流浪到武煉，妮兒很難想像，自己這趟被挾持的逃亡之旅，居然變成一場奇遇。
在路上巧遇的那名白袍女子胭凝，居然就是白鹿洞的前任掌門陶潛，這點實在是荒唐而且滑稽，因為在妮兒記憶中，一切有關陶潛的記載資料，除了說明陶潛是個男人外，還說他非常迂腐囉唆，在白鹿洞裡成天對人訓話，像個老頭般念著教條，弄得人人走避。
可是，此刻坐在自己眼前，一手抱提著半空的酒甕，一手抽著濃濃大麻煙，眼神中閃著恍惚光彩的女人，簡直和傳說中差上十萬八千里，妮兒無從想像怎麼會有這麼大的差距。
「……聯軍解散以後，我失業了，公瑾那傢伙要我回去上班，不然就找個坑埋掉自己，所以我就回去了。後來他們覺得我之前太過惡名昭彰，就要我黏鬍子扮成男人，用男人的形象出現，日子久了，糊里糊塗當上了掌門，薪水多了點，可以買好酒好菸，生活過得去，總之就是上班族的人生。」
「我知道啦，你不要一直把煙往我這裡噴，我頭好暈……可是，你一點都不囉唆啊，為什麼外頭都說你是老學究、老古板呢？」
「就是因為我討厭囉唆啊，整天在那裡上班，煩都煩死了，就會想要翹班。我托無忌小弟幫我造了一台太古魔道的假人，外型與我的男裝打扮一樣，還會走會動會說話的那種，放在書院的走廊上，這樣子每個人都看到我的替身，我就可以合理翹班了，不過那台假人有些瑕疵，好像什麼地方不是很好……」
胭凝皺起眉頭，抓抓頭髮，最後拍掌道：「想起來了，是ＡＩ，我也不知道那是什麼意思，好像是什麼人工智能吧，總之那台機械假人的ＡＩ有夠差勁，不管看到什麼人，都只會念白鹿洞三十六大戒、七十二小律，如果念久了當機，頭髮還會冒煙著火，最後搞到書院每個人見到它就逃。」
妮兒笑了起來，依稀可以想像，白字世家那台滿口門規教條、還會頭髮冒煙的機械假人，是怎麼樣橫行於白鹿洞裡，造成各處儒生相爭走避的情形。
不過，對於胭凝所說的那個故事，包括她與鐵面人妖如何結識，如何參與叛軍，後來又如何回到白鹿洞，這些完全屬於過往的故事，讓妮兒覺得十分困惑，原來這個女人與白鹿洞之間，竟然有如此千絲萬縷的複雜關係。
那麼，如今的胭凝，又是怎麼樣的心情與想法呢？
對胭凝的好感，使得妮兒不願意與她成為敵人，所以她私下向老獸人們打聽。這是一件不輕鬆的工作，因為每次陷身在老人們的長舌陣中，慘遭精神轟炸的妮兒，常常覺得自己生不如死，像這次一開口，還沒問出幾句話，就被老人們主導了話題。
「丫頭，你去武煉自治區做什麼？」
「我……我去探親，順便……旅遊吧！」
「探親？丫頭，你是咱們武煉人嗎？看不出來啊。」
「喂！這麼說太失禮了吧，我好歹在武煉土生土長，雖然十幾歲以後就出去闖蕩，但我十幾歲以前，都是在花果山下生活的，那裡的一草一木我都記得很清楚，別把我說得像是陌生人一樣。」
妮兒得意地說著，心情也有點回到初離家鄉時，覺得人類狡獪奸詐，遠不如武煉的鄰居那般有情有義，現在能夠回到武煉，重見久違的純樸人情，那種感覺確實是很棒。
但周圍的老獸人們似乎不這麼認為……
「不像不像不像，就算是離開很久，可是你看起來完全不像武煉人，問你什麼東西你都答不出來，連花果山有什麼特產都不知道，這哪像是武煉人？」
「我……我只是忘掉了……我稍微一回想，馬上就能記得起來，到時候你們就曉得我沒說謊了……」
老獸人們的質疑，意外命中了妮兒從未思考過的心理死角。自從到外面世界闖蕩後，她從來沒有想過這些問題，又或許，該說是下意識地迴避了。眼見花果山區就在眼前，即日可到，妮兒心中反而出現了近鄉情怯的感覺，甚至可以說是……恐懼。
