蕭漩走進母親的院落，他要告訴母親一個不好的消息，他期待看到母親絕不在他人面前展示的表現。
溫柔的大家閨秀和冷酷的孟姨，倘若父親或者是大哥看到了，會有什麼樣的表情呢？蕭漩露出微微的笑意。
母親的貼身丫鬟在院中大聲報著。
「夫人，三公子來了。」
他對那丫鬟笑一笑，走上台階，掀開簾子。
母親在內室，看見他進來，母親溫柔地笑了。自去年冬天開始，母親面對他，都會笑得無比溫柔，不知是在彌補那日，還是在掩飾如今。而他的二哥，他同父同母的兄長，則冷冷地坐在下首，對他的到來，僅是抬眼。
「澈兒，難得漩兒最近都在南陵，你要帶他多熟悉門中的事務，多切磋武藝，往後也好協助你。」
「是。」
一如既往地，蕭澈只發出了一個音。
「好了，你回去吧，鳳儀那邊，我會派人去接，你就不必管了。」
「是。」
蕭澈起身，走出屋子。穩健的步伐，沒有聲音的腳步，他根本不像一個才風塵僕僕地趕回南陵的人。
靠在門邊，看蕭澈消失在庭院中，蕭漩問。
「二哥不是為二嫂的父親奔喪了麼？怎麼這麼早回來？」
「門中事務煩雜，你二哥怎能老呆在岳家？我讓鳳儀多呆一陣子就是了。」
「哦，原來如此。」
蕭漩輕輕笑著，孟夫人別過頭，她越來越怕看到這個兒子的笑，那樣淺地浮現在眸子裡，彷彿一遍遍地看透她似的。
「你今天又去哪裡了？漩兒，你今年已19歲，應該定下心來，多幫你父親處理蕭門事務才是，以後不要再跟那些人整天混在一起了。」
「有什麼關係呢？反正一切都有二哥啊。」
「對澈兒，我很放心，可是你也得協助他才好，你們是親兄弟呀！」
「呵，說得是啊。」
蕭漩走到孟夫人身邊，如無邪的孩童般看著母親笑著，然後在蕭澈剛才坐過的椅子上坐下，依舊笑看向孟夫人。
「我有協助二哥啊，去年那個雪天，我不是給了您一個絕好的建議嗎？而且那件事還是我親自去辦的呢，親自闖進玉龍山，找到了那些人。不過啊，不知道是不是盛名之下，其實難副。別說取性命了，連點皮肉傷都沒造成，如今反被對方追剿，而這件事，父親竟然一點都不知道！娘，大哥——他可真厲害，您真的覺得二哥取代得了他嗎？」
躲閃的目光漸漸變得深沉，半晌，孟夫人忽然道。
「——出去，漩兒，我累了。」
蕭漩不以為意，他依舊看著孟夫人笑。
「現在，您希望我做什麼呢，娘？您費盡心思把大哥調出北方分舵，結果二哥只是暫時執掌了他的權力而已。想讓他消失，可是連殺手也沒辦法。現在，該怎麼辦呢？」
「我說了——出去！」
孟夫人的聲音已變得尖利，蕭漩勾起嘴角。
「好的，我聽您的吩咐，母親！」
一聲一聲的腳步彷彿是踩在她的心上，孟夫人絞起美麗的眉，伸手摀住胸口。
這是從前不曾有過的窒息般的痛苦，她努力地呼吸，卻只覺得呼吸越來越沉重。蕭漩的話如魔音，把她拖入了地獄。
為什麼那個孩子總要站在她面前？即使他已不在南陵，可是，每天，每天，他無處不在，而他的身後，就一直站著那個如滿月般清冷明艷的女人。
又過了一年，這已經是第二十三年了，她早已離開，他也走了，但在這棟宅子裡，不管她到哪兒，她都覺得他們還在，一直還在，那種淡淡的眼神，那幅桀驁的笑容，把她快擠得沒有容身之處了……
丫鬟的叫聲暫時解救了她，她起身整理好衣服，優雅雍容地步出門外。她的丈夫，這蕭門的門主蕭岳請她前去會客。客人來自蕪州，是楚家的人，她得趕快去，至少身為蕭門的當家主母，沒有人能取代她。
這是紅榴自嫁入楚家一來，第一次隨楚懷郁出外拜訪江湖世家，首站便是蕭門。離開蕪州前，楚夫人惟恐紅榴不識禮數，丟了楚家的面子，日夜耳提面命，結果是紅榴現在坐在蕭門的廳堂上一動也不敢動，生怕自己做錯了什麼，引來滿堂哄笑，傳回蕪州給婆婆知道，恐怕會被雷劈哦！
