「你胡說八道什麼？」
萬硯方首先叫了起來。
太過份了，實在是太過份了，居然搞這一套！
跟天地會有關聯？別二十八家糧幫，就是一千兩百八十家也撐不起這個罪名啊。天地會可是正在造反呢！他們有那個本事，有那個膽子，可糧幫沒有。
萬硯方一口氣噎著，差點兒就想當場把這個巡檢給捏死！可是……他不敢！
「怎麼著？萬大當家不高興？那本官就不問了，回去請知府大人派人來請您到衙門去走一趟就是了。」對萬硯方的態度，這個巡檢很顯然並不在乎。
「混帳東西，你想訛我們？當老子這些人是嚇大的？」池州糧幫的劉玉堅站起來走到這個巡檢面前，惡狠狠的問道。
「呵，這位當家倒是威風。你想威嚇朝廷官員麼？」巡檢整整官服，臉色發青地問道。
「威嚇？我還揍你呢！……一個小小的九品官，拿粒芝麻也比你大上兩號，你他娘的充什麼大頭鬼？」劉玉堅揪住這個巡檢的前襟，揮舞著拳頭叫道。
「這位當家的好厲害，有本事留個姓名！」巡檢好不容易掙脫了劉玉堅的拉扯，後退兩步，眼睛游離，嘴巴卻依舊不服軟兒。
「讓我留姓名？呵呵，你還想報仇怎麼著？媽的，別說打你，老子就是整死你又怎麼樣？老子那麼多兄弟，你官府也拿我沒轍。」劉玉堅拿手推了巡檢兩下，冷笑道。
「沒錯。想訛人，你他娘的找錯了地方！」又有幾名當家聲援劉玉堅，也惡狠狠地對這個巡檢說道。
「這……這個，萬大當家，本官還有些事情，今天的事情就算了，我先走了！」
看著一干顯露出凶相的糧幫當家，巡檢的臉色由青轉白，轉身邁步就要走。
「大人請留步！」
哪能讓你這麼就走了？萬硯方急急地叫了一聲，然後，三兩步走到這個巡檢身前，攔住了他的去路。
「萬……萬大當家，你想幹什麼？」巡檢倉惶退了兩步，臉色顯得更加煞白。
「不不不，在下不想幹什麼！大人您別擔心……」萬硯方連連擺手道。
「那，那你是……」
「哦！在下這幾位兄弟都是粗人，弄錯了大人的來意，失禮冒犯，實在是不對。還請大人不要怪罪！」萬硯方抓起了巡檢的手，順便有些肉疼地塞進去了一張銀票。……他沒帶現銀，這張銀票可是五百兩的。
「這……這個，怎麼好意思？」巡檢嘿嘿地笑了兩聲，臉色迅速由白轉紅。一個巡檢，平常能收個一二兩就不錯了，現在這麼大一張銀票，哪能不高興？別說只是威嚇兩句，現在就是打他一頓都行了。
「大人，我們糧幫行船，吃的是漕飯，跟天地會那幫亂臣賊子可是沒有任何關聯的呀。還請您回去一定要稟明知府大人！」萬硯方又說道。
「啊……這個好說，好說！」巡檢笑嘻嘻地說道。
「大人，在下能不能冒昧的問一句，是什麼人告的我們糧幫的黑狀？這可會要了咱們好幾萬條人命啊。」萬硯方又問道。他心裡已經有答案了，這麼問只是想確定一下。
「哦，沒什麼人告狀。只是我們大人聽街上有人說，你們每一家糧幫門口都掛著一副對聯，叫做什麼『紅花白藕青荷葉，三教原來是一家』，說的就是洪門、白蓮教、還有你們『清幫』都是出自一家。當然了，萬大當家你放心，我回去會跟知府大人稟告，說這些都是胡說八道，是那些無聊的人瞎編亂造的。」巡檢笑嘻嘻地說道。
「那就謝謝大人了！」萬硯方陪笑道。
「好說好說！」巡檢笑了笑，又問道：「萬大當家，你們糧幫是不是不收剃頭匠啊？」
「這……這個又怎麼了？」
「哦！還是那些無聊人說的，說什麼你們糧幫不收剃頭匠，就是因為不想剃髮！還有什麼你們糧幫行船的時候，船上插的旗號都是以葫蘆為標記，為的就是提醒自己不要忘了是在為『胡虜』運糧。」巡檢笑道。
「沒有沒有，大人您可萬萬不要聽信這些謠言啊！」萬硯方和一乾糧幫當家互視一眼，只覺得背後已經濕透了。
「無聊人的無聊話，我當然不會聽信。萬大當家你就放心吧！我會跟知府大人說的。」巡檢輕輕拍了拍萬硯方的肩膀，笑道。
「如此就多謝大人了。」萬硯方滿臉感激地朝這個巡檢拱了拱手。
……
「哦，對了，我差點兒忘了還有兩件事忘記告訴諸位當家了。」
