三年，七月下，河間郡，古城。
申時。
一陣細雨撒過之後，隨風很快向遠方遁去了，太陽重新從雲層後面探出頭來，然而，從古城的望樓上，仍然看不清楚遠處黑龍河的河面。
不過，環繞這座城池的原野和幾個上下起伏的丘陵，已經在望樓上的人的視線裡一覽無遺，在從雲層中滲透出的幾束夕照的照射下，閃爍著淡金色的光輝。
好一副黃昏晚照圖，然而，古城望樓上的曹元暢卻沒有欣賞美景的心情，他的眼睛炯炯發光，眺望著遠處的木倉山，在那個低矮的小山坡上，駐紮著敵方高暢軍的大營，中秋的楓葉林在夕照之下閃耀著瑰麗的色彩，幾十桿旌旗在楓林前隨風飄拂。
在木倉山下的原野上，已然是一片焦褐色，就在昨天，城外駐紮的高暢軍放火將大營到古城城門的幾里地野草燒了個精光，為攻城做了最後的準備。
現在的古城內，駐紮著竇建德的老營，一共有三萬餘人，其中戰鬥人員卻不過區區兩三千人，其餘的多是老弱病殘，乃是竇建德軍的眷屬。
薛世雄大軍進逼樂壽之後，因為禍福難料，在竇建德準備拚死一搏的時候，他事先將老營的人撤離了樂壽，在夫人曹鳳的帶領下前往數十里外的古城駐紮，一旦情況不妙，則就近逃入附近地豆子炕。豆子炕方圓幾十里不是山區就是沼澤，一般情況下，官兵是不會冒險深入其間的，若是不明當地的地形，就算是大軍行動，也像進入迷魂陣一般，容易迷失方向。
老營的統領乃是夫人曹鳳的弟弟曹旦，不過。現在曹旦已經被凌敬偽造的竇建德的詔書召回了樂壽，被軟禁了起來，和古城的老營失去了聯繫。
因為有那道詔書，曹鳳以為竇建德已經大獲全勝，不久就會讓自己這些人回師樂壽，所以一直駐紮在古城。沒有進入豆子炕，畢竟，三萬多人每天要消耗地糧食不是少數，若是進入豆子炕，這三萬人可能要死掉一大半。
然而，曹鳳沒有料到的是，曹旦剛帶領數百親衛離開古城，前去樂壽，一支數千人的高暢軍就來到了古城城下，將古城牢牢圍困起來。
名義上。曹鳳掌管老營的一切，然而。在曹旦走後，真正負責軍務的乃是她的堂弟曹元暢。他是曹旦地副將，雖然是副將，實際上卻一直負責軍務，這也是曹旦擔任統領以來，並沒有吃什麼敗仗的原因。
曹元暢熟讀兵書，也指揮軍隊打過幾次勝仗，所以，自以為也算是精通兵法的名將。作為一個二十多歲的年輕人，少不了有血氣方剛。年輕氣盛的一面。當高暢軍突然出現在古城之下時，他認為高暢軍人數不多，故而帶領數千能戰的士卒出城與高暢軍野戰，想將對方一舉擊潰。
為了準備對薛世雄大軍的突襲，竇建德將樂壽全部的精兵都留了下來，除了一部分護衛曹鳳的衛士以外，老營內的士卒都算不得驍勇善戰地悍卒，所以，看上去雖然人多勢眾，然而實際的戰鬥力並不強。
將古城圍困地高暢軍由在鼓山一役中立下大功的趙仁成率領，投入戰場地精銳戰兵只不過三千來人，其餘的一千來人乃是徵召而來的臨時輔兵，留在了後方修築營寨，並沒有投入戰場。
曹元暢出城的部隊有七千之眾，表面上，這是異常實力懸殊的戰鬥，人多的曹元暢一方應該佔有優勢，事實上這的確是一場實力懸殊的戰鬥，然而，大佔上風地卻是人少的高暢軍一方。
還不到一個時辰，曹元暢部就被趙仁成率領地高暢軍擊敗了，在實際的戰鬥中，陣亡的曹元暢部其實不是很多，只佔全軍的一層左右，然而，就是這一層的傷亡，他麾下將士的軍心就全散了，當趙仁成率領小股騎兵輕易地突入中軍之後，全軍的陣型就像浪濤下的沙塔一樣瞬間崩塌，再也聚不起來，在親兵們殊死的拚殺之下，曹元暢才得以率領少部分士卒逃回古城，丟下了自己的帥旗，丟下了幾千士卒，讓他們全部成為了高暢軍的俘虜。
這件事情之後，曹元暢的膽子就小了許多，只曉得緊閉四門，再也不敢輕易出戰，不過，高暢軍在趙仁成的率領下也沒有攻城，而是紮下了營寨，做出了一副長期圍困的架勢。
