艾爾鐵諾歷五六八年八月艾爾鐵諾麥第奇總堡
自從艾爾鐵諾東線爆發戰事，石家部隊入侵雷因斯，麥第奇家的動向就很受到注意。
不可免的，在佔領了花家舊領地，又對雷因斯用兵後，石家的兵力分散，在中都的實力相對薄弱，如果麥第奇家要趁機做些什麼，是大有可能成功的，即使發動政變，將石家總堡撲滅，分兵於雷因斯的石家，根本無法迅速回援，只會陷入被麥第奇家、雷因斯東西夾擊的窘境。
把握時勢，麥第奇家將取得天下，眾多幕僚人員大著膽子，向家主進諫，務必要把握天時之利，但旭烈兀最近似乎是打定了主意，窩在總堡裡頭當個頹廢的敗家子，整天不是舉辦以他一人為聽眾的豪華音樂會，就是開著跑車外出，四下遊蕩。
「家主，請您順應天時吧，只要把握時機，麥第奇家就能成就大業，請您回應百姓的期望，討伐石家吧！」
屬下們的勸進聲都快要變成哀嚎了，旭烈兀卻仍不為所動。這名相貌瀟灑的金髮貴公子，以他獨一無二的俊美表情，很畏懼似的說：「石家軍隊不在，但是高手仍然存在，那個多爾袞看起來好像很可怕的樣子，我才不要和那種蠻牛動手咧。」
這確實是可慮之處，但誰都知道那不過是推托之詞，因為在麥第奇家子弟的眼中，這位膽大無畏的家主，從來不曾顧慮過什麼，簡直就是把「百無禁忌」當成玩樂準則，哪邊越是有危險，就越要往那邊去闖，找尋刺激。
沒有人知道旭烈兀心裡在想什麼，就連幾位早已為他領袖魅力所征服的長老，都只能對焦急的後輩子弟搖頭歎氣。
而在石家與雷因斯開戰後不久，一個不知道由何處傳出的謠言，開始在艾爾鐵諾蔓延。
九州大戰後，位於人間界高手頂點的陸游，曾與雷因斯有過約定，為了讓他永遠掌控人間界的霸權，每隔一段時間，要讓人間界陷入動亂，趁機掃除所有對白鹿洞霸權有礙的勢力。
因為這個理由，白鹿洞當初輔佐曹家取代大石國，壓制花字世家，之後坐視曹家的腐敗，如今，白鹿洞覺得曹家的艾爾鐵諾王國開始礙眼，決定要輔佐雷因斯，毀滅曹家了。
這個謠言至少有一半是事實，三賢者當初確實有密約，在人間界和平到一段時間後，再次讓人間界動亂起來，培育出可靠的高手。但後來卡達爾、皇太極先後逝世，只有陸游獨自執行這個密約的內容。
得知此事的，除了三賢者自身，便只有當時的雷因斯女王，以及西王母、龍族的首腦。兩千年來，這都是絕對機密，不知道為何會在最近被揭露出來。
更糟糕的是，這個機密的洩漏，更以扭曲的形式呈現，變成了一個最具殺傷力的醜聞。
只要想到白鹿洞這些年來的作為，還有上次北門天關之戰，陸游出手相助雷因斯的事實，百姓就肯定了這謠言的真實性。
一如當初泉櫻的反應，沒有誰會喜歡被牽扯入陰謀之中，單單是聽到這個醜聞，就已經足夠刺激人們的反感了，更何況一個謠言正是其他一百個謠言的開端，在連續的口耳相傳下，白鹿洞無疑是成為了諸惡之源，就好像什麼天災人禍都是因為白鹿洞幕後影響。
白鹿洞方面連忙澄清滅火。在他們看來，這個謠言能在短短數日之內，以野火燎原之勢，蔓燒到整個風之大陸，擺明是有人在暗地裡操作。特別是，隨之衍生出的眾多傳聞中，還有人傳說，雖然周公瑾元帥奮力守護國土，但陸游的親傳弟子中，卻有一名女性與雷因斯的蘭斯洛王私通，這一切都是經過陸游默許，正是白鹿洞想要腳踏兩條船的最佳證明。
陸游收了七名親傳弟子一事，世所共知，但卻沒多少人知道其中有女性，這個消息的出處，實在很不尋常。
白鹿洞上下儘管忙著澄清謠言，但是和沸騰的批評聲浪相比，他們的處境實在顯得很尷尬，偏生又不可能請陸游出關，為此事表示些什麼，只能眼睜睜地看著事情越演越烈。