客氣了一陣兒，又從萬硯方手裡撈到一張銀票之後，巡檢終於要離開了。可是，就在他剛要走出大堂的時候，又突然一拍腦袋叫了起來。
「你又有什麼事？」劉玉堅沒敢發火，只是不耐煩地問道。剛才這個巡檢所說的那些對聯、不收剃頭匠、葫蘆旗的事情，已經足以讓他收斂脾氣了。
「哦！也沒什麼大事。我們大人讓我告訴一下諸位當家，現在省裡缺鹽，聽說諸位剛剛買進了一批，希望大家能夠平價發賣，也算是為百姓解憂。另外一件呢，就是巡撫大人剛剛向漕運總督寫了信，說是糧幫為助朝廷漕運，多有辛苦，所以，想啟奏朝廷，奏請為各省糧幫幫首謀個官職。」
「……如此，那，那就多謝撫台大人了！」萬硯方無奈的對巡檢拱了拱手。
「好說好說，告辭！」
……
「萬老哥，官府這是……」那個巡檢走後，王懷志首先蹦了出來。
「能是什麼？這是告訴咱們糧幫，老實點兒的話，有好處；不老實，就等著砍頭！而且，這還不是光警告的我們安徽一省的兄弟，這是在同時警告一百二十八家糧幫所有的人啊。」萬硯方倒背著雙手，歎了一口氣。
「老哥，咱們怎麼辦？……官府這純粹是造謠，難道咱們就服軟兒了？」劉玉堅又緊接著問道。
「服軟兒？不服軟兒還能怎麼辦？哼！人家這是擺明了，如果咱們老老實實的不惹事，就給咱們弄個官家的名號，如果還不老實，那就把咱們當反賊給辦了，你們選哪一條？」萬硯方用手掌比劃著自己的脖子反問道。
「老哥，咱們糧幫可是挺著八省漕運呢！他區區一個馬德就真敢胡來？」王懷志不信道。
「是啊，王大當家說得有理。咱們可不能被人給嚇住啊，這要是傳出去，在江湖上還有什麼臉子？以後見著其他一百家糧幫的兄弟，也抬不起頭來啊。」一個當家附和王懷志道。
「來人，去把師爺請來！」萬硯方抓著頭皮，想了想，朝手下叫道。糧幫是江湖幫會，難免要犯些案子，連平常行船的時候也要跟官府打交道，所以，一般都請著一位或者幾位師爺。
……
「萬爺，我早就說過，這事不能亂來。你就是不聽，唉……」師爺這種職業，向來以浙江紹興的平均質量最高，所以，萬硯方請的也是那裡來的高價「貨」。姓呂，四十來歲。
「呂師爺，我們不是要聽你抱怨的，現在這當口，你趕快想個辦法啊。咱們該怎麼辦？」劉玉堅催道。
「怎麼辦？呵呵，」這位呂師爺輕輕笑了笑，「還能怎麼辦？諸位難道就真敢跟官府對著幹？」
「怎麼著？我還就不信他們敢亂來！」劉玉堅叫道。
「劉當家果然霸氣。可是，你知道咱們大清國有多少人？咱們安徽一省又有多少人？」呂師爺微笑著問道。
「呂師爺，你什麼意思？這大清國、安徽省有多少人關咱們什麼事？」
「安徽一省有上千萬人，整個大清國就更別說了。可咱們一百多家糧幫才多少人？這是芝麻和西瓜！」呂師爺盯著劉玉堅，又接著說道：「天地會厲害吧？他們造反！……可現在呢？整天東躲西藏，喪家犬似的。咱們糧幫能跟他們比嗎？別看咱們糧幫的人不少，可是，分散在八省，上萬里的地方，這能頂什麼事？……我說過，光安徽一省就上千萬人，窮人有多少大家也能想一想！這麼多人，難道官府還怕沒人運糧？大傢伙這次要是來硬的，官府也不用把造反的帽子往咱們腦袋上扣，光一個『查案』，就能把咱們全都抓起來，關一輩子都沒事兒，而且，朝廷上還不會有人說什麼。因為這事干係重大，天地會還在四川鬧騰著，朝廷也肯定是『寧可錯抓一千，不可放過一個』。……大傢伙可別以為身後有兄弟們撐著就沒什麼怕的。誰沒有個妻兒老小的？可不是所有人為了兄弟義氣就敢擔這個罪名！就算有真講義氣的，他家裡的妻兒老小也不會讓他亂來！何況，幫裡的兄弟們都還得混飯吃！而且，官府不是說了嗎？給各省幫首授官！……諸位當家，這可不是鬧著玩兒的。官帽子一蓋，多少兄弟就不再是兄弟了？就算諸位當家能從牢裡出來，那時候恐怕就沒有人認你們了！」
「媽的，難道咱們就這麼算了？」劉玉堅又叫道。
「劉當家，這回可是咱們先惹的事兒。你想算了就算了？那還得要看官府怎麼想！」呂師爺又說道。
「呂師爺，你看官府會怎麼辦咱們？」萬硯方問道。