曹元暢一直在猜想高暢軍的統領葫蘆裡究竟賣的什麼藥，卻怎麼樣也找不到答案，不過，高暢軍這樣做對他並沒有什麼壞處，讓他有時間來加固城防，雖然，做的或許只是一些無用功，不過，對穩定軍心有好處。
幸好曹鳳為人一向寬仁大方，身為長樂王妃，卻一點也不擺王妃的架子，她一點也不貪圖享受，在她身邊，只有幾個侍女侍奉，連一個普通的鄉下地主都不如，所有的這些，老營的人都看在了眼底，因此，就算城外大軍壓境，古城內的竇建德軍的軍心卻沒有散失。
然而，曹元暢知道這只是表面現象，如果城外的高暢軍攻城，只要遭受到對方排山倒海的連續進攻，這座彈丸小城連一天也守不住。
陽光斜斜地照在曹元暢的臉上，夕照雖然溫和，他仍下意識地瞇了瞇眼睛，說起來，他站在望樓上觀察對方的軍營已經半個多時辰了。
他並不是想尋找對方的破綻，然後率軍突襲，一舉建功，如今的他已經沒有這樣的雄心壯志了，他觀察對方的陣營，其實只是想找一個防守薄弱的地方，當城池守不下去的時候，從那裡突圍逃跑而已。
然而，站在哨樓上半個時辰了，他並沒有找到敵軍的破綻，看來，要想找出敵軍的破綻，必須要派出精幹的斥候小隊到敵營前查探方可啊！
就在曹元暢憂心忡忡之際，一隊鐵騎從遠處的木倉山奔了下來，掠過空曠的原野，朝古城疾馳而來。
「敵人來了，弓箭手快上城牆！」
曹元暢慌忙大喝一聲，身邊的親兵忙向城樓兩側奔去，將守城的士叫上城樓，雖然，敵軍不可能用騎兵來攻城，為了
一，必要的準備還是要的。
「上弦！聽我的命令才拉弓放箭！」
那支鐵騎在城樓下一百步左右停了下來，正好停在了弓箭的射程範圍外，一百步的距離，藉著夕照的光芒，曹元暢能清晰地瞧見對方頭盔上的盔櫻。
一個騎士驅動戰馬，離隊而出，慢慢來到城樓之下，曹元暢可以清楚地看見那人的臉，那是一個相貌俊美的年輕人，他的神態自若，那樣子就像是在驅馬踏青一般，渾然不在意城樓上有無數箭矢在對著他，只要曹元暢一聲令下，他就會被射成刺蝟。
「樓上的人聽著了！」
那人高聲喊道，聲音冉冉而起，在城樓上的天空飄蕩，隨風飄進了城中。
「有話就說，有屁快放！」
曹元暢把頭探出牆垛，回了那人一句，不管怎樣，輸人不輸陣，氣勢是不能被對方壓下去的。
「長樂王殿下在七里井一戰中，以寡敵眾，大敗薛世雄的三萬精兵，然而，天道不公，殿下卻中了流矢而亡，陣亡之前，以血為詔，留下遺命，特地委任右衛大將軍高暢繼承大王的位置，並公告天下，現高暢將軍已經和諸位將軍在樂壽會盟，商量大王身故後的大事，諸位將軍一起決定，邀請王妃大駕返回樂壽，主持大局！」
「什麼？」
那個人地喊聲已經非常清晰了。一時之間，曹元暢卻不相信自己耳朵所聽到的。
不過，很快他就清醒了過來，這樣，所有的事情都可以解釋了，怪不得曹旦一離開古城，本方就受到了高暢軍的攻擊，這肯定是對方佈置的一系列計劃。長樂王死於流矢一事，曹元暢根本不相信，至於臨死之際，遺命高暢接替自己的位置則更是無稽之談。
只是，事到如今，真相如何並不重要。勝者為王，敗者為寇，既然高暢獲得了勝利，當然任他怎樣說都可以了，曹元暢現在最關心的還是該如何解脫這個必死之局。
開城投降？
似乎這是唯一的出路了！
然而，對方雖然說得天花亂墜，邀請王妃回去主持大局，真地是這樣嗎？高暢要想接過大王的位置，最大的障礙是什麼？不就是夫人嗎？以及自己這些曹氏族人，和那些所有和長樂王沾親帶故的人。要想平穩繼任，並且坐穩那個位置。自然要斬草除根，以免有後顧之憂。換了自己是高暢，或許也會這樣做吧？既然如此，就算自己開門投降，最後的結局也逃不脫那當頭一刀啊！
就在曹元暢浮想聯翩的時候，城樓下地那人又開始喊話了。
「為了恭迎王妃回府，諸位將軍特地派出了自己的信使，城樓上的人，請打開城門。讓這些信使進城來覲見王妃！」