怨氣很快地就由民間傳到官方，首當其衝的，就是現任皇帝曹壽陛下。儘管刻意封鎖了消息，但文武百官都看到了皇帝的盛怒，連續多次拍桌怒罵白鹿洞居心叵測，意圖謀反，而根據內侍們傳出的消息，皇帝陛下每晚都在寢宮中恐懼顫抖，生怕白鹿洞隨時改變立場，自己皇位不保。
在這樣的氣氛中，白鹿洞與艾爾鐵諾王朝的關係，緊繃到極點，連帶所及，身為陸游親傳弟子的周公瑾、旭烈兀，也被宮廷刻意疏遠了關係，只見曹壽終日與石崇為伴，彷彿只有這個精明幹練的謀臣，才是唯一值得皇帝陛下信賴的支柱。
「謠言是蠱惑的源頭，火種已經點燃了，接下來的火勢，要往哪個方向燒呢？」
聆聽著屬下的報告，旭烈兀十指交疊，這麼喃喃自語著。俊秀臉龐上出現一絲迷惘，但是在熟悉他個性的長老們看來，這位家主只怕正在思考，是該閃避火頭呢？還是往火燒得最烈的地方跳？
「不管是往哪一邊，可以運用的資源實在是太少了，這種時候……如果哥哥也在，那就太好了。」
毫沒由來地，旭烈兀冒出了這一句，而看著身旁眾人露出的迷惘表情，他微微一笑，沒有做任何解釋。
※※※
得到小草的聖力治療，有雪的傷勢已經痊癒，所謂的統兵，其實就是游手好閒，整天除了喝酒，就是找來親衛兵，賭博聊天，偶然遇到小股的石家軍隊，那就是一聲令下，萬箭齊飛，大石砸死蟹，輕而易舉地贏得勝利。
石家的散軍，並非全部都是獸人，而是改造獸人與一般人類兵丁的混合軍隊，眾人在數量上佔了優勢，又倚仗器械之利，強弓硬弩，連續幾場戰鬥，勝得輕易之至，毫不費力。
「真是搞不懂，這種戰爭有什麼意義呢？石家怎麼好像是在送人給我們殺啊？」
部屬中，有人提出這樣的疑問，左大丞相卻全然答不出來，只能摸摸鼻子，不知所措的傻笑著。事實上，不只是有雪，這個問題困擾著雷因斯決策階層的每一個人。
軍隊緩慢地前進，為了顧慮安全，甚至可以說是龜速，但是在將要靠近北門天關時，眾人遇到了大批由北門天關處逃亡過來的難民。
「難民裡頭可能會有奸細，不過為了保護民眾，我們還是要予以收容，派兵護送回內地安置，但是每個難民都要嚴加搜查，身上帶有兵器的可能就不是好人，帶了大批金銀的尤其不是好東西，要送來由我親自審問。」
對於最後一個命令，幕僚們不置可否，卻相對地提出，會不會還有難民正朝著這邊行來，需要救助呢？這附近徘徊的石家散軍不少，即使是一、兩百人的難民群，也不堪十人一隊的改造獸人襲擊，有必要派兵出去接應。
「嗯，這樣確實有可慮之處，不過，公主元帥事先有交代，要我們千萬不能把軍力分散，這樣子分兵出去，不是很危險嗎？」
「丞相，您這樣子的說法，就不怕招致怯懦的批評嗎？」
「我無所謂，反正你們也不曾期望雪特人會英勇上陣殺敵吧？」
在這種時候，雪特人的形象，反而成為了最好的借口，沒有人奢望雪特人會變成戰場上的勇將，也不會有人鼓勵他主動出擊。
正當一切都順利進展，營地裡忽然發生了騷動，有雪不以為意，派身邊的人出去處理，但當喧鬧聲越來越近，火光也開始出現，有雪這才知道不妙，連忙奔出帥帳。
「怎麼了？發生什麼事了？」
「丞相！不好了，難民群裡面混著獸人軍，滲透進來以後開始大肆破壞了。」
「一群飯桶，為什麼連獸人也認不出來？難道一頭老虎混在人群裡面，你們也把它當作是人嗎？」
「不是的，他們用人類的樣子混進來，然後忽然變身，剛才難民人數眾多，我們還沒點查完畢，他們就變身開始破壞。」
騷動程度越來越大，進入狂暴狀態的強化獸人，各自為戰，沒有團結合力的企圖，只是胡亂竄走，破壞、撕殺著接觸到的生物，這種毫無章法的野蠻戰術，反而令雷因斯軍更難應付。