不過，這個特別厲害的蕭門門主倒沒讓紅榴害怕，大概是因為他聽了懷郁的介紹，一點都不像其他人像看什麼稀罕物似的盯著她瞧的緣故吧。而且，雖然已經是中年人，卻仍是很俊朗的，也好有氣勢，比爹和公公都好看哩。
但是，這個門主的兩個兒子好怪呢！一個總是冷冰冰的，像芫族更西邊的大雪山，足可凍得人大夏天的直打哆嗦。一個卻老是那麼笑笑的，像……像桃花水哩——咦，這是什麼形容？紅榴不覺歪起腦袋，想自己怎麼會把那個蕭三公子比成桃花水。說起這桃花水，那是芫族北邊的一條山澗，每到春天，桃花落滿水面，紅紅白白的一片悠悠蕩蕩地流下來，特別好看，不過那山澗裡的水其實非常非常冷的，走近都會覺得寒氣逼人吶！
孟夫人的到來打斷了紅榴的思考，她目不轉睛地看著孟夫人走出來，坐下，微笑著向他們打招呼。
嘩——好優雅好華貴的人啊，難怪婆婆在選擇給這位孟夫人送禮時左挑右揀，猶豫了那麼久！拜訪映水樓樓主夫人時就沒那麼用心！
看見妻子呆呆地望著孟夫人的樣子，楚懷郁趕緊拉拉她的袖子。紅榴這才回過神，也趕緊站起來，只聽楚懷郁朗聲道。
「很久不來拜見夫人了，您氣色依舊很好！家母甚為掛念，來日若有機會，家母定當前來與夫人相敘。這是內子，紅榴。」
依著楚夫人訓練的禮節，紅榴給孟夫人行了一禮。
孟夫人笑著點點頭。
「多禮了，代我向你母親問好，快請坐。」
夫妻倆躬身坐下，敘了些家中長輩近況，然後忽聽蕭岳問道。
「懷郁，聽你父親說，你前些日子曾去麟趾山拜訪過？」
「是的，可惜麟趾神醫縹緲無蹤，小侄未能得見。」
見蕭岳若有所失，楚懷郁雖不明所以，但想了想，提起一件事來。
「雖未得見神醫，但小侄與內子在麟趾山中盤桓探究藥草時，曾看見一名白衣女子閒遊山中。那女子，那種氣質——美得真不像紅塵中人！初時，我們簡直以為是撞見了山中的女仙，但她從我們身邊經過時，卻說了一句話。在發現她之前，我們正在議論凌峰草的入藥法，她告訴我們，凌峰草不可與丹參煎服，否則傷脾。等我們醒悟過來，趕緊追上去，那女子卻已消失了。凌峰草非尋常藥，而知道其與某物藥性相斥的人，恐怕世間更是寥寥無幾，尤其敢孤身出現在那樣險峻的深山裡，武功定也不同一般。我想，她要麼是麟趾神醫的身邊人，要麼，就是麟趾神醫！」
「你們還記得那女子的長相嗎？」
蕭岳這沒有遲疑，甚至稍嫌急促的問句在楚懷郁聽來，倒未令人覺得有多突兀，畢竟在江湖上，醫者的地位非同小可。至於蕭岳神色中那份期待，孟夫人看見了，臉色很明顯地緊了緊，蕭漩嘴角的弧度因之彎得更大，而蕭澈一張冷淡的臉則完全沒變化。紅榴的目光來回掃過三人，直覺地感到奇怪。
「記是記得，但我二人均不善丹青，怕是只有再看到本人，才認得出來。」
「……哦，這樣啊。」
好一會兒才點點頭，蕭岳轉開話題。
「你們遠道而來，也辛苦了，先去休息吧。晚上我略備些薄酒，給你夫妻二人洗洗塵。」
「不敢當，小侄謝過門主。」
楚懷郁和紅榴一離開，蕭澈冷冷地別過父母，也走出大堂。蕭漩歪頭看向坐回座位上的父親，再看看面色平靜卻仍未有起身意向的母親，笑道。
「爹，您說那個聞名天下的麟趾神醫真有可能是名女性嗎？」
蕭岳抬頭看看蕭漩，思索似的眼神瞬間瞥過左側，然後以他最平常的語氣回答這個他認知中性情閒散的三兒子。
「我不知道，連被醫治的人都說不出麟趾神醫的模樣，我又如何能猜到呢？」
「哦，爹說得是。」
蕭漩點點頭，依舊笑著。