這樣看來，范願那些傢伙已經和高暢達成盟約了。若是如此，自己這些原本大王的心腹是怎也躲不過那一刀了，據城死守不可能，開門投降也危險，如何是好啊！
不過，曹元暢很快就有了決斷，還是先讓那些信使進城來吧，先瞭解具體的情況來再說，何況，反抗也好，投降也好，必須王妃來做出決斷。
不過，為了防止敵人借開城門之際突然發動襲擊，曹元暢沒有答應對方打開城門的要求，而是從城樓上往下放了幾個籮筐，將那些信使放在筐內拉了上來。
瞧見曹福之後，曹元暢終於相信城樓下的那個傢伙說的是真話，曹福是曹旦的親兵，和曹旦一起前去了樂壽，他回到古城，證明曹旦已經落入了高暢的手中。
除了曹福之外，還有其他地人，高暢的使者是一個叫崔安瀾地傢伙，高雅賢的使者叫高雄，范願地使者是一個文士，叫羅學文，劉雅的使者是他的親兵劉波，除此之外，還有長樂王竇建德的心腹謀士凌敬凌大人。
「為什麼沒有阮君明阮大人，王伏寶王將軍的使者？」
在親衛的簇擁下，曹元暢將那幾個人帶下了城樓，竇建德軍中的實權人物有哪些，曹元暢自然非常清楚，所以沒有看見那兩人的使者他不免有些不解，故而出聲詢問身邊地曹福，曹福迴避了他的目光，瞧了前面不時打量四周地凌敬一眼。
凌敬回過頭來，微笑著說道。
「曹小將軍有所不知，王伏寶違抗大王的旨意，領兵造反，在飛鷹原一役中，已經被高將軍斬下了腦袋，至於阮君明，他和王伏寶合謀，準備陰謀反抗高將軍，卻不知自己是螳螂擋車，不自量力，也落得了和逆賊王伏寶一樣的下場！」
什麼？
曹元暢更是震驚不已，瞠目結舌，不曉得該說什麼，就連凌敬後面說的話，他都沒有聽清楚，只知道如此說來，還真的是大勢已去了！
很快，曹元暢就把這幾個人帶到了曹鳳的歇息之所，在此之前，曹鳳早得到了傳令兵的報告，故而，已然在大堂內等候多時了。
「拜見王妃大人！」
竇建德雖然已經死了，曹鳳不過是個女子，然而，必要的禮節還是要的，當瞧見高坐在堂上的曹鳳時，凌敬等人紛紛行了大禮。
「諸位免禮，請坐！」
曹鳳的聲音不疾不徐，一點沒有洩露內心的感情，然而，她放在袖子裡的雙手卻緊握著，手指甲深深地扎進了掌心之中。
聽聞了竇建德的死訊之後，她險些昏死了過去，不過，終究是恢復了過來，她需要瞭解具體的情況，然後再決定怎樣做，故而，強打起精神，做出若無其事的樣子，前來會見凌敬等人。
「大王是怎樣去的，凌大人，能不能將具體的情況告訴我！」
凌敬瞄了堂上的曹鳳一眼，她的臉色頗為蒼白，然而神情卻非常鎮定，就像是在說某個不相識的人的生死一樣。
竇建德也好，曹鳳也好，對自己的確有知遇之恩，因為性格的原因，自己幾乎將手握實權的武將們都得罪光了，然而，竇建德和夫人卻一直在背後自己，恩寵有加，自己如今這般做，還真是對不起他們啊！
然
個愧疚只是在凌敬的腦子裡閃了閃就消失不見了，對在亂世中保全性命，建功立業才是最重要的，無聊而廉價的感情就不用掛在心頭了。
凌敬清了清嗓子，按照官方的語言講述了竇建德的死因，並且，高度讚揚了竇建德臨死之前的將位置交給高暢的決定，認為他的這個決定具有里程碑的意義，是對腐朽的隋王朝最沉重的打擊，有了這個決定，廣大起兵造反的貧苦大眾終於看到了勝利的曙光。
在侃侃而談的時候，凌敬下意識地避過了曹鳳的視線。
接下來，凌敬又對王伏寶，阮君明等一干人等逆歷史潮流的舉動做出了批判，認為對方完全沒有明白天下大勢，沒有看清楚大王這個決定的英明之處，故而，他們的行動只能是自不量力的無知之舉，任何逆歷史潮流而行的舉動都是沒有意義的，絕對不會成功，事實也證明了這一點，在高暢將軍的英明領導下，諸位將軍銘記大王的遺命，緊密團結在高暢將軍的周圍，很快就粉碎那一股敵人的陰謀，這個事實更加證明了大王遺命的無比正確性。