過去與強化獸人遭遇戰時，都是大老遠地就發現，然後遠距離發射弓箭、機弩，將敵人小隊射殺，不給他們接近的機會，但是從另一方面而言，也就完全沒有和獸人接近戰的經驗。現在被獸人殺入軍中，雷因斯軍的素質與戰力又都不夠水準，登時慌了手腳。
幸好，撇開最高統帥本人不談，剩下的高階軍官，多半出身西西科嘉島軍系，有很豐富的戰爭經驗。在他們的指揮調度之下，騷動慢慢得到控制，從幾個不同的角度，將獸人圍困殲滅。
「呼，好險啊，幸好沒有弄到要我親自出去實戰的地步，要不然就真的糟糕了。」
看著前方漸漸被撲滅的火光，有雪心中大定，長長地呼出一口氣，旁邊的部屬們則趁機拍胸擔保。
「左宰大人，請您不用擔心，只要我們有一口氣在，將會誓死護衛您的安全，我們……」
一句話還沒有清楚地說完，一蓬血雨噴灑出來，淋了雪特丞相滿頭滿臉，當有雪抹抹眼睛，從那一片紅色中看清眼前東西，這才赫然發現那名忠勇的護衛兵被一支羽箭透胸而過，已經當場斃命了。
「哇！」
雪特人的淒厲慘叫聲，幾乎蓋過了轟隆隆的獸人衝鋒踏步聲，幾聲號角吹響之後，大批獸人從營地外頭殺了過來。
先讓部分散兵侵入敵陣，大肆破壞，趁著敵陣大亂，無暇對外發射弩箭的空檔，再讓大軍從外突襲。成功的戰術，果然將雷因斯軍鬧了個人仰馬翻，一片混亂。
騷亂中，一群拿著狼牙棒的獸人，大步衝入敵陣中心，搗毀每個營帳，揮動著手中的尖銳巨棒，把一個個靠近過來的士兵打飛老遠，更不時發出懾人吼聲，顯然是敵人特選的精銳突擊隊。
「吼∼∼頭在哪裡？敵人的頭在哪裡？快點把頭找出來！」
獸人們把突襲目的高喊出來，聽在有雪耳裡，不啻是一聲聲的催命符。摸摸自己脖子，這顆肥肥的腦袋要是被狼牙棒當頭一砸，那還不立刻變成稀巴爛？
眼見獸人越靠越近，像是風吹落葉般，把阻擋在前頭的士兵掃開，有雪驚得魂飛天外，大叫一聲，從行囊中取出神行符綁上，拔腿就跑。
「護駕！護駕！所有雷因斯士兵，來保護你們的丞相啊！快點放箭射那些獸人，誰的手上有箭啊？有箭的都死到哪裡去啦？我如果不死，你們就全部死定啦！」
殺豬似的慘叫，隨著雪特丞相的倉皇奔逃，在雷因斯陣營裡到處響起。有雪只知道自己正是獸人們的目標，跑遲一步就會沒命，全力拔腿狂奔，顧不了周圍的事物。
「有雪大人……」
「丞相，您……」
「左宰大人……」
士兵們好像在自己身後叫些什麼，可是獸人的嘶吼聲依舊響亮，有雪早已跑得眼前昏昏，汗出如漿，也不管東南西北，就在軍營裡頭亂衝一氣，儘是往人多的地方跑，希望獸人去找其他的士兵屠殺，忘記追殺自己的任務，但那群獸人似乎認準了自己，吼聲始終緊跟在後頭。
可惜的是，如果他肯稍稍停步，聽一下旁邊士兵的呼喚，那麼就會聽見比較令他安心的話語。
「有雪大人，不用擔心，我們來保護你了。」
「丞相，情形已經得到控制，那些獸人正在被殲滅中，您受驚了。」
「左宰大人，您後頭已經沒有獸人在追了，請停下腳步吧！」
早在源五郎離營之前，就已經預料到敵人可能會採取這樣的形式進攻，所以逕自對一眾高階軍官們囑咐，遇到這樣場面時，該當如何如何。在獸人們於陣營內大鬧時，軍官們就依預定計劃行事，將獸人群誘入陷阱，一陣淬毒的強力機弩亂射，致其死命，但敵人數目超乎預期，不慎讓一支精銳突擊隊殺到帥營附近，造成了損傷。
這確實是不可原諒的錯誤，軍官們連忙帶兵趕去護衛主帥，卻發現他一馬當先衝了出來，後頭像是牽粽子一樣，拖著長長一串獸人喊打喊殺。
軍官們忙著率兵追趕了上去，銜尾追殺，由於有雪的策略正確，專門跑向人多的地方，所以窮追在後的獸人群也正面撞上了一層又一層重兵，沒過多久，就被切割分散在十數個包圍圈中，受到百倍以上的敵人圍攻，斃命身亡。
