扇，蹙眉道：「三爺好像又喝酒了？」
終於找到人了侍畫鬆了口氣，「先別管那些了。趕緊把三爺扶回去吧，免得一會兒讓巡夜的瞧見了說不清楚。」
兩個丫鬟合力將慕修遠扶了起來，一左一右架著他往瀾波館走去。
三人沒走多遠，好巧不巧就碰上了巡夜的婆子，「哪個院裡的？怎麼這會兒還在外頭？」
「好的不靈壞的靈。」白芷小聲咕噥，「還真碰上了。」
「別吱聲，我去看看。」侍畫沖白芷使了個眼色，將慕修遠推到她身上，跑前了兩步不讓那些婆子靠近，問道：「是我，瀾波館的侍畫。可是柳媽媽當值？」
柳媽媽抬起燈籠看了看，「喲，原來是三爺屋裡的侍畫。怎麼大晚上的不在爺屋裡伺候跑出來了？那邊兩個是誰啊？」
侍畫從腰間解了個荷包下來，上前塞到柳媽媽手裡，悄聲道：「是我們爺。晚上看不進書，非要出來散步，剛不巧路黑，不小心摔了一跤，我和白芷正扶著往回院呢。媽媽們值夜辛苦了，我還要伺候爺回院，今兒就不打擾了，改日再跟請媽媽們吃酒。」
柳媽媽順手捏了捏荷包，鼓鼓囊囊的，份量不少，順手塞進袖子裡，滿臉堆笑道：「三爺沒事吧？」
侍畫忙說：「無大礙，擦破點皮，上回王太醫給留的藥還在，回去上些藥就好了。」
柳媽媽問：「要不要我派兩個人送你們回去？」
「不用了……不用了……」侍畫忙擺手，生怕柳媽媽派人跟上，「這兩日三爺也不知怎麼了，氣不順，平日裡連話都懶得說，院裡的丫鬟婆子沒少挨排頭。不勞煩您老人家了。我和白芷能行，我不耽擱了，免得三爺不耐煩了……」
柳媽媽一聽，往慕修遠那邊瞟了兩眼，燈光不亮，她只看見他低著頭靠在白芷身上，閉著眼臉色不佳，當下歇了獻慇勤的心思，她可不想累了一晚上沒討好反而挨了罵。
「好，你們扶著三爺趕緊走吧，路上仔細點。」
侍畫如蒙大赦，趕緊跑回去跟著白芷扶著慕修遠回了瀾波館。
翌日，柳媽媽交了班，回緊挨著毗鄰慕府的西大院家裡歇息。
西大院兩跨三進的院子住了十來戶人家，都是慕家成了家的管事們和有頭臉的陪房住的地方，另外那些成了家的都在北院住著，足有二三十戶，房子也比西大院差了許多。
柳媽媽是負責值夜領班之一，油水少不說，還又苦又累，以她的身份自然住不進西大院，可最近女兒紫鶯在七姑娘房裡得了寵，升成了一等丫鬟，連帶丈夫和兒子都被三夫人派到鋪子裡做事，丈夫還當了不大不小的管事。她們一家也從北院搬到了西大院，羨慕死了一群北院的婆娘們。
昨夜當值，柳媽媽又得了一筆意外之財，分給另外兩個婆子二兩，自己還剩下三兩，於是下值回家前去市場買了些肉酒，樂顛顛地回家了。
紫鶯今日得了假，回家來住兩天，中午進門就瞧見自家娘親坐在炕上吃酒，問道：「娘，這碰上什麼喜事了？還是你又去和那些婆子賭錢了？」
柳媽媽平日就好吃酒賭錢，但手風不順，往往十賭九輸，每次一贏了都會買點酒回來。後來一次玩得大了，輸了二十多兩，家底都輸得差不多了，氣得紫鶯的爹牙癢癢，狠狠揍了自家婆娘一頓，柳媽媽才消停下來，不再去賭錢了。
柳媽媽看見自家姑娘回來了，眉開眼笑地下了炕，「丫頭回來了？娘哪裡是賭錢啊，你爹上回打了我一通，我哪敢再去。這不是昨晚上得了賞錢，我買些酒肉回來，晚上給你爹和哥哥加菜。」
紫鶯洗洗手，「不是賭錢來的就好。以後你可莫在賭錢惹爹生氣了。哥也十九了，有錢好好攢著留下給哥娶媳婦，別背著爹拿去浪了。」
柳媽媽挨了自家姑娘的教訓，老臉一紅，咳嗽了兩聲：「哪能呢？昨晚上侍畫姑娘賞了三兩銀子，我今兒買酒肉就花了不到一百個大錢。」