「不過倘若麟趾神醫真如楚大公子說的那樣是名異常美麗的女性的話，倒是江湖上又一樁異事啊。想不到竟有女子的醫術能神到這般地步，就不知會是何等天姿國色的美人！」
看了兒子一眼，蕭岳淡淡道。
「漩兒，這次你決定留在南陵了嗎？」
「爹，蕭門裡的一切有二哥助您打理，好像用不著我來添亂啊。」
「——我蕭岳的兒子，何時是只會給人添亂的角色？」
微微一愣，蕭漩抿抿嘴唇，笑道。
「爹，您說的是大哥跟二哥，我可沒有他們那麼能幹。您知道的，我不過是會點花哨功夫，謅得幾首酸詩罷了。」
「漩兒。」
蕭岳打斷蕭漩近似自諷的話，正色道。
「因為有澤兒和澈兒在，也因為看你性好詩文，所以我一直都沒有要求你參與蕭門的事務，讓你四處周遊。可是你畢竟是蕭家的子嗣，不能完全不管蕭門，尤其再過個兩年，我會讓澤兒回來南陵，逐漸接手蕭門，到那時，你們兄弟倆就該更多地協助你大哥才行。」
除了絞緊雙手，孟夫人沒有別的舉動，她垂著雙眸，眼睛死死地盯著右側面蕭漩的腳尖。半晌等不到兒子回答的蕭岳剛想開口，只聽孟夫人對著蕭漩慈藹而不失威嚴地笑道。
「漩兒，不要任性，這麼些年你玩也玩夠了，該幫著你爹做些事了。」
看著母親，蕭漩嘴角的笑容漸漸消失，他的神情奇妙地介於冷漠與平靜之間。
「好了，看你娘也這麼說，漩兒，你就留在南陵。有空也多陪陪你娘，澈兒這孩子，成了家還是一天到晚忙，你娘想見他，都還得提前通知。」
蕭岳已如此說，便是決定了。他起身大步走出堂外，往書房而去。
堂上，蕭漩轉回視線，看一眼母親，然後淡漠地轉身向左，也離開大堂，走向自己的院落。只有孟夫人仍舊靜靜地坐在那裡，靜靜地看著廳堂前那陽光閃亮的大門。她知道現在這裡什麼人都沒有，她知道倘若有人進來，一定會直接走到自己面前，尊稱自己為「夫人」，可是她的眼裡，卻清清楚楚地映著那人纖美的身姿，那人彷彿就站在那門前，微微地側過頭，猶如九天之上的滿月般清清泠泠地俯視著自己。
跟蕭澤比起來，蕭澈是個絕對的工作狂，蕭門裡甚至有過這樣的傳言——大概只有把二公子給打昏了，他那顆腦袋才會停止處事。不過鑒於蕭澈的地位與武功，他迄今為止還沒有給人揍趴下的經歷，所以二公子睡覺時是否還睜著眼睛，或許只有他那位武林第一美女的夫人上官鳳儀才知道吧。
離開廳堂，蕭澈按照今天的工作安排出了蕭門，往南陵城外那座建在雍江邊的昭國最大船塢而去。
夏初的熱風經過路邊一排又一排楊柳的洗滌，染上些婉約舒適的涼意，馬兒輕快地奔馳在這一團團濃蔭下，遠處漠漠水田在艷陽下起伏著怡人的翠綠色波浪，偶爾幾隻白鷺優雅地展翅飛過，只餘清越的鳥鳴在碧葉深處宛轉。這便是江南最尋常的風景，卻總是美得讓人心情舒暢。
深吸一口氣，蕭澈的目光仍是冷淡地落在這片田野上，然而終究不似在蕭門本宅裡那樣對那座南陵最美的園林視若無睹。
身後突然傳來一陣急促的馬蹄聲，他的屬下機警地回過頭去，看清來人，趕緊向他通報。
「公子，是淥州來的信使。」
蕭澈立刻勒住馬，通常，淥州來的消息不會這麼匆忙地直接找上他。看見信使下馬，蕭澈丟給屬下一個簡短的命令。
「水。」
屬下即刻把水袋送到信使乾渴的嘴邊，待那人喘過氣，蕭澈問道。
「什麼事？」
「稟公子，年前，少主曾遭到『暗』的狙殺，雖未受傷，但暗在淥州的行動是直到前幾日才真正停止的。而這件事，花舵主和蕭副舵主似乎都還不知道。」
「……年前的事，現在才查到消息。」
「是，屬下慚愧，少主並非在蕭門遇襲……」
看見信使垂首的模樣，蕭澈輕輕吐出一口氣，道。