可是，令得雷因斯軍能迅速殲滅敵人的大功臣，卻對這一切無知無覺，仍是跑在最前頭，而且還是以無人能及的高速，讓一眾想要向他報喜的護衛軍官狂追得傻眼，力竭汗喘，想不透丞相是如何練出這樣出類拔萃的飛毛快腿？
結果，就在全體雷因斯軍的眼前，宰相大人展現了不遜於天位高手的神技，以那一雙肥肥的短腿，在極短時間內繞跑軍營四圈之後，毫不回頭地甩開護衛兵眾，朝著西方揚塵而去。
追趕不上的軍官們，累得在地上一跤坐倒，相對喘氣。
「果、果然名不虛傳，我從來沒見過跑得這麼快的雪特人……」
「喘死我了……聽妮兒元帥說，左宰大人練了一種叫做『雪特不死身』的奇門功夫，可能就因為這樣，才跑得特別快……」
※※※
聽不見背後部屬的焦急呼喚，有雪跑到眼冒金星，直至再也跑不動了，這才停下腳步，虛弱得趴靠在旁邊的大樹上，像狗一樣吐著舌頭散熱。
「嘿，全部給我甩開了吧？不、不過這裡是什麼地方啊？」
遠遠地奔出了軍營，有雪終於有時間看看自己的所在，發現此刻已經陷身樹林當中，不知道距離營地究竟有多遠。
「要死了，怎麼跑到這裡來？不過，還好那些獸人已經被甩光了，這下子應該是安全了吧？」
自我認知完全與實際情形脫節，有雪慶幸自己逃出生天，同時為那些可能已經被獸人們殺光的同僚哀悼。
「所以說，跑得快才是亂世生存的最佳籌碼啊……」
這麼感歎著的雪特人，眼睛忽然睜大，呆呆地盯著出現在前方的三名熊頭獸人。
「哇哈哈哈，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！終於可以活宰敵人頭頭了。」
「不、不是吧？獸人居然也會念成語？」
「哈哈哈，雪特雜種都會說書了，獸人難道就不可以說成語嗎？告訴你，我們生撕胖子的時候，一向都會念詩！」
「哇！不要啊！」
再次落入險地，看著周圍漸漸出現的獸人群，連背後也給包圍了，有雪幾乎以為自己闖進了敵人巢穴，正當他想要拔腿再跑，背後一名離他最近的狂笑獸人，頸上忽然出現了一條火線。
那是滿難形容的情形，碧綠的火光，在獸人頸上一現即逝，那名獸人的眼睛甚至還很奇怪地瞥向頸部，跟著，一切的表情就凍住了，一隻雪白玉手提著他頭上鬃毛，將這顆與身體分離的腦袋拎了起來。
「好久沒有看見你了，有雪老公，你當上宰相之後，有沒有見異思遷？晚上有沒有想起過奴奴啊？」
「郝、郝可蓮？」
嬌滴滴的聲音，甜甜的笑容，有雪和獸人們的瞳孔一同放大，看著這名甩開手上獸頭，盈盈走到有雪身邊的火辣美人。
「幹什麼用這眼神看著奴奴？才不過幾個月時間沒見，我的樣子應該沒有變老吧？」
甜膩的嗓音，完全感覺不出周圍的肅殺氣氛，事實上，也沒有所謂的肅殺氣氛可言，雙方戰力與身形比例恰恰相反，在郝可蓮出手的三下呼吸之內，周圍已經沒有半個活著的獸人。
「你、你為什麼會在這裡？又怎麼會……」有雪結結巴巴，沒法把話說得清楚，感覺上自己目前應該是沒有生命危險，但似乎也說不上安全，自己與這女人確實是舊識，卻沒有任何友情可言。
「他們好歹也算是艾爾鐵諾軍，我是艾爾鐵諾人，所以我出現在這裡一點都不奇怪。至於我為什麼要這麼做……」郝可蓮瞥了地上獸人屍體一眼，笑道：「我和你的交情怎麼都比他們強吧？如果兩邊只能選一邊，他們當然就只好死啦。」
乍聽之下好像很有道理，但有雪仍是聽得腦袋昏昏，想不透這蛇蠍女究竟要拿自己怎麼樣。