紫鶯頗感意外，甩了兩下，拿布子擦乾了，扯著柳媽**衣袖，問道：「昨晚上您幾時碰上侍畫的？在哪裡？」
柳媽媽想了想，答說：「嗯，大約快二更時，在棲霞園附近。三爺半夜念不進去書出來逛了會兒，不小心摔了一跤，侍畫和白芷正扶著三爺往瀾波館走……」
紫鶯嘴角一挑，眼中亮光一閃，「你可瞧清楚，確實是三爺？你可跟三爺說話了？」
柳媽媽怔了怔，不知女兒問得如此仔細，訥訥地點頭道：「瞧清楚了，就是三爺。沒說上話，侍畫跟我說話那陣兒，三爺臉色不好，歪在白芷身上，我不敢貿然上去……」
紫鶯又問了些細節，而後低頭不語，尋思了一陣才喃喃道：「這事不簡單。頭前聽說三爺在院子裡酗酒大鬧了一場，沒想到是真的……娘，我有事先回府裡去，過兩天再回來。」
見紫鶯急哄哄地要走，柳媽媽埋怨道：「這屁股還沒坐熱，怎麼又要走啊？等晚上你爹和哥哥回來一起吃了飯再走不遲。」
「不了，這事得趕緊去打聽……」紫鶯從包袱裡取了兩個娟帕包出來遞給柳媽媽，「一包是姑娘賞的首飾，我不戴了您給我收好了。另外這包這幾個月的月例銀子分一半，你留著貼補家用。」
「你在七姑娘面前得了眼，少不得使銀子的地方，怎麼還往家裡拿啊？家裡如今錢夠用，你留著……」
柳媽媽把東西放回包袱裡，紫鶯不答應，「您愁什麼，我給姑娘辦事辦好了得的賞比這個多多了。您收著吧。我這趕回去還有急事，走了」
柳媽媽不好再說什麼，紫鶯收拾了包袱，匆匆忙忙走了。一回麗晶軒，韻寧在屋裡練琴，瞧見紫鶯回來了，問道：「不是說後天才回來嗎？怎麼這個把時辰又折回來了？」
紫鶯湊上前，「姑娘，我是有事跟你說，剛剛回家碰見我家老娘，她說昨晚上巡夜時碰見了侍畫….」
紫鶯嘀嘀咕咕說了半晌，韻寧那雙大眼睛睜得圓溜溜的，滿眼興味，「果真？」
紫鶯點點頭，低聲說：「是我家老娘親眼看見的。我剛去問打掃西邊園子的婆子，今兒晨起可在棲霞園外尋到什麼物件沒？結果那婆子說，就撿到了把酒壺。奴婢看，保準是昨晚上三爺落下的。不然我老娘巡夜都是侍畫在前頭答話，三爺一個字都沒吭。您說，三爺會不會對棲霞園的那位有別的意思？那位沒瞧上三爺……不然怎麼前些時候沒應承何家的婚事，這才兩三天就答應了。這剛答應，又跑去人家園子外喝酒……」
韻寧勾起唇角，笑得詭異，「有意思，有意思。真沒看出那花溪這般厲害，今日連三哥都被迷得五迷三道的。我還是小瞧她了。這好事哪能咱們獨享，得讓人傳給我六姐去。紫鶯，這事交給你了。」
「是，姑娘。」紫鶯應諾。
消息傳到了扶柳居。
韻琳冷笑，「還真是不知廉恥，連自家的哥哥都勾搭上了。我說那天在姑母家，何葉怎麼會跑出去找花溪，原來……這回可是你自己惹出來的……」
伺候在一旁的玉紫小心提醒說：「這事既然沒傳開，想來二夫人那邊讓下人們封了口。如今消息是真是假暫且不論，這種事總是不光彩，摻和進去未必是好事。」
韻琳眉頭輕佻，不滿道：「我幾時說要摻和了？再說那小蹄子的事你何須那麼上心，做好你自己的事就好了。過兩個月賢妃做壽，娘讓我準備些繡品。這屋裡瓔珞走了，就你的繡活兒最好，沒事你就別到屋裡來伺候了，好好幫我準備準備繡品。」
韻琳不耐煩地打發了玉紫，玉紫無法，勸也無用，倒了聲「是」便離開了正屋。
鶯兒也在屋裡，見玉紫走了，才近前來伺候韻琳。
玉紫一走，韻琳順了口氣，瞧見鶯兒忙活，招呼她過來，「鶯兒，你人機靈，出去打聽打聽我三哥那頭最近還有什麼事？」
鶯兒得了令，趕忙跑出去打聽。沒多時，鶯兒便回來了。
