「開榜嘍！」
恩科皇榜終於開了。剎時，貢院門外的一塊照壁前便已經擠滿了各色人等，人群不住擁擠，其程度比起最熱鬧的廟會還要擁擠好幾倍。而且，不僅是各地來參加科考的考生，就連門口的小販，街頭賣糖葫蘆的，甚至一些混混，也在使勁朝裡面擠……天曉得他們擠進去有什麼用。不過，相比起那些不相干的人，倒是還有一群服色比較統一的傢伙也擠的十分帶勁兒，這就是那些京城裡的富貴之家的僕人們了。按照多年來的風俗，中榜的考生如果還沒有婚配，那麼，跟這些家的小姐們可就有戲了。不過，儘管十三分的擁擠，照壁前三尺的範圍之內，卻是寬鬆的很，不是這些不想擠過這片小地方，而是因為那三尺之地是禮部兵丁把守的地方，擅自闖過去可是要倒霉的。
費老頭五人和李蟠兄弟倆倒是沒急著擠上去看榜。倒不是不想看，而是李蟠沒那個自信，既然正主兒都提不起興頭來，其他人也就沒那個必要擠上去了。當然了，大人沒去擠，小孩子的興頭卻沒必要去阻止，狗兒在一聽到「開榜」的叫聲就跑了出去……
「看看，三年一屆，每一屆不過錄取幾百人，就可以讓全天下為之瘋狂……」指著酒樓外面擁擠的人群，莫睛感歎道。
「本就是這樣嘛！……少了才稀罕，稀罕了才會引人注目。得中的舉子又都能得到跟皇帝同飲瓊林宴的殊榮，之後名利滾滾來，這麼好的事情，試想誰不願皇榜高中呀？」於中說道。
……
「我中啦……我中啦，哈哈哈……」
「我中啦……」
「嗚，二十年寒窗，盡付東流啊……」
……
皇榜是考生們人生的轉折點。幾個人坐在酒樓裡面，各種喜悅，悲愴的聲音不時透過嘈雜的人群傳到他們的耳朵裡，再看著不時從人群裡鑽出來的那些人的模樣，或喜笑顏開，或顛狂發瘋，或平靜自若……各種形態不一而足，倒也算是經歷了一場場人生悲喜劇。
……
「唉喲我的媽呀，這些人根本就是瘋了，我的腰唉……」
狗兒爬在地上，手腳並用的從一個人的胯下鑽了出來，捂著後腰跑回了酒樓，邊跑邊叫個不停。
「怎麼樣？你大爺中了沒有？」看到狗兒回來，李鱗立即伸手抓住他問道，雖說沒擠去看，可是，他還是很關心李蟠的成績的。跟他一樣，李蟠也是伸長了脖子。只有費老頭等人，因為早就知道了答案，都沒有動。
「唉，爺，大爺叫李蟠，可是，那倆字兒它認識狗兒我，狗兒我卻不認識那倆字啊……」狗兒擠著眼睛說道。
「小崽子，您跟爺我裝什麼蒜？腚盤子癢癢了是不是？」不輕不重地一拍掌拍在狗兒屁股上，李鱗罵道。儘管知道了費老頭等人的身份，可是，這傢伙仍然沒有任何收斂的態勢，相反，他還順桿向上爬，想讓費老頭等人順便給他也謀個好差事呢。
「嘿嘿，」被拆穿了小把戲，狗兒不好意思地笑了笑，不過，旋即他的面孔就轉得有些低黯，「大爺沒中，念榜的挨個念了名字，我都聽了，二甲三甲裡面都沒有大爺的名字……」
「……呵呵，沒，沒事的，反正早在預料之中！」李蟠的面皮顯得有些生硬，不過，看到身邊人投過來的擔心的目光，他反而主動安慰起同伴來。
「就是，這些進士的文章再好，又有個什麼用？」馬德拍拍李蟠的肩膀，說道：「你那才是真正的治世之學。那考慮的可是百年大計，跟你比，那些進士還差得遠呢，別擔心，到時候為師一定推薦你一個好位子……」
「沒錯，有能耐就是有能耐，考不中又如何？到時候做出成績來讓這幫人瞧一瞧……」於中也勸道。
……
「聖上欽點一甲金榜到！」
就在於中一夥人輪番上陣，安慰李蟠這個大個子的時候，一聲大喝讓他們和外面那些擠著看皇榜的人們都靜了下來。
一甲！
總共只有三個名額，也就是康熙欽點的今次科考的前三名：狀元、榜眼、探花的名字到了。