雙方氣氛極度詭異，最後郝可蓮微微一笑，道：「如果我說，我沒有打算要在這裡肢解你、痛宰你，讓你像這些東西一樣死躺在地上，那你可不可以不要這麼僵硬？我們一起坐下來談一談？」
「你這樣說，誰會相信啊？」有雪顫聲道：「你跟他們都是艾爾鐵諾人，你們都是一夥的，你連自己人都能殺，誰知道會不會忽然翻臉殺我？」
「現在還有誰會為了國家而殺人？就算是同一國的，他們是石家陣營，我是周大元帥的麾下，兩邊完全扯不上關係。」郝可蓮道：「坦白說，我這次來，本來是希望能夠會見雷因斯方面的領導階層，告訴你們一個重要情報的。」
「呼……早點說嘛，你早點這樣說，我不就放心了嗎？」嘴上這麼說，有雪的行動卻似乎不做如是想，口中說話，人卻不停地往後移動，想要拔腿開溜的意圖，任誰都看得出來。
令人懊惱的情形，就連郝可蓮也沒辦法再維持臉上笑容，神色一冷，在一顆大石上坐下，道：「胖子，在我數到三之前，到我旁邊坐下，不然……哼哼！」
不然會如何已經不用說出口了，雪特人一聲不吭，飛快地移到郝可蓮旁邊，卻不是坐下，而是像小狗一樣，兩手低垂，小心翼翼地蹲坐著。
「喂！你這是在作什麼？」
「你是女王，我要到你旁邊，當然就只好變成這樣。」
「你們雷因斯人都是用這種姿勢去晉見女王？」
「雷因斯人在宮廷裡怎麼做我不清楚，不過我每次和太研院的變態群，一起到『不是猛龍不過江俱樂部』紓解壓力的時候，都是用這種姿勢晉見女王，求她處罰的……你別誤會啊，我們以前是常去，不過自從我的鬼婆女師父常跑太研院之後，大家就不再去俱樂部找女王了。」
一本正經的解釋，反而令郝可蓮忍不住笑了出來，搖頭道：「你這人也是怪有趣的，我都說過不會拿你怎麼樣了，你用得著怕成這樣？我的樣子很可怕嗎？」
「你的樣子是不可怕，但就因為這樣才更糟糕，看著看著就忘記你是個危險人物，這就比什麼都可怕了。」有雪道：「你也不想一想，在自由都市的時候，你下手有多毒辣，人家一個無辜的女孩子，被你那樣子活宰，是人看了都會怕的。」
「既然是敵人，要殺就殺了，管他是什麼人，我……」似乎是覺得沒必要向一個雪特人辯解，郝可蓮微笑搖頭，伸了一個懶腰。
「唉，累死了，睡眠不足可是美女的大敵呢，最近都在奔波出公差，夜裡還要遠遠地盯著你們，根本沒機會好好休息，連睡覺都只能睡在樹上。」
「你這麼大老遠地離開中都，盯著我們是想做什麼？」
「石崇最近的動作很詭異，身為公瑾大人的鐵衛，只好主動一點出去偵查，我的拍檔前一陣子又掛點了，一個人做兩人份的工作，當然就累了。其實最麻煩的還是你們那個源五郎，如果不是有他礙事，我就輕鬆多了。」
「為什麼？你和他過去有過一腿，不想見老姘頭啊？」
「和我有過一腿？他想得美。不過論武功，他確實是你們這一行人裡頭最優秀的，也只有他才發現了我的窺視，一直在佈置陷阱，誘我出來。這個人的武功很怪，我不想和他交手，所以一直拖到今天，我才有辦法與你們接觸。」
正確的說法，應該是源五郎放棄了捕捉窺視者，認為與其持續這種對峙，不如讓她與己方接觸，說不定對情勢比較有利，並且釋放出這樣的訊息，郝可蓮這才現身出來。
「簡單來說，我是奉命要告訴你們，請你們小心，雖然聽起來有點不可思議，不過石家似乎想要掌握太古魔道方面的技術，最近已經秘密成立專職部門，鑽研兵器，有很大的可能，他會派人到稷下的太研院竊取技術。」
如果不是親耳聽到，有雪還真想不到石崇會有這種企圖，恐怕連源五郎和小草小姐都沒料到吧，不過自己也不用多想，只要把這情報傳回去，讓己方決策階層來判斷就好了。
「這個情報確實很寶貴，我們是很感謝啦，可是你這麼告訴我，石崇豈不是被你害慘了？」
