「你這賤蹄子！米粒大事兒都辦不好，你還能指望做得什麼？這糖心翠玉耳飾，乃是去年娘娘生辰壽宴上頭，皇上特地賞賜的。天下僅此一雙，珍貴得不行。娘娘都愛得捧在心尖上了，輕易不捨動用，今兒去拜見太妃們，也才只配上個鐲子。」還未進到芙蓉殿，遠遠便聽聞一道道尖刻罵聲。
碧兒滿臉怒意，俏麗臉盤都有些許走形，尖細手指直直戳向小丫頭秀英腦門，毫不手軟。陳菀微歎一聲，卻知道碧兒不過指桑罵槐罷了。她不是聖人，自然不會處處爭著幫人出頭。
誰知剛背過身去，碧兒罵聲更盛：「賤蹄子！不過仗著娘娘多看了你兩眼，居然就對娘娘心頭寶這般不懂看護！手滑？那就把手給剁了去了，沒用的東西要來何用？…」有些人得了三分顏色，便想開出染坊來。
回轉身來，陳菀看了眼地上跪著的秀英，和聲說到：「秀英，起身吧。在這宮裡頭，跪天跪地跪主子。一樣都是些奴才，受不起你這一拜。」隨意瞥了眼碧兒，只見一雙利眼到是要噴出火來。秀英瞅了瞅這處，又望了眼那兒，猶豫不決。
「慢著！」碧兒喝道，從陳菀身旁掠過。「啪」地一聲，巴掌重重揮在秀英臉上，細嫩面皮登時現出五道清晰指印，隱約滲出血跡。覺得還不解氣，又劈口罵道：「賤蹄子！讓你做事沒見上心，這尋人擋災避難的功夫可到是一等一的！不過是條狗，就該學著搖尾乞憐，盡裝什麼主子！你…」
「啪！」碧兒整個人被甩倒在地，髮髻散亂，半天應不回神來。陳菀杏目微瞇，左手輕捋衣上流蘇，右掌還在辣辣生疼。教訓人的活兒，本來就不舒坦，可有的人就是樂意狐假虎威。
碧兒單手捂臉，猛地轉過臉來。若眼刀也能將人千刀萬剮，陳菀怕早就全屍難留了。
「陳菀！你，你敢打我？別仗勢欺人！你…」
陳菀慢慢走到碧兒身前蹲下身子，柔柔挑起她散落頰邊碎發。兩汪清泉笑成彎月，眼底卻無半分悅意，輕輕說道：「碧兒，你呀，說得沒錯。奴才就是奴才，別總想著耍主子威風。看你巴掌揮得順手，我也不禁想試試。你敢，我為何不敢？有些人，有些事，惹得了，做得出，都要先用腦瓜子好好想想，受不受得起。」緩緩立起身子，撫平裙上折痕。一陣和風拂過，掀起額上故意布下的厚重劉海，露出一直藏在影下的淺褐瞳眸，定定望去，淺笑微勾：「碧兒姐，你說對麼？」
碧兒仿若被人定了身去，方纔還氣得通紅的臉盤現下只得一抹蒼白，嬌軀輕顫。雙唇張合半響，眼中滿是懼色，硬是出不得聲來。
「娘娘回宮！」外殿小太監一道高聲通傳，劃破這令人窒息地平靜，碧兒似乎剛上岸的溺水之人，緊攥著襟邊輕喘。
簾幕挽起，玉妃匆匆入內，臉色卻甚不爽利。徑直步上錦毯，斜斜臥在軟椅，單手支頭，一時無語。
陳菀悄悄抬起濃睫，入眼便是那腕間流光溢彩糖心翠玉鐲，真真是世間奇寶。兒時曾聽娘親提過，糖心翠玉，外層似清泉湧動，裡心如焦糖稠濃。性之至寒，可解百毒之首炎蠱，更難得是讓所佩之人通體生香，萬金難求，千般好處。只得一項禁忌，便是不可寒寒相撞。哪怕只是小小配鐲和耳扣兒，怕也來之不易，李允還真是捨得。
視線微抬，少少驚了些許：玉妃顰眉緊皺，額間冒著細汗，一臉不適，花容月貌也不禁失卻顏色。輕輕喚了句：「娘娘？奴婢上杯熱茶可好？」玉妃動動眼睫，勉力睜開雙目，弱弱應道：「也好，今兒總覺得外頭風大了些，透涼透涼，再給本宮取件狐裘披上。」
低應了聲，即刻奉茶而上。不小心碰著玉妃手指，只覺一股透心涼意穿來，難受得緊。雖已深秋，可這午後日光正烈，玉妃又是匆匆趕回，怎地身子這般冰冷？
「你們，這都是在做些什麼？今兒啥日子，趕著唱大戲給本宮逗樂呢？」玉妃忽地開口，聲音和悅柔雅。只清流之下，暗湧甚急。