曹鳳只是死死地盯著凌敬的上下張合的嘴巴，沒有阻止他的誇誇其談，她的手掌心已經被自己的指甲扎出了血。
好不容易等凌敬說完之後，她對其他人說道。
「不曉得諸位將軍意下如何？你們有沒有帶來自家大人地話？」
那些人紛紛點頭應了曹鳳的話。然後，一個個站了出來，向曹鳳傳達了自己身後那位大人的意思，他們並沒有像凌敬說得那樣露骨，不過，都委婉地表達了願意向高暢臣服的意思。
「大王雖然與世長辭，但是大王的精神還在，因此。夫人你一定要保重身體啊，這次，高暢將軍的繼任大典，還需要夫人你來主持啊！」
凌敬向曹鳳行了個大禮，語調誠懇地說道。
在來古城之前，高暢終於聽取了凌敬的建議。準備築壇稱王，古語有言，名不正則言不順，要想號令群雄，必要的名義是必須地。
在隋王朝還沒有徹底崩潰之前，妄自稱帝自然是不合時宜的，但是，在各地豪強紛紛稱王的時候，高暢仍然號稱總管，則無疑給了群雄一個信號。表示自己沒有稱王稱霸之心，如此。雖然不會成為眾矢之的，然而。那些各路英雄也不會慕名前來投奔，並且，對范願，高雅賢，劉雅這些手握兵權的將軍們來說，也是不能忍受的，若是高暢自稱將軍，作為他手下地那些將領豈不是要把自己的品級往下掉了。
在凌敬的大力勸說之下。高暢改變了主意，決定正式築壇稱王。為了獲得大義的名分，除了竇建德的所謂血詔外，他們還需要竇建德夫人曹鳳的認可，凌敬這次前來，就是為了勸說曹鳳回樂壽，要殺曹鳳當然很簡單了，然而，這樣的話高暢的名聲就徹底壞了，在這個打仗也講究仁義的時代，這樣做的話無疑是自尋死路。
「凌大人說得對，既然大王有遺詔讓高暢將軍繼位，我自然要幫大王完成這個心願，這樣吧，明日一早，我等就驅車回樂壽，以免高將軍地繼位大典誤了時辰！」
凌敬的話音剛落，曹鳳就慨然答應了他地要求，這讓凌敬臉上的神色不由一愕，他原以為要說服曹鳳很難，需要蘇秦之舌，張儀之唇，豈料他還沒有使出渾身解數，曹鳳就答應了，這讓他不由對曹鳳另眼相看。
對方雖然是個女人，卻也不是簡單之輩啊！
聽了曹鳳地決定，曹元暢正要上前進言，想讓曹鳳三思而後行，然而，曹鳳接下來的話制止了他的舉動。
「我意已決，大家無須多言，各位，請下去安歇吧，明日一早，隨我起程！」
說罷，曹鳳站起身，拂袖而去，若是面對這些無恥之徒的時間再久一些，她擔心無法再控制自己的情緒。
事態炎涼，本就如此！
為了老營這數萬老弱的活命，她不得不委曲求全，大王已經死了，無論自己再做什麼，他都不會活過來，何況，自己這個弱質女子，又能做些什麼呢？起兵為他報仇，那只是一個笑話而已！
不管怎樣，首先要活下去，自己的生死到無所謂，那些跟隨自己的人呢？至少要保住他們地命，不能讓他們陪大王和自己殉葬。
曹元暢不曉得曹鳳心中的想法，他也認為曹鳳應該回樂壽，不過，不應該這樣爽快地就答應了，至少要和對方講講條件啊！取得某種依仗，免得日後性命不保啊！
曹元暢將凌敬等人安排在了一處富戶地院落裡，那個院落距離曹鳳的居處不遠，這一帶屬於古城的北城，乃是富戶高門的住宅區，竇建德軍來到古城時，那些富戶早就聞風而逃了，將宅院空了下來，曹元暢他們當然不客氣就住了進去。
將那些使者安頓好，用過酒食之後，天已經完全暗了下來，曹元暢到城樓上去巡視了一番之後，再帶著兩個親兵朝曹鳳的住所而去。
曹元暢穿過外院和中院後，將親兵留在了中院，自己獨自一人朝內院走去，走到內院前，他停下了腳步，兩個身著甲冑的女兵站在了內院的門口。
「曹將軍，夫人在招待客人，她說若是將軍來到，請到偏廳稍候！」
曹元暢的眉頭皺了起來，他依言來到偏廳等候，然而，內心的疑雲卻怎也不能消散，客人？在這裡，在這個時候，還會有什麼客人來見自己的堂姐呢？