「算了，大哥不想讓人知道的事，你們能查到就已經很不錯了。那麼，暗那邊，知道委託人是誰嗎？」
「請公子恕罪，屬下現在還未查到。」
「大哥有什麼反應？」
「少主目前沒有任何舉動，不過據屬下所見，暗在淥州的行動是被無形壓制著的，似乎韋清也出現了。」
「……韋清？」
蕭澈喃喃地吐出這個名字。在蕭門，某種程度上而言，有著「韋」這個姓的人，是個禁忌。就像剛才在廳堂上，父親的一句問話，足以攪起滔天巨浪。而在江湖上，這個姓意味著傳說。
韋清是傳說中的世外高手，沒有人不知道蕭門少主的外祖父正是傳說中的韋清。雖然這件事，其實是蕭澤以自己的武功讓江湖人烙印在記憶中的。
「大哥依然獨自外出麼？」
「不，從年後開始，少主便專心於北方分舵的事務，極少單獨外出。」
「他身邊的那個丫鬟呢？」
「基本上那丫鬟就一直跟在少主身邊，偶爾她也會單獨外出。但我們只跟蹤到兩次，一次是她與一個年輕人在茶樓聊了很久，一次是她去重瑛書鋪。而這個丫鬟不知是何時得罪了淥州刺史張銀忠的兒子，那日她自重瑛書鋪回來的路上，正好被刺史府的人堵住，不過，因為與她一起離開重瑛書鋪的人是京城嚴家的二公子嚴陌瑛，所以張銀忠沒敢動她。我們這才知道，第一次和那丫鬟在茶樓相敘的年輕人正是這個嚴陌瑛。」
雖然「嚴陌瑛」這個名字大大出乎蕭澈意料，以至於讓他的眉頭都微微皺了起來，不過，對蕭澈來說，這終究是無關人等。他恢復了冰山臉色，冷冷問道。
「他們說了些什麼？」
「……聊傳奇，還有華英公主的故事，那個蘭塵建議嚴陌瑛把華英公主的故事寫成傳奇。」
愣了一刻，蕭澈又皺起眉頭。
「確實只說了這些？」
「是的，屬下未聽到一句異常的話。」
蕭澈的眉頭非常少有地皺緊了，淥州的情況並不尋常，從去年蕭澤帶著蘭塵與馮綠岫回來蕭門時開始，蕭澈就感覺到了，所以他派了自己的心腹監控淥州的情況。可是，到底是發生了什麼事？
馮綠岫一家奇怪的死亡與蕭澤被暗追殺有沒有關係？蘭塵和嚴陌瑛又是怎麼回事？
蕭澈望向北方那片原野，茫茫遠處天地交界的地方，正煙霧迷濛，那更北的淥州，還不知是什麼天氣！
突然冒出來的暗極具危險性，如此的話就必須先攔住想北上跟大哥交手的馳山派掌門，以免給暗的殺手可乘之機。至於暗這窩毒蜂，大哥自不會放棄這可以順勢擊潰它的機會。
「你們繼續潛伏在淥州，探聽情況就好，不得輕舉妄動，暗的事更不許插手，絕不能讓人知道你們的存在。」
「是，公子。」
看信使將要驅馬離開，蕭澈突然叫住他。
「不，等等。」
「公子？」
「……暗狙擊大哥的情況，詳細告訴我。」
蘇寄寧回到了淥州。
在就任鹽運司副使將近半年的時候，因為任夫人的重病，蘇寄寧得到了弘光帝特批的假期，匆匆趕回淥州探視母親。稍後抵達的則是他的姐姐蘇寄月和外祖父寧遠侯家的表兄弟等人。
小心翼翼地接過妻子秦宛青捧過來的湯藥，蘇寄寧端到母親面前，他已是衣不解帶地侍奉了母親好幾天。大概是自己深愛的兒子回來了的緣故，也可能是皇帝賜予的珍貴藥草果然有效，任夫人的病情這兩天才有所緩解，讓緊繃了好些日子的蘇府上下百多號人終於得以放下心來，而那幾個日夜守在任夫人身邊的大丫鬟們，也終於可以喘口氣了。
優雅華貴的內室，這時只剩下母子二人，大家都遠遠地走開，好讓這對母子說些體己話。
看著兒子消瘦的面龐，任夫人心疼道。
「寄寧，這幾天可真是累著你了。明知道娘沒事，你就該好好休息，至少也該好好用膳，硬是弄得這麼辛苦幹什麼？」
「我沒事的，娘，你放心。倒是孩兒慚愧，這一個月，竟讓娘為孩兒吃這麼大的苦，孩兒……」
任夫人輕輕笑了出來。
