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首先解釋一下，都司衛所制度。
都司即都指揮使司，是明王朝設立在各省的省級最高軍事領導機關。其同管理民事的布政使司，管理刑事的按察使司，合稱三司。衛和所則是隸屬於都指揮使司的下一級地方軍事機構。
洪武初年，中央設大都督府，做為全國的最高軍事機關，統領全國各都指揮使司。洪武十三年（公元1380年）分大都督府為中、左、右、前、後五軍都督府。
《明史·兵志》載：洪武二十六年（公元1393年）定天下都司衛所，共計都司十有七，留守司一，內外衛二百二十九，守禦千戶所六十五。及成祖在位二十餘年，多所增改，其後措置不一。
根據都司衛所制度的確立，明王前廢掉了襲用元朝舊制而設的樞密、平章、元帥、總管、萬戶等軍職官號，根據所統兵數額另置官稱。
都指揮使司，設都指揮使等官。每個都司所轄衛所無定例，大體上以五千六百人為一衛，設指揮使等官。每衛管轄五個千戶所，以一千一百二十人為一千戶所，設千戶等官。每千戶所管轄十個百戶所，以一百一十二人為一個百戶所，設百戶等官。每百戶所又管轄兩個總旗，設總旗官。每總旗及設五小旗。
明朝衛所軍士的來源，基本上有四個途徑。據《明史·兵志》載：衛所取兵有從征、有歸附、有謫發。從征軍，即原來的農民起義軍及反元群雄各部的戰士。歸附軍，即投降的元軍部隊。謫發軍，即因犯罪而被罰充軍役的官吏和軍民。謫發軍亦稱為恩軍或長生軍。除上述三種外，第四類是垛集軍，即由全國各地征平民所充之軍，這是衛所軍士的主要來源。平民一被征為軍士，便世世代代為軍籍，不得交易。明朝的民籍和軍籍有嚴格的區分，軍籍又稱為軍戶。
全國軍戶，均由五軍都督府直接管轄，而不受地方行政長官的約束。所有軍戶皆為世襲。每個軍戶的在衛軍士，其主要任務是在固定的衛所充當額軍，被稱為正丁。正丁子弟為次丁或余丁，正丁死亡，要由該軍戶的次丁、余丁依次遞補。若本戶絕嗣，則要由同族人遞補。
五軍都督府雖是全國最高軍事機關，但只負責各都司衛所軍隊的管理和訓練。軍隊的調遣，軍官的任免則權屬兵部。國家遇有戰爭，由兵部秉承皇帝旨意，委派都督府官，或公、侯、伯出任總兵官。朝廷發給其印信，支結軍隊；戰事結束後，將帥回朝覆命，軍隊則各回衛所。明王朝這種分割將帥權力的軍事制度，旨在避免將帥擅兵自立，危害朱氏中央政權。
明初，戰爭較為頻繁的北部邊地，朝廷派來的總兵官漸漸地變成了總領一方軍務的固定官職，這時期的總兵官被稱為鎮守。鎮守以下，獨守一路的稱為分守。獨守一城一堡的稱為守備。與主將同守一路的稱為協守。總兵官又分正、副。下設參將、游擊將軍等官。總兵官是由朝廷派出的，比原都指揮使司等地方長官，位高權大，所以後來都指揮使司漸漸變為總兵官的下屬了。
總兵官成為鎮守地方的最高軍事長官之後，因為擔心其尾大不掉，擁兵自重，再有戰爭時，朝廷又要往下派員，稱為巡撫。後來巡撫亦成定職，長駐地方。巡撫多以都御史或副僉都御史充任，因其要提管軍務，所以又加提督軍務，或贊理軍務，參贊軍務名義。這樣一來，不僅原來的都指揮使司，布政使司、按察使司要受其節制，就連總兵官亦要聽其指揮。
正統以後，北方局勢日趨緊張，戰爭此起彼伏。當時修築長城，或調兵遣將多涉及幾個鎮。為調節、轄制各鎮，以利統一作戰，朝廷開始派重臣出任總督或總制、總理之職。這樣總督便又成為地方最高的軍政長官。到了明朝末期，朝廷又於總督之上，派兵部尚書出任經略，派大學士出來督師。
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所以把明朝的軍事領導排坐坐的話，首先要說的是，這些所有的職務，原先都是臨時性的，所以沒有級別，所以要加以官銜來體現品級。
督師（統管整場戰爭，打到哪管到哪，當然前提是管得過來，大學士級別）
》經略=總督（經略和總督級別大致相同，一般都是正部級，但前者往往指向具體任務，比如說經略御倭，經略朝鮮軍務之類，而總督則是軍區司令的意思，比如薊遼總督、三邊總督之類。）》巡撫（副部級）
》巡撫（一般都是副部級，負責一省軍政，但因為巡撫制度乃明朝首創，實在是哪裡有事要撫，便設立巡撫。且並不像清朝那樣一定是從二品的一省之長，有時候只是幾個府大的熱點地區，便設立巡撫，而且巡撫的品級，因為加官不同，從正四品到正三品都有。）
》總兵官，一般各省的總司令了，只是要受上面幾位節制，且在他們面前，幾乎沒什麼地位。
》副總兵》參將》游擊》守備》把總。這些沒什麼好說的。但與督師、經略、總督、巡撫、總兵一樣，都由是無品級、無定員的臨時官職而來，卻取代了原先朱元璋設立的，五軍都督、都指揮使、千戶、百戶之類的，成為了明朝的正式軍事官職，而那些左都督、右都督、都督僉事、都指揮使、千戶、百戶之類的官職，則淪為了正是官職的官銜，除了決定一個人的品級，幾乎沒有用處了。
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