郝可蓮微笑道：「石崇怎麼樣，根本不關我們的事，以我們的立場而言，最好石崇與雷因斯鬥得兩敗俱傷，周大元帥就可以有機會重整艾爾鐵諾。」
這件事恐怕風之大陸的人都很清楚，但會從身為公瑾心腹的郝可蓮口中直接說出，就顯示兩邊關係已經緊繃到極限了。
「喂！你為什麼這麼效忠那個鐵面人？他的武功那麼爛，連天位的邊都挨不上，你現在還跟著他，以後不是好沒前途？」
有雪也不知道自己為什麼會這麼說，但是一股衝動，讓他把腦裡的念頭老實說出來，「我們這邊很缺人啊，你如果有興趣，要不要來我們這邊做事算了，不管是待遇還是發展性，我們這邊應該比較好吧！」
「聽起來是不錯，可是，你們那邊沒有好男人啊，我可不想與猴子和人妖為伍呢，被那種東西包圍，我最自傲的美艷也要鈍化了。」
郝可蓮笑道：「想挖角也可以啊，就等到有雪老公你變成好男人的時候，再來和我談吧！」
笑容很嫵媚，但是卻沒有什麼尊重的意味，在郝可蓮的價值觀中，如果說蘭斯洛是一個不懂美艷的價值之人，有雪就是一個不值得去媚惑的存在，但或許正是因為這樣，才能坐在這裡，用這樣的態度與他說話吧，這是一件非常奇妙的事。
「嘿，有雪老公，我問你一件事。」郝可蓮道：「如果有一天，你忽然發現你的力量比你們家的猴子老大更強，那時候，你會怎麼做？」
「比我們家的猴子老大更強？這……這怎麼可能？」
有雪目瞪口呆，對這個古怪的問題答不出來。從來不曾修練武功，這種問題根本就沒有實現的可能，反覆思索，最後還是答不出來。
「這個問題，是當初公瑾大人拿來問過我們的，當時我們的力量已經在他之上……嗯，但我們仍然難以回答。」
郝可蓮道：「那個男人，是一個怪人，有一大堆很奇怪的堅持與執著，如果沒有那些東西，他可以過得更自在一點的，也許，我就是想看看，他什麼時候會把這些東西丟掉，所以才繼續在第二集團軍裡頭當鐵衛的吧！」
「呃……你該不會……愛上那個鐵面人吧？」
「我？怎麼可能？」郝可蓮這次的笑容，讓有雪有一種奇特的感覺，儘管從現身以來她一直在笑，但只有這一次，笑容裡頭沒有嫵媚的感覺，而是克制不住的笑了出來。
「嗯，你的同伴快來了，我要走了，以後再得到有關石家的情報，我會傳達給你，所以，我想最近我們還有不少見面的機會，不過呢，有雪老公今天對我一點也不動心，我想我要回去好好再鑽研一下誘惑男人的辦法了。」
那種笑容像是曇花一現，很快就消失了。出奇地，郝可蓮忽然貼近過來，拎起雪特人的衣領，在他面頰上印下一吻。
「這是獎勵你今天陪我說話的酬勞……附帶一提，上次你請我吃的那隻雞，味道很好，我還沒有機會謝謝你。」
※※※
結束了在白鹿洞的數天逗留，泉櫻告別了恩師，離開白鹿洞，朝著升龍山的方向前進。
才短短幾天的功夫，局面已經和自己抵達時有著頗大的不同，因為謠言喧囂，白鹿洞上下都處於一種很古怪的氣氛。
數日後的慶祝大典上，陸游將會如何回應，這點將決定艾爾鐵諾與白鹿洞的關係。為了與艾爾鐵諾維持良好關係，白鹿洞的長老們很希望宗師出關，親自為帝王祝福國運，以安其心；但是另外一方面，長老們也非常苦惱，因為這樣一來，白鹿洞將失去自身的尊嚴。
近兩千年來，因為有陸游這棵大樹遮蔭，風之大陸上各方強權的存在，都受到白鹿洞的影響。白鹿洞一向維持超然立場，以示自身的高人一等，宗師陸游是位於帝王之上的存在，如今若是改變這立場，那將置白鹿洞的尊嚴於何地呢？
長老們的煩惱，泉櫻大概料想得到，不過，她相信以師父的智慧，應該已經有什麼打算了，畢竟事態的演變太過詭異，短短時間之內，謠言能夠被擴散、鼓動到這樣的程度，背後一定是有一個主導者。