為了排遣這種感覺，妮兒四處走動，她身上的傷勢這幾天已經好過大半，目前僻處荒野，更無須擔心敵人前來攻擊，她自然相當放鬆。但當她不自覺地走近胭凝的紮營處，卻聽見那裡正在騷動，氣勁激盪的聲音不住傳出。
（有人在動手？是誰？石崇他們來偷襲了嗎？）
妮兒有這個猜想，但當她毫不猶豫地闖進樹林去，看清楚了裡頭的景象，卻驚訝得說不出話來。
樹林裡頭確實有人在打鬥，儘管激烈，但卻是非常低層次的戰鬥，後悔自己為何闖進來的妮兒，甚至想立刻掉頭離開。
孤身一人，被凌厲的勁風圍卷在中心；以高速身法造成那些勁風的黑影，是奇雷斯，說得更正確一點，是因為身受重傷，外型退化成一頭蝙蝠黑貓模樣的奇雷斯。
退化成為貓形，奇雷斯的殺傷力大為減退，但即使如此，他仍是這世上最危險的一頭貓科動物，高速移動化作一道黑風，旋繞著纏住胭凝，伺機發出攻擊。
胭凝一身白袍隨勁風飄動，笑吟吟地站在包圍圈的中心，似乎對眼前的殺意困局視若無睹，妮兒也不知道她是有真本事，亦或只是大麻抽得過多，腦子麻痺沒感覺了。
（對了，她說她以前在白鹿洞當過狩魔使，專門捕殺來到人間界的魔族，和當時的奇雷斯交過手……唉，這兩個人不該被放一起的。）
胭凝看來不太像是很大方寬厚的女人，奇雷斯更是有仇必報，把這兩個危險人物放在一起，新仇加舊恨，哪有不出事的道理？妮兒悔時已晚，待要出聲勸阻，外頭的戰局已然一變。
奇雷斯終於發動攻勢，但饒是他的行動奇快，進退如風，每次要靠近胭凝週身時，卻像是碰到一層銅牆鐵壁，不管怎麼撲擊，都無法突破那層無形氣牆。
胭凝動也不動，看不出凝神運氣的跡象，妮兒定睛看去，終於在她腳邊發現了五枚顏色各異、拇指般大小的彩色晶石，從擺設來看，似乎是某種結界陣法，難怪胭凝可以如此有恃無恐，原來早就做下了佈置。
（我忘了，她對我說過，她是白鹿洞的仙道士，和鐵面人妖一樣會東方仙術……）
妮兒記起了這一點，而她的目光也點醒了奇雷斯，注意到下方的五枚晶石，怒吼一聲，立刻改朝胭凝腳邊撲去。
「哈，老朋友，這麼晚才注意到，就不能說我不給你機會了。」
嬌媚的長笑聲中，胭凝出手如電，擒拿手法更是玄奇詭異，看似要擒拿奇雷斯的頸項，但奇雷斯稍稍一避，她手法立變，輕巧一抓，已經拿住了奇雷斯的尾巴，跟著扯住貓尾，毫不留情地重砸向旁邊的一顆大岩石。
「渾蛋魔族，一百多年前我就叫你滾回魔界別再來，現在你為什麼還在這裡？有話說不聽，你說你自己是不是犯賤？是不是活該在這裡被我痛扁一頓？」
胭凝口中叱喝，手裡可是一點都不留情，揪扯住貓尾，頻頻向岩石砸去，使勁既重，那岩石雖然質地堅硬，卻沒有多久便被砸得石屑紛飛，像是被大刀巨斧砍伐一樣。奇雷斯首當其衝，他在香格里拉所受的傷勢未癒，化為貓形之後，實力又大受影響，哪堪這樣的衝擊虐待？沒過多久，點點血花就灑濺出來，在碎石上留下怵目驚心的斑斑血跡。
妮兒本來一直在旁邊觀看，但是當血花灑到她臉頰上，熱辣辣地一陣疼痛，她才頓時清醒過來，一個箭步往前竄去，夾手一奪，阻止了胭凝的敲擊行為。
「住手，別再打了，再打下去就真的死了。」
妮兒也不是對奇雷斯有什麼好感，只不過是之前大家同患難、共生死，總算有點情分，現在總不好就這麼看他被凌虐，所以夾手奪過奇雷斯，把那頭傷痕纍纍的黑貓護在胸口，跟著連退數步，防止胭凝的追擊。
「你們白鹿洞的聖人不是說，要以德報怨嗎？你下手那麼狠毒，哪裡像是個白鹿洞人啊！」
「呵，小小姑娘，說話挺有趣啊，你讀過白鹿洞的哪些典籍？儒？道？墨？法？是哪本經書裡頭說要以德報怨的？」
在胭凝的輕笑聲中，妮兒漲紅了臉，她平常缺乏耐心，不愛看書，這些話只是聽人提過，但要問起出處，鬼才知道那是從哪邊出來的！