「瀾波館那邊的人死咬著不鬆口……奴婢最後使了銀子才從粗使的婆子那裡打聽來的……」
韻琳擺擺手，「行了，能有幾個銀子？少了的我待會兒給你補上。」
「給姑娘辦事，哪能還要姑娘的。」鶯兒賠笑道，「姑奶奶回府前一天，三爺去了棲霞園，回來就關在屋裡，下晌前面鬧哄哄的一片，二夫人也去了。那婆子沒到跟前，不過後來聽有丫鬟小聲嘀咕，說三爺下晌是躲在屋裡喝酒。」
韻琳本來聽得漫不經心，等聽到此處，眼中怨毒一閃而過，「娘都沒提過這事，只怕老夫人那頭也不知道。那小妖精到底有什麼好，迷了一個又一個……鶯兒，過來……」
韻琳附耳交待了鶯兒幾句，鶯兒一個勁兒點頭，「嗯，奴婢明白。」
「想法子傳過去就是了。餘下的事讓娘她們去辦，我不信這回還攆不走她。呵呵，不該是你的就不該肖想。哪裡來的還是回哪裡去的好……好好去辦，辦好了有重賞，另外我這屋裡那個大丫鬟的位置給你留著。」
鶯兒千呼萬謝，「奴婢一定給您辦妥當了。」
荷香院。
老夫人聽了王媽**話，眉頭緊蹙，「這事你都查清了？」
「奴婢查清楚了。昨晚上遠哥兒確實在棲霞園外頭喝酒，最後被房裡的兩個丫鬟找到扶了回去。頭前還有一次，被二夫人壓下了。」
「胡鬧竟是為了花溪拖延婚事？」老夫人直搖頭，「花溪可有什麼動靜？」
「沒有。每天都是老樣子，看書繡花制香。」王媽媽頓了頓，又說，「奴婢看著倒像是遠哥兒一廂情願。不過，這婚事剛敲定，等議親下聘還有個把月，萬一……」
老夫人眉頭並未舒展開，「遠哥兒和花溪我還信得過。要是花溪不姓慕，倒也能給遠哥兒做個偏房。不過那孩子身世不明，以後也難給大戶人家做正房。洛西王妃那邊再沒動靜，我看還是再等等。萬一何家的婚事再有個變數，少不得早些給花溪尋摸個人家或是暫時送出府去，讓遠哥兒死了這條心。」
正說話間，茶香進來了，「老夫人，大夫人過來了。」
大夫人臉色不佳，給老夫人請了安，便說：「娘，今日出門去鋪子裡碰見了何家太太。雖沒明著說，可我聽她那意思想把議親的事往後拖拖。」
老夫人一愣，「可說了為何？」
大夫人忿忿不平道：「何夫人沒說打哪裡聽來的，不過她在靜齋師太那裡兩次碰見三弟妹，說要請師太做法，她還道咱府上出了什麼岔子，要把婚事先擱擱。您說這……哪有這樣胳膊肘往外拐的？」
「大嫂，可不能這樣說我啊？」三夫人不知幾時就在門外了，直等到大夫人把話說完，才出聲。
老夫人喚了聲，「老三媳婦進來吧。」
「給娘請安」三夫人進來福了福身，在大夫人對面坐下，「娘，我那是為了咱府裡好。何夫人我是碰上了兩次，可我那會兒說是給家裡祈福的，別的什麼都沒說。誰知道何夫人打哪裡聽來的？我跟何夫人又沒大嫂跟她那般熟識，犯不著說那麼仔細。府裡這些日子不太平，總是出事，我本來就想托靜齋師太燒些符紙求個心安。後來聽聞師太跟廣濟法師有交情，就求她請大師給指點一二，大師說咱們府裡今年若有人想陞遷，就要避諱陰月生人，說要化解的話把人接到城南住上些時候，避過今年就沒事了。」
靜齋師太老夫人未必相信，可廣濟法師卻是北地有名的大師，大師出口，老夫人原先信一分，如今也信了十分。
「大兒媳婦，既然大師都這麼說了，這事就交給你去辦了。看看這府裡有哪些陰月生的，下人們裡合用的就發到南邊的莊子上去，不合用的都打發了。」
大夫人一聽，若有所思，睨了眼三夫人，淡淡地說：「娘，花溪好像就是陰月生的。」
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