「說什麼話？天下當娘的，不都是這樣嗎！」
蘇寄寧牽起嘴角淺淺地笑了一下，打開食盒，把晾好的一小碗粥端給母親。
「那麼，寄寧，跟祖父商量好了嗎？」
「是的，都談好了，十天後我回京城，現在朝廷裡因為刺史軍權的變動，並不安定，看來這個鹽運司副使，我至少還得做上一年。生意上的事還是請三叔幫忙打理，下半年就由您出面，讓宛青幫您處理寄辰跟孟家的婚事。」
「嗯，這樣也好。」
任夫人點點頭，忽然看著兒子，淡淡道。
「不過，寄寧，娘希望——在宛青沒有懷孕之前，讓她跟在你身邊。」
蘇寄寧抬頭，道。
「娘，可是宛青倘若跟我去了京城，您一個人管這個家，會很累。」
「我都管了十幾年，還在乎這些天嗎？讓宛青跟著你吧，寄寧，本來你成婚就晚，而我們長房的長孫，不能太小，更不能是妾所出。何況宛青來這個家也快兩年了，你不在，至少讓孩子陪陪她。再者，娘也想抱孫子了。」
「……是，我知道了。」
蘇寄寧躬身應許了母親的要求，任夫人欣慰地笑著，吃了幾口粥。正要趕兒子去休息，外面卻傳來孩子們輕快的笑聲。
丫鬟打起簾子，兩個粉妝玉琢的孩子小跑進來，彬彬有禮地叫著外婆和舅舅，緊接著，蘇寄月、嚴陌華和秦宛青，還有她的兩個小女兒也都進來了，頓時熱熱鬧鬧坐了一屋子的人。
任夫人帶著滿足的笑看著她的兒孫們，這些孩子是她的驕傲，是她在丈夫早逝後，獨立支撐蘇家這麼多年來最重要的支柱。
為了她的孩子們，她不在乎自己怎樣地受病痛的折磨。
可是，可是，菘陵鹽礦所帶來的異動並未因蘇府的退讓而完全消失……一輩子都生活在寧遠侯府和蘇家這兩個顯赫地方，對時局有著敏銳感受力的任夫人，到底難以抑制內心的不安。她不怕病痛，就怕即使這樣，她終究還是不能保護這些孩子平平安安地幸福著啊！
財富與權勢，當這兩樣東西正是不安之來源的時候，該怎麼辦呢？
與嚴陌華淺淺地說了幾句話，蘇寄寧便稍嫌安靜地坐在榻邊，微笑著聽大家敘些家常談笑。都知道寄寧侍奉任夫人好幾天，想是疲倦了，也就不再扯著他說話，秦宛青命丫鬟送上一碗參湯，便坐在旁邊的凳子上陪著任夫人她們聊天。
蘇寄寧慢慢地喝著，那碗價值千金的參湯到底有個什麼特別滋味，他已品不出來，心中的苦澀早漫過舌尖，把所有的味道都掩去了。
早知道這樣的大家族不會是上下一心的，可是當祖父明確告訴他說家中出了叛徒，而母親有意染上重病只是要為他求得這個回淥州的機會的時候，蘇寄寧第一次覺得惶然。
是誰背叛？向誰背叛？用了什麼去背叛？
祖父依然冷靜且威嚴，可是一切到底不在他的掌握中，蘇寄寧知道。
但，他卻只能繼續在遙遠的京城中平平靜靜地去做什麼鹽運司副使，只能暗中小心又小心地探查，不讓人有機會彈劾他這蘇家大公子為官又經商。
十天後，蘇寄寧乘船逆淥水而上，往京城趕去，秦宛青跟他同行，以著拜訪外祖寧遠侯的名義。
大病還未癒的任夫人當然沒有出門去送別兒子，就讓送夫婿嚴陌華同時先行返京的女兒蘇寄月代她去了。
看著顯得空落落的屋子，任夫人有點失神地靠在軟榻上。院子裡，丫鬟迎進來幾個中年的女人，是南陵蕭門的當家主母孟夫人派來問候的。
孟夫人——孟家？
她想起她最小的女兒寄辰，正是預定要許給孟家的。
家主孟僖，也就是孟夫人的父親，本人身為當朝丞相，孟僖的二弟為戶部侍郎，而宮中太后是孟僖的妹妹。這樣的背景，絲毫不遜於寧遠侯任家。
蕭門，這個昭國最大的武林門派，掌控著漕運和馬市的龐大力量，在弘光帝眼中，是個什麼地位？
會因為這位孟夫人，而與蘇家有所不同麼？
她閉一閉眼睛，命丫鬟扶著自己好好地坐起來，等著來人。