「而且你完全搞錯了，說這句話的聖人，從來沒有贊成過以德報怨，反而提倡報怨要用椅子，這裡找不到椅子凳子，我找一顆大石頭，那也算是舉一反三，符合聖人教誨啊！」
看胭凝說得一本正經，妮兒只覺得滿頭霧水，雖然自己書讀得不多，但從沒聽說過報怨要用椅子這樣的荒唐事，這女人是不是存心戲耍自己啊？
「胡說，我從沒聽過這種事，你別以為多讀兩本書，就可以信口胡謅，聖人哪會說這種話？」
「唉，沒知識就是沒有知識，連別人告訴你了都沒有用。自己拿去看看吧！」
胭凝灑脫一笑，揚手把一樣東西拋出，妮兒伸手接過，右臂一鬆，不願意多受庇護的奇雷斯趁機逃跑溜掉，妮兒也無暇多管，只是望向手裡的東西，發現那是一本書，還剛好已經翻出了一頁。
「這是……」
妮兒看著首行「論語？憲問」四個大字，接下來兩行記載著一段對話。
以德報怨，何如？
子曰：「何以報德？椅子報怨，以德報德。」
在這兩段對話後，有白話註解，說明「以德報德，以眼還眼」的道理，而天下間最趁手易得的物體，莫過於折凳、椅子，無論茶坊酒肆，或是家中庭院，均是隨手可得，所以如果窄路相逢，遇到仇家，無須思索，拿起所乘坐的椅子，狠狠敲下去──椅子報怨。
「怎、怎麼會有這種道理……這書是白鹿洞出版的嗎？」
不敢相信自己看到的東西，妮兒把書翻過來，先是看到一行「陶胭凝編譯？民明書房出版」的字樣，跟著就翻到封面，看到上頭的字樣，又驚又錯愕地大叫出聲來。
「什、什麼？《春秋武者群像？你所不知道的孔仲尼》？！」
叫聲中又是好笑，又是滿滿的怒意，少女的怒吼聲盤旋在深山密林裡，驚得群鳥飛逃，走獸奔竄，久久不散。
※※※
正如之前胭凝的預告，這一趟旅行已經接近終點，無論妮兒願意與否，他們距離花果山域只剩下一日路程，第二天一早，眾人繼續啟程趕路，到了傍晚時分，終於翻上了山脊。
照胭凝先前的說法，只要朝這方向縱走，穿越過去，就可以抵達水濂鎮，而妮兒近鄉情怯的心情，並沒有任何好轉，反而是越是靠近一步，心跳就更快了一點，整個登山過程，在她來說似乎變成一場激烈的抗戰，心越跳越快，連汗水都不停從額上流下。
自己的記憶不會有錯。家鄉的模樣、故居巷口賣香茅雞的芳香氣味、左鄰右舍在晚上叫嚷的聲音，那種同時包含獸人語和人類語言的吵雜，自己全都深深記在腦海之中，就連離開水濂鎮的一路上，村口左邊小路上搖曳的桃紅色野花，那個影像都如此清晰，恍若昨日。
這就是自己生長的地方，正因為如此，自己可以很安心地駁斥奇雷斯的謊言，同時繼續告訴自己，無須煩惱所謂的出身問題，自己是兄長唯一的妹妹，是雷因斯的護國公主，一切就是這麼簡單。
「真是難看，小丫頭，你汗流浹背啊？爬個山會讓你這麼疲累嗎？看來，你的天位力量也不怎麼樣嘛！」
「少、少囉唆，我只不過是傷勢還沒有痊癒，如果我的傷好了，這點小山，我才不放在……」
「何必解釋那麼多呢？勇敢地踏前一步，親眼確認你想看的東西吧！從這裡，可以直接俯視水濂鎮。」
背著赤紅色的晚霞，胭凝大方地伸出手來，白皙的手掌，柔嫩細緻得像是白玉，似在邀請，又像是在向妮兒挑釁。
「有什麼了不起，本小姐怕你嗎？」
妮兒輕抿了一下唇，毅然伸出手，握住胭凝的手掌，一下借力，踏上了高處的山巔，花果山另一側的景象，馬上映入眼簾。
「這個……是水濂鎮。」
居高臨下，水濂鎮的景像一一在目，在那個凹陷的山地裡，妮兒最恐懼的景象沒有出現，儘管那裡正被一片白靄靄的濃霧所籠罩，但仍看得出來，那裡有一片房舍，井然有序地坐落在濃霧籠罩間。