以白鹿洞的能力，不至於連消息源頭都追查不出來，長老們雖然不肯對自己吐露，但從他們的言談中推斷，散播這消息的正是石字世家。
用白鹿洞有不臣之心的理由，石崇積極勸說曹壽，希望能取得第二集團軍的兵權，以防周公瑾與師門裡應外合，聯手顛覆艾爾鐵諾。曹壽近日來對白鹿洞戒心極重，雖說還沒有承諾石崇的奏請，但卻退回了周公瑾請求回中都一行的奏折，長此以往，情形相當地不妙。
與白鹿洞的淵源深厚，泉櫻不覺得自己能置身事外，但她也有自己的事情要作。石崇在策劃什麼，自己雖不肯定，但多半與龍族有一份關係，從龍族受邀進攻北門天關，就顯示著這樣的訊息。問題是，與石崇合作，那比與虎謀皮更加危險百倍，自己必須在傷害造成之前阻止。
朝著升龍山趕路，約莫一日一夜之後，泉櫻忽然在半空中停了下來，感受到一種不應該存在此地的氣息，龍的氣息。
數目不少，不只是一頭、兩頭，而是將近五十頭的龐大數目，正朝這邊高速飛來。
為什麼飛龍會離開升龍山呢？這附近並沒有什麼重要城鎮，龍族也不可能攻擊艾爾鐵諾境內的東西，那麼，最大的可能就是衝著自己來了？
急飛過來的氣勢中，感覺不出敵意，這似乎是目前最值得欣慰的事了，但是，泉櫻也不敢太過樂觀，屏息以待。
一群飛龍乘風破雲，來勢奇快，靠得近了，泉櫻不由得皺起眉頭，驚訝地看著這群族人滿身血污，戰甲破損，多半都身上帶傷，顯然是從一場劇鬥中突圍出來。
他們所騎乘的，只是一般的青龍、紅龍，並非這次攻擊北門天關的黃金龍，然而，一般情形下，龍族也是不隨便離開升龍山的。
「族主！」
遠遠地見到泉櫻，這群龍族騎士高聲呼叫，直趕了過來，轉眼間便到了面前。
「能夠見到您，實在是太好了，族裡內亂不休，我們……」
為首的一名龍騎士，氣喘吁吁的說話，語音有點微弱，泉櫻朝他移近一點，想要聽個清楚，但是才稍微一靠近，她的一顆心就直往下沉去。
儘管說話聲音微弱，但是靠得近了，卻發現他其實氣息平勻，完全不像是受了重傷，身上的血腥味，聞來全參雜了其他野獸的味道，明顯是其他生物的獸血。
明明沒有受傷，為什麼要故意裝成這樣子來騙人呢？答案實在是太明顯了，特別是當其餘族人的身上，傳來陣陣壓抑不住的殺氣，泉櫻不由得苦笑起來。
一方面，這是早就知道的事實，但是另外一方面，又有些感慨，族人為何如此沒有腦子？即使真要刺殺，也該花點心思，用這麼拙劣的計謀，能夠騙到誰呢？而且，沒有出動最強的黃金龍，單單靠五十多頭一般的龍獸，即使是突襲，又怎麼傷得了天位武者呢？
泉櫻黯然神傷，那人還在持續說話，告訴泉櫻如今族中大亂，以慎思長老為首的三大長老，強勢主張與外界勢力合作，但是部分族人不滿石字世家的作風，主張即使與外界勢力合作，也該與白鹿洞這樣的名門正派，不該與石字世家這樣的邪魔外道聯合。兩邊僵持不下，爆發了激烈衝突，最後開始流血鬥爭。
「我們是希望與白鹿洞聯合的一派，非常期盼族主歸來，再度領導我們，穩定龍族……」
一段時間寧定思緒，泉櫻已經回過神來，淡淡笑道：「可是，由一個女人來統領龍族，不是很可恥嗎？要重振龍族榮光，這種重責大任，怎麼能指望一個女人呢？」
「不，過去是我們……」
「違心之論，就省一省吧，再這樣撒謊下去，其他的同胞緊張過度，就快要布不成殺陣了，趁著陣形還完整，現在就動手吧！」
圖謀被一語揭破，眾人登時色變，待要驅動飛龍攻擊，但所有飛龍只是大聲咆哮，甩動尾巴，卻沒法有什麼動作。眾人大驚，卻發現連帶他們自己，都被困在龍背上，呼吸困難，動彈不得。