「走走走，看看去！」這一下，連李蟠也顧不得傷心了，一甲前三名的誘惑之大，已經超過了他內心的哀意。
……
「一甲第三名，探花，浙江滋溪，姜宸英…」
「哄……」歡呼聲，讚歎聲，羨慕聲，夾雜在嫉妒的眼神之中，立時朝著某個還在沮喪的花白鬍子老頭襲了過去。
「不要亂！」負責宣榜的禮部郎官微笑著壓了壓場，又接著宣讀到：
「一甲第二名，榜眼，江蘇寶應，王式丹……」
……
「一甲第一名，今科狀元，江蘇徐州，李——蟠！……」
「哄！」
本來應該是最大的歡呼聲卻剛剛起了個頭便沒有了後續！因為，李蟠和費老頭等人根本就沒有反應，圍觀的人們也不知道誰是李蟠……朝誰歡呼都不知道。
「一甲頭名，江蘇徐州李蟠，李蟠可在？」宣榜官又揚聲問道。
「李蟠在！」
馬德募地朝天大吼一聲，接著，猛地把李蟠推到了宣榜官面前。
……
「喲，馬大人，您也在！」宣榜官也是考官之一，跟馬德一起在貢院裡呆了不少時間，自然認得這位滿洲新貴。
「呵呵，在、在，呶，這小子就是李蟠！哈哈……」馬德把李蟠推了過來，得意地大笑。
「沒錯，就是這位，他出貢院的時候下官見過，這麼壯實的狀元，恐怕是千年頭一遭……」宣榜官笑咪咪地看著李蟠，連連說道。
「這，這位大人，學，學生真的中了狀元？」李蟠自從聽到自己的名字之後就如在夢中，此刻被馬德狠拍了兩下，有些回過了神來，可是，他仍然難以相信自己居然中了狀元。
「沒錯，就是你！」宣榜官瞇著眼睛微笑道：「拖考拖了四個時辰，皇上都聽說了！本來皇上還想怪馬大人不講規矩，對你太寬鬆了。高大人就把你的卷子呈了上去，結果，皇上一看，大喜，說你見解獨到，且是『苦心之士』，可為天下苦讀士子之楷模，當場欽點你為狀元……呵呵，要不是馬大人讓你把卷子做完，你這個狀元可就丟了！所以啊，你可得多謝謝馬大人！……」
……
「這樣也可以？果然是皇帝，九五至尊，一言可變天，一言可換地！」於中在旁邊聽著李蟠這個本應早就被除去參閱資格的傢伙居然因為康熙的一句話就來了個超級鹹魚大翻身，由鐵定落榜到狀元及第，禁不住喃喃道。
「本就應該這樣……康熙至少還是識貨的，李蟠這人確實有才，只是反應慢一些罷了。」費老頭在旁邊點了點頭說道。
「可他這樣不合規矩……知道不？沒規矩不成方圓！」於中道。
「方圓？呵呵，方原萬多里之內，康熙本身就是規矩，所以，他又可以任意打破規矩，……而他打破規矩的同時，也是在向人們顯示他的規矩，同時也就是保護他自己的規矩……明白了嗎？」費老頭說道。
「……高深！……等明天我弄明白您老的意思再給您答案！」於中苦笑道。
「於中，我好你發現你對科舉這東西挺感興趣的，前面還想當考官，現在又這麼在意康熙的意思……到底怎麼回事啊你？」莫睛突然朝於中問道。
「唉！怎麼說呢？一失足成千古恨吶。要是老子高考考得好，哪會跑去賣西瓜？」於中長歎道。
「呵呵，於哥，你高考沒考好，跟『失足』有什麼關係啊？難道你是因為去做違法的事情才高考沒過的？」羅欣笑問道。
「這可不關違法的事情。不過，我這一失足可嚴重啦。英語沒學好，導致嚴重跛腳。……唉，這全怪我小時候把『English』的讀音給念歪了的緣故……」於中佯做鬱悶道。
「怎麼讀歪了？」莫睛問道。
「往事不堪回首月明中啊，……想當初，剛上初中，老師教我們學英語，結果，把『English』讀成『硬給利息』的同學現在當了銀行行長；讀『因果聯繫』的考上了哲學系；讀『硬改歷史』的現在成了領導……我讀『陰溝裡洗』，結果成了賣菜的！後來衛生大檢查，我賣菜又賣不下去了，只好改賣西瓜……」於中「黯然」道。
「……」