一言既出，滿場皆驚，大伙紛紛抬起頭，就是打斷思路也要瞻仰一下今次的縣案首。
連沈默也大吃一驚，心說您這下不怕督學大人了？
李縣令知道他的想法，正色道：「你的文章無論從哪方面看，都穩壓虞臣一頭，判你第一，本官理直氣壯。」縣令雖然比提學品級低，但一個主政一個督學，沒有直接的上下級關係，他硬要點誰為案首，提學大人也沒辦法。
沈默默默的點頭，身子卻一動不動，急得邊上的禮房書吏道：「還不趕緊謝過大人？」
沈默這才輕聲道：「學生謝過大人。」說著便要大禮參拜。
卻聽李縣令撚鬚頷首笑道：「按慣例縣案首一定會取生員，所以你不必跪了，鞠個躬吧。」
沈默順從的躬下身子，待他站起來時，李縣令微笑道：「先下去吧，這幾天就在家歇著，等第四場再來吧。」因為縣試的組織並不嚴密，所以特地在三場比試後，加一場面試，由縣令大人當面考一考已經錄取的學生，主要目的不是排名次，而是看看有沒有濫竽充數在裡面的。不然在上級考試被揪出來，那縣裡可丟死人了。
「學生遵命。」沈默再施一禮，又朝邊上的苟司禮行禮之後，這才退回座位等開門。
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等他走遠了，那苟書吏輕聲道：「大人，您不是計劃好了，要給提學大人個面子嗎？難道他倆的差距就這麼大嗎？」
李縣令搖搖頭，將沈默和陶大臨的兩份卷子並排擺在桌上，一起翻開道：「其實單就文采和天賦來講，兩人沒有多大差距，但從這兩份卷子，以及兩人的表現看，我分明看到了一個不諳世事、只通經書，有些揮霍才華的青年天才；和一個同樣才華橫溢，卻嚴以自律、不驕不躁，差不多業已成熟的棟樑之材。」
「前者現在最需要的是一盆冷水。」說著面色坦然道：「如果我為了迎奉提學大人，便是毀了虞臣。」
「那沈默呢？」苟經承追問道。
「他已經到了收穫的季節，一切都是他應得的。」李縣令呵呵笑道：「就算我不給他這個案首，將來也會金榜題名、一飛沖天的……我這充其量算是順水人情罷了。」又搖頭一笑道：「所以，我這樣做受益最大的不是他，而是虞臣。」
「大人為何對沈拙言的評價如此之高？」苟經承吃驚問道。
「因為他始終目視前方，腳踏實地！」李縣令不由感歎道：「當今世人太浮躁了，能做到這一點的人極少，能這樣的天才就更是鳳毛麟角了……」
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等到酉時開門，沈默便收拾東西往外走。剛離開縣學，沈京就趕上來，嘖嘖有聲道：「你可真厲害啊，能讓縣尊大人說出那種話來。」
「哪種話？」
「天理難容啊。」沈京學著李縣令的樣子，兩眼瞪得溜圓道。
沈默瞪他一眼，岔開話題道：「你考得怎麼樣？」
「還行，發揮出了水平。」沈京嘿嘿笑道：「後面半句太難我不會，但至少前半句答得還不錯。」
「哦，怎麼破的題？」沈默饒有興趣問道。
「我記得可清楚了……背給你聽哈。」沈京撓頭尋思一會，一拍手道：「夫，人者不如鳥者，在乎毛之多寡。人無毛，鳥有毛，故不如也。若人之毛勝於鳥，則可飛於九天之上，謂之為……鳥人也。」說著呵呵笑道：「怎麼樣？」
沈默擦擦汗，拍拍沈京的肩膀道：「兄弟，咱們還是捐個監生吧。」
沈京失望道：「原來還有些指望呢，讓你一說，直接灰心了。」
「這不叫灰心。」沈默正色道：「這叫君子有所不為。」
正說話間，便聽到邊上的考生唉聲歎氣，不少人都說『題太難』、『考砸了』之類，這讓沈京大感輕鬆道：「原來是題太難，我說我不至於這麼差吧！」說完便重新快樂起來，嚷嚷著要沈默這個案首請客慶賀，同時安慰一下他受傷的小心肝。
他都這麼說了，沈默只好答應。再說一白天只吃了些小點心，也早已飢腸轆轆
，兩人便托同窗給家裡帶個信，就近找了家還算不錯的飯館海撮一頓。
吃飽喝足，各回各家。兩人便在店前分了手。
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此時已是掌燈時分，街上比白日裡安靜許多，在月光與滿天繁星的映照下，沈默的衣衫上鍍了一層淡淡的銀色，眼前的一切是那麼可愛，似乎連腳下的青石板路也鋪上了詩情畫意。
數載寒窗的辛苦哺育，終於結出了第一枚果實。現在身邊沒人了，沈默要是再接著沉穩，那就純屬大尾巴狼了。
他的嘴角掛著一絲微笑，雙手交替提著考籃，腳步輕快而放鬆，口中還輕輕哼著歌曲。就這樣邊走邊哼歌，不知不覺便回到了現住的寶佑橋街上。
店舖早就歇業，沈默繞到後門所在的胡同裡，準備回家睡覺。
走到門前時，他還依舊哼著歌曲，正唱到『說過的話不可能會實現』，便聽背後有個淒婉的女聲顫聲道：「沈、公子……」
沈默正沉浸在自娛自樂中，聞聲一邊回頭，一邊接著哼道：「就在一轉眼，發現你的臉……」只見一個滿頭長髮、面色煞白的素衣女子，提著個白燈籠，幽幽站在黑咕隆咚的胡同裡。
「啊，鬼呀……」一聲淒厲不似人聲的尖叫，從新鮮出爐的縣案首嘴裡發出。
誰知被他這一叫，那『女鬼』也嚇了一跳，扔掉燈籠，抱頭尖叫起來，聲調卻比沈默還要高許多。
安靜的小巷被這兩聲驚叫打擾，很快狗跟著叫起來。被驚動的街坊們，也手持棍棒鍋鏟，紛紛走出家門，看看發生了什麼。
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第三節，有時候發現我是個很從善如流的人……票票啊……收藏啊，嘩嘩的來……