定睛一看，每一頭飛龍之下，都出現了一個若隱若現的大氣漩渦，快速旋轉，風壓困住了飛龍，連帶也鎖住了龍背之上的騎士。
「你們應該知道，龍是飛翔在空中的生物，腳踏在雲層、氣流之上，是最有利龍族的戰鬥環境，你們該不是以為在這種環境能夠贏得了我吧？」
力量突破到強天位，在趕路途中泉櫻一直努力鑽研運用法門，現在初試神功，果然遠勝從前，在這樣的距離之內，五十多個升龍氣旋同時出現，將每一頭飛龍全都壓制住。
「如果我施放力量，升龍氣旋全面絞緊，你們都很清楚會有什麼後果，所以，老實回答我的問題。」
冷冷的話語，當泉櫻的目光掃過所有族人，一種之前不曾出現的威儀，震懾住這群龍族戰士，即使有一、兩個自負武勇，想要出言頑抗的人，束縛在身上的升龍氣旋忽然勒緊，迫得他們說不出話來。
「長老們什麼時候與石家聯合在一起的？」
「聽……聽說是幾年以前，石家派密使來升龍山，慎思長老到中都與石君侯密談，那、那時候你還在白鹿洞學藝……」
在白鹿洞學藝，是長老們對族人的交代，畢竟一族之長在杭州養病等死，不是多光彩的事，而泉櫻聞言倒抽一口涼氣，想不到在自己回族裡接掌族主位之前，長老們就已經和石家有了聯繫。
這樣看來，是自己的出現，打亂了長老們的原有計劃，難怪他們這麼急於驅逐自己，將一切回歸正軌。
從族人口中，泉櫻大致上弄清楚了，石家與龍族約定，結合兩邊的力量，共同進出天下，當石字世家拿到整個艾爾鐵諾，會再掃平武煉，屆時，會把現在武煉的領地，全部交由龍族統治，讓龍族之名，威揚整個風之大陸。
聽到後來，泉櫻實在有點好笑，長老們的野心雖然不小，但判斷現實的眼光卻也太淺薄，要拿下武煉，這豈是易事？王字世家人強馬壯，將士用命，七大宗門當推首位，還有一個屹立不搖的天刀王五，龍族要與之正面敵對，和送死沒多大分別。
這個美夢，是只能憑空陶醉，沒有實現的一天了，可憐族人還在對這個空中大餅癡心妄想，看來，數千年來與世隔絕，果真是錯了。
石家有意掌握整個艾爾鐵諾，這並不意外，以石家現今的權勢滔天，距離謀反篡位，也只是一步之差了，但深思一層，石家會將這個計劃如此坦白地告訴龍族，似乎不太合理。
「我們擁有力量，這麼強大的我們，為什麼要縮在一個冰冷冷的山上，幾千年都過著貧苦日子？什麼神明的使命，我們受夠了！」
「最後再回答我一個問題，想追求權勢，我不怪你們，可是戰鬥時為什麼要傷害無辜民眾？龍族已經墮落到連尊嚴都捨棄的地步了嗎？」
「人類根本就是低我們一層的生物，隨便殺殺有什麼要緊？他們殺豬殺羊，我們也殺他們，這樣有什麼不對？反正這些東西都很會生……」
看著族人幾乎是狂妄地這麼說著，泉櫻心頭的震撼難以形容，想不到族人的觀念已經扭曲到這等地步。人類的繁殖能力很強，這是過去魔族殘殺人類時，經常說的理由，應該要維持世間正道的龍族，卻說著與魔族相同的理由，這實在是諷刺到了極點。
「我很想在這裡就給予你們懲戒，不過算了，不能令你們心服的懲戒，只是單純的武力施暴，沒有意義，你們回去告訴長老……」
該讓他們傳什麼話呢？泉櫻覺得自己有幾分可笑，因為不管帶什麼話，都不可能產生什麼作用，事情的發展，已經不是用言語就能阻攔或是改變了，看來還是得……
才打算放這些族人回去，泉櫻心頭警兆忽現，騰身閃躲，在前方青龍裂體炸開時，避過了擦身而過的一記重爪。
這記偷襲並未因為泉櫻退避而終止，連環爪勢直追而上，令她一時間屈居劣勢，連連往上斜斜飛退，直至回氣過來，一記升龍氣旋轟發出去，阻截敵人，將之迫退，這才阻止了他的連環進擊。
對方的匿息之術十分到家，藏身在龍獸體