碧兒和秀英看著主子臉色不喜，更是趴在地上，頭觸手背，不敢動彈。
陳菀到衣櫥裡頭取出件盤金彩繡棉裘，往椅背一擱，上前輕喚：「娘娘，該起身了，待奴婢幫您卸下身上飾物，梳個垂髻，再披上這棉裘吧。」玉妃略一點頭，算是應了。
扶著玉妃緩步走到妝台前坐下，小心解下髻上淨紫輕紗宮花，取出流鸞金翅掛珠簪，珊瑚扁鵲銅斕釵，再卸掉玉骨盤孿九定插，最後方能拿下其餘細碎飾品，散落烏髮。趁著綰髻當口，玉妃隨口問道：「菀菀，這是怎地回事？本宮一時不在，這芙蓉殿就能翻了天去？」
陳菀手略微一頓，隨後麻利將手中青絲挽上垂髻，小指挑起幾抹發油，細細勻在發端。任憑屋內淡淡檀香竄入鼻中，低聲回道：「娘娘，先前碧兒和秀英在清理內殿器物時，不經意把您的玉釘子給碰掉了。這釘子是聖上賜予娘娘的貴重物品，慌亂之間，恰逢娘娘回宮，才擾了鳳駕，望娘娘恕罪。」
玉妃起手扶了扶髻子，在鏤雕團花松子台上，隨意揀了枚玉簪斜插雲鬢，再拈起些許蘭花膏子，勻在唇上。對著銅鑒理了會妝容，方才回轉過身來。碧兒原本低伏著的頭顱忽然抬起，兩團烏黑眼珠裡儘是哀怨，左頰那醒目掌印更是能讓玉妃瞧得精確。
「你們兩個，在這宮裡頭做事，到也不是一天兩天的數兒，做事還這般莽撞。出了這芙蓉殿，是不是存心要讓其他娘娘看本宮笑話，竟能教出這般『伶俐』丫頭？」玉妃把玩手中團扇，淡淡說道，卻讓碧兒和秀英抖得更加厲害，大氣都不敢粗喘一下。
「秀英也就罷了，算是個孩子。可碧兒你呢？」
碧兒眼中原本希翼的光彩已然消卻，只餘深深惶恐，嗓音輕顫：「娘，娘娘，奴婢，奴婢，不是…」
「不是？不是什麼？難不成你意思是本宮想錯了？枉費待在本宮身旁許久，這點腦子都沒有？」玉妃聲調微揚，碧兒深深趴在地上，再也不敢輕言半句。「罷了，不耐煩跟你們動氣，都下去吧。秀英罰一月餉銀，碧兒罰三月餉銀，自去領罰吧。」
兩人唯諾應了句「謝娘娘恩典」，便都退了下去。看著碧兒那怨怒且不甘的神色，就知她現下如何不滿。
「菀菀，你很是聰明。」玉妃從黃楊木椅上站起，彎腰湊到鏡前，握著硃筆，沿著眉角勾畫。「不可否認，本宮的心思，你猜得很準。」
陳菀心頭微慌，明知玉妃尚有後話，嘴角緊抿，硬是不敢妄動。只把背脊挺直，頭稍稍低垂，平視鞋尖。
「沒錯，碧兒現在對本宮，不過是條無用的狗，留與不留也無所謂。只是本宮最恨別人在我面前放肆，你剛才的話兒，不單只是為了秀英那丫頭吧？也該是想到，衝著碧兒那蠻橫之行，本宮這次就可以藉機除了她去。畢竟無用，而又知曉太多事情的人，能少則少。可是，估的準是一回事，本宮樂不樂意，卻又是另一回事！」
重重將眉筆磕在妝台，「砰」地一聲，陳菀趕忙跪了下來，低低叩首：「娘娘恕罪，菀菀知錯了。」
「嗯，那你說說你是錯在哪兒了？」
「奴婢，奴婢錯在不該妄測主子心意。」一陣膽戰心驚，字字斟酌著出口。
「菀菀，你錯，不在於妄測主子心意。在這宮裡頭，學會看著人臉色，揣摩著人想法，那是最基本的求生技能。可你錯就錯在，不該讓我給發覺了，而且還感到很是不快。」玉妃聲音有些許消弱，似乎正往寢殿裡去。不敢輕動，直至腳步聲起，玉妃軟語在頭頂響起：「起來吧，別跪了。」此時方才略緩心神，起身站定。
「你倒是說說，本宮手裡頭這本，是個什麼玩意兒。」玉妃話裡聽不出輕重。
細細看這玉妃手裡物事。賬冊長短，手掌大小，紅皮藍緞。
「回娘娘，這冊子似乎是妃嬪專用禮帖。莫非是蕭夫人思念娘娘，請求入宮探望麼？」
「啪！」地一聲，剛才還在玉妃手中躺著的冊子，一下便摔到陳菀跟前。慌了一下，看了眼玉妃，臉上淺笑依舊，眼中卻寒氣大盛。但她卻直勾勾地望著窗外，緩過神來，看來惹她不快的另有其事，應是跟這冊子有關罷。
「你看看這帖子內容。」玉妃輕語。
彎腰拾起禮冊，從邊角翻開。粗略看了個通遍，頓感詫異：「娘娘，這是…」
「冬元節過，次年開春，聖上祈福祭天之後，下屆秀選又將開始。皇上登基三年，雖已立後，但這天朝後宮，只一後，四偏妃，三嬪妾，下婕妤、美人、寶林、采女等世婦御妻也不過十數來人。莫說一品皇貴妃，縱使從一品正妃夫人都未曾立下半個。後宮從來都不是能享樂的地方，皇上對這後宮的每一步動作，都可能關乎到朝堂，甚至家國。所以，人人都馬虎不得。」
玉妃望著窗外殘柳竟似出了神，若非她話音猶在耳邊，真要以為她睡著了去。忽然，玉妃起身往偏殿外走去。
園中一片衰落，唯獨枯木林邊幾叢秋海棠尚餘風韻，花瓣兒也是墜墜欲落。更讓人為之驚奇的，乃是一架頗為老舊的鞦韆竟牢牢捆綁於兩顆巨木之間。玉妃徑直走向鞦韆，細嫩手掌輕撫懸掛小巧木凳的粗大麻繩。坐了上去，怔怔然，猶如陷進回憶之中。
恍惚之間，覺得平日玉妃婀娜體態，此時竟如此嬌弱令人憐惜，就如同，一隻被天下拋棄了的小鹿，孤零零存活世間。
幾片黃葉飄落，劃過面頰，讓陳菀甦醒過來。天色漸漸暗下，日頭即將西落，不得不輕聲喚道：「娘娘，娘娘…」好幾聲後，玉妃方才回轉過神來。
慢慢自鞦韆上站起，繡鞋踏在滿地黃葉之上，幾聲清脆「卡嚓」聲響，是葉脈盡斷的哀鳴。此刻的玉妃，又是那般瑰姿艷逸，光彩逼人。似乎剛才瞬間閃神，不過只在夢中出現罷了。
「禮書你也看過，中書令蕭威蕭大人，欲在下屆秀選，讓我表妹姚清嬌進宮參選。所托之事，不過是讓我言語行動上多多幫手，好讓她成為另個玉妃罷了。」玉妃從路邊矮樹間折下一把蒲葵把玩，隨口說道。
陳菀垂下眉眼，遮過眼中掠過利光，故作疑惑：「娘娘，那這樣您在宮中不就如虎添翼了麼？為何娘娘似乎並不開心，難道是怕姚小姐…」縱然是自己姐妹，但誰又願於他人分享夫君寵愛呢？即便是對皇上，女人的獨佔心思卻並不難猜。
「不。本宮從來不認為一時之寵，能維繫多久。女人終有年老色衰之時，又怎能期望皇上待到你滿面ju花，卻依舊憐你如昔。本宮今年二十有二，雖說尚算年輕貌美，可也撐不下幾時。若到失寵之時方才追悔莫及，倒不如現下為自個尋好退路。」玉妃輕嗅蒲葵，薄暮之下好一副美人惜花圖。
「那，娘娘你何不趁此機會…」
「幫手，我自然要找。可是，無論如何也不會是他蕭家之人！」上一秒尚對花朵萬分憐惜，下一秒那嬌嫩花瓣便盡毀於玉妃之手。
「可蕭大人是娘娘您的…」
「沒錯，他蕭威是本宮生父。本宮欠他的生養債務早已償清，如今這在朝堂上翻雲覆雨的權勢不正是他日思夜想？只是不知他欠本宮的，到底何時能還。」玉妃這廂說得雲淡風清，卻在陳菀心底掀起驚濤駭浪：如果玉妃與蕭威關係不甚良好，當初又何來一同陷獨孤家於不義之說？便是蕭威讓她幫手扶植新妃，都尚且萬分不願。那麼，究竟什麼理由能讓玉妃冒大不諱干預政事，慫恿皇上殘害忠良？
「菀菀，旁無凡鳥，縱是鳳凰也難展翅。」看著玉妃流光溢彩的瞳孔，讓陳菀有種不祥預感，忙擺出恭敬淺笑：「娘娘，您這般傾國傾城的樣貌，誰人能比？何必過為憂慮呢。」
「是不是過憂本宮自有分寸，只是不知道菀菀的意思如何。」玉妃笑得妖嬈。
「奴婢，奴婢的意思…？」
「願不願進著紫宸宮來，助本宮一臂之力…」
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