最擔心的景象沒有出現，眼前所見的，並不是一片空蕩蕩的荒地，妮兒整顆心登時被重歸故里的喜悅所佔據，也不管身旁還有多少人看著，她歡呼一聲，快速奔跑下山，朝著山下的城鎮趕奔下去。
下坡的山路頗為陡峭，行走不易，但以妮兒的武功，自然也毫不在意，在陡峭山壁上一蹬，整個身體飛了出去，躍往另一塊突出岩石，幾下起落，輕而易舉地來到山下，衝入五里濃霧之中。
隨著奔跑，城鎮的景象逐漸清晰，村內的吵雜人聲也隨風傳來，熟悉的感覺正如過去，就連入口路旁的花草都一如離去時搖曳擺動，似是歡迎久違的故人歸來。
「各位，有客人來了，我回來了。」
妮兒叫嚷著衝進村子，過於狂喜的心情，讓她入村後第一時間往自己的故居跑，卻忽略掉一個怪異的事實。
本來在村外聽到的吵雜人聲，在她踏入村口的那一瞬間，全部消失無蹤，整個村子變得一片死寂，沒有半分人聲，而在她朝著故居前進的一路上，也沒有碰到半個村人，被濃霧所籠罩的村子，正似一座渺無人蹤的死城。
沉浸在心頭喜悅的妮兒，對這些現象恍若未覺，跑到村子西邊的第七間屋子，那是一間小小的草屋，儘管簡陋，但卻整齊，散發著茅草被太陽曬過的淺淺香氣，是妮兒記憶中最深刻的氣味，而那扇不甚牢靠的破木門，每逢雨天，都要另外挑來一塊大石抵住，才不會被風吹得搖晃不休。
「嘿！」
照自己最熟悉的習慣，一腳把門給踢開，妮兒進入這間數年未曾有人居住的草房，本來她一直擔心這房子會否因為乏人照料，年久失修，裡頭骯髒得滿是蜘蛛網，甚至破敗倒塌，但是開門一看，整間茅草屋乾乾淨淨，沒有一絲髒亂，簡單的桌椅整整齊齊地擱著，彷彿它的主人只是剛剛才推門離去，數年的光陰全不存在。
（為、為什麼會這麼乾淨？照理說……至少蜘蛛網……）
妮兒很快就想到答案，肯定是好心的鄰居幫忙照料，所以屋子才會這麼一塵不染。
想要感謝鄰人的妮兒一個箭步衝出門，卻驚愕地發現，周圍左右的濃霧漸漸散去，空曠的街道上，並沒有任何人跡，並沒有男女老少，並沒有任何生物，而入村前才聽到的吆喝吵雜，此刻靜得聽不見一點聲音，彷彿所有的人聲從不存在。
「怎麼會這樣子？大家都跑到哪裡去了？」
妮兒彷徨地舉目環顧，試圖尋找一些東西，但即使不用眼睛去看，不用耳朵去聽，她的天心意識也告訴她同樣的事實，方圓百尺之內，沒有任何生命跡象，一點都沒有。
就算是再遲鈍的人，此刻也會發覺不對，妮兒茫然地漫步在街道上，一一看過每一間房舍。那確實是她記憶中的房屋模樣，一草一木，完全沒有絲毫改變，就連半開的窗子，那個位置，都與記憶中毫無分別。
為什麼會這麼一致？為什麼幾年的時光沒有發生改變？為什麼村裡的人都不見了？
無數個疑團在腦中出現，妮兒先是感到驚惶，想要大跳大叫，但隨著事實的逐漸清晰，壓力把希望變成了絕望，她只覺得自己正站在一個無底的深洞，迅速地往下沉去，再也看不到半絲光亮。
像個遊魂似的晃蕩半天，最終發現自己無處可去的妮兒，回到了故居，坐在小桌旁邊，為自己倒了杯水。
門外傳來了輕輕的腳步聲，有人推開門進來，妮兒沒有回頭，單單只是靠感覺，她就知道來的人是胭凝。
「坐，歡迎光臨我家，要不要給你倒杯水？」
沒有等待回答，妮兒自行拿了個杯子，緩緩倒水。她面上的表情無喜無悲，只是一絲放棄希望後的苦笑，眼光映著杯中搖晃的水波，顯得無比淒清寂寥。
「好奇怪，我離家都幾年了，沒有人幫我打掃，屋子還這麼乾淨，連這茶水都還那麼新鮮……」
說話的聲音越來越低，最後是一聲「滴答」輕響，晶瑩的淚水從面頰滴下，落入杯中的清水，蕩出小小的漣漪。
「把該告訴我的東西告訴我吧！」
仍握著杯子，妮兒轉過頭來面對胭凝，表情已經回復冷靜與穩重，像是為自己的心防添上一具堅實甲冑，但儘管如此，胭凝卻仍能夠看見，在那層似是堅強的理智防線後，少女的心仍舊彷徨與無助，正在崩潰懸崖的邊緣狂吼著。
「這麼肯定我會有話對你說？」
「世上怎麼會有那麼巧的事？白鹿洞的前掌門，跑到武煉深山裡頭帶旅行團，還恰好救了我一命，又護送我來到這個窮鄉僻壤。我哥哥說過，一天死一個老爸是巧合，一天死十八個老爸就不是巧合……」
說著俏皮的話語，但少女疲憊的聲音裡，卻聽不出任何的笑意，反而露出強烈的請求，胭凝知道自己該有所回應了。
「好吧，既然你已經有了充分準備，那麼……」
胭凝走出屋外，妮兒不假思索地跟著走出去，只看見一群年老獸人正站在屋外，圍了個半圓形，好像很擔憂似的看著她；變成貓形的奇雷斯則是不知去向，但目前也無暇理會。
「百多年前，小喬與公瑾舉兵時，曾經來這裡開墾過，形成聚落，一直到他們離去，還是有部分的人選擇留下，包括後來脫離叛軍、回到這裡居住的人們，把這裡變成了水濂鎮，有過短暫的歷史。不過，在八十年前的一場瘟疫後，這裡就已經沒有居民，所有人或是病死，或是離開避禍，水濂鎮的歷史也就宣告結束了。」
胭凝環顧週遭的房舍與街道，淡淡道：「而你現在所看到的景象，是這個城鎮的記憶。」
「城鎮的記憶？」
妮兒聽得有點糊塗，但很快就明白了一切。胭凝揚手一揮，眼前的景象迅速有了改變，本來整齊乾淨的草舍木屋，漸漸扭曲變形，跟著就回復到它們的真實面目，一幢幢或是破敗、或是坍塌的房舍遺跡，而空曠的街景也變化為樹木野草蔓生，落葉累積，腐敗成泥的荒涼景象，任何人一看到這情景，都會一眼確認這個村落裡久無人煙。
「至於你現在看到的東西，則是這個小鎮存在於世界的真面目。」
像是一場難醒的惡夢，妮兒的理智想要清醒過來，但卻只能看著猶自握在手中的茶杯，迅速扭曲、腐朽，最後變成一灘腐臭的污泥。
自己應該要非常震驚的，但是心裡的感覺卻十分平靜。帶點悲傷的平靜，或許最震驚的時間已經過去，又或許……自己心裡對這情形早就有所預料。
「漂亮的小妞，不用難過啊！」
「故鄉這種東西，是屬於過去的，你的眼睛應該往前看，不要留戀過往。」
「從夢裡清醒，會有一陣子不好受，但人的價值不在於作夢，而在於他們清醒以後做了什麼事。」
體貼妮兒的失落，老獸人們圍了上來，拍拍妮兒的肩膀，或是歎息、或是關心地為她打氣，如同這一路走來那樣地鼓勵著她。
這樣的關切，並沒有讓妮兒好過多少，但她確實很感謝這些老人們的心意，只不過當她想要說謝謝的時候，卻看見這些老人們的身影正逐漸淡化，越來越模糊，含著慈祥笑意的面孔變得透明，緩緩揮動的手消失在空氣中，終至無痕無跡。
「這……他們……」
回應妮兒驚呼的，是胭凝平淡的說話。
「他們是水濂鎮的原住民，是最後一批生存在這裡的居民，多數曾經參與當年的鬼夷叛軍，亡故在距今八十年前，是我把他們從冥府召喚上來，用意是讓你有一趟安心的旅程，並且為旅程的終點作見證……從結果來看，這很成功，你應該感謝他們，讓他們安眠。」
妮兒聽著胭凝的言語，只覺得一切都顯得那麼不真實，自己所居住的故鄉，是一個早已毀滅的廢墟；和自己一路跋涉過來的同伴，原來是死去多時的亡靈。
往者已矣，但自己的過去卻盡成虛幻，當自己回首來時路，站在這裡的這個個體卻沒有過往痕跡可循。
「城鎮的記憶與亡靈……水濂鎮在八十年前就毀了，那麼，我也死了嗎？站在這裡的我，也是亡靈嗎？」
「不，你記憶中的水濂鎮，只是城鎮的過往記憶，還是鬼夷之亂剛結束時候的事，但你卻不屬於這個記憶，現實中的你，從來不曾到過這裡。」
胭凝淡淡一笑，輕聲道：「真相已經擺在你的眼前，只看你是否已經做好了準備去打開它。」