「從那個巡檢的話來看，還是有些學問的。」呂師爺說道：「如果官府決定先查案，後授官，那麼，諸位當家還是提前打算一下的好；如果官府先授官，那麼，也就不會查案了。而且，那個所謂的傳聞也就算不得什麼了，連先前那登記造冊的命令也不會有事。因為諸位當家也都是官家了！」
「授官？那老子回去請季大老闆和幾位官場上的朋友幫忙打點一下，他們也不見得不能給咱們求來一頂官帽子。大不了，多花些錢就是了！」王懷志突然叫道。
「王大當家，你還沒明白我的話。現在，刀是操在安徽巡撫衙門手上，其他人都沒用！」呂師爺急忙說道。
「呂師爺，你可別說大話嚇唬人！」王懷志看著呂師爺不滿道。
「哼！王大當家，安徽巡撫衙門是什麼地方？三年前，那位馬巡撫剛上任就罷了三個知府。現在，咱們是犯在他的手裡，你不向他服軟兒，反而想到別處弄個官職來跟他對著幹，你這不更是去撩他的火頭嗎？這回人家為什麼只派一個巡檢來？就是告訴咱們，在人家眼裡，咱們糧幫根本就算不上號兒！那什麼登記造冊之類的，也是擺明了在告訴咱們，要想整咱們他有的是辦法！別以為霸著碼頭就沒事兒了，你們能跟官兵斗嗎？前些日子那位巡撫大人查私鹽的時候，一下子就動了三千官兵啊！那不比咱們安徽的幫眾少！所以啊，咱們最好還是小心點兒，少惹麻煩，要不然，有咱們好瞧的。」呂師爺說道。
「……呂師爺，那你說咱們現在該怎麼辦才能消了這位馬大人的火氣？要不要派人送點兒禮賠個罪？」萬硯方拿手搓了搓臉，問道。
「送禮賠罪？萬爺，咱們還不夠格給人家送禮！要送，也頂多只能給知府衙門送去！……至於消消這位巡撫大人的火氣，就把咱們買來的鹽全都賣回去，我敢保證，肯定會有人出面買的！……說實在的，這也是人家給咱們留了點兒面子，要不然，他們不買，只是讓咱們把鹽直接交回去，咱們也只有老老實實的交。」呂師爺說道。
「那就這麼辦吧！唉……」
「煩勞這位兵爺去稟報一聲，就說有故人求見巡撫大人。」糧幫服軟兒了，兩天後，撫台衙門之前出現了一頂小轎，轎子上下來一個女人，正是馬德的那位「舊識」陳谷兒。
「故人？我們撫台大人怎麼會有你這樣的故人？」守門的衛兵看了看陳谷兒，懷疑道。
「怎麼？兵爺不相信？」陳谷兒展顏一笑，問道。
「不是不相信，只是……」我們撫台大人從來不跟女人打交道，怕老婆怕到極點，怎麼可能有個女的「故人」？衛兵抽抽鼻子，心道。
「……這位兵爺，你不去問問，又怎麼能知道我到底是不是你們撫台大人的故人呢？放心吧，你只要給撫台大人說一句『原陽縣舊識陳谷兒有要事求見』就行了。」陳谷兒拿出了一錠銀子，遞增到了衛兵的手裡。
「那……好吧，你等著！」馬德的規矩並不苛刻，來人如果願意給「門敬」，他也不禁止手下收取，只是不許衛兵主動討要就是了。所以，看到陳谷兒給了銀子，這個衛兵也就不再為難她，轉身走進衙門去稟報。
……
「陳谷兒？」
衛兵並沒有直接見到馬德，因為馬德正帶著一幫手下忙著，所以，衛兵把話傳到了正在廳外廊裡閒著下棋的海六和那日松兩人那裡。結果，一聽到來者的姓名，海六立即就叫了起來。在原陽縣遇到的那一次事件，他可還記得十分清楚。
「那個女人長什麼樣兒？」那日松也是一驚，回過神來之後立即就朝衛兵問道。
「哦，年紀有點兒大了，不過，長得還不錯……」衛兵大致把陳谷兒的相貌描述了一遍，那日松閉著眼睛又想了想，終於點了點頭，「就是她！沒想到，居然真的讓邢師爺說對了，她果然有點兒門道，販賣官眷居然也沒事兒！」
「老那，咱們怎麼辦？這回她肯定是想來報復的！」海六想了想，說道。
「報復？」那日松看了他一眼，「她不會自己一個人跑到咱們撫抬衙門門口來報復吧？」
「那你說她是來幹什麼的？」海六問道。
「我怎麼知道？……算了，想這個也沒用，反正她也不是什麼好人，先抓起來再說！」那日松一擺手，答道。
「抓起來？」
「沒錯，抓起來！關地牢裡去！」那日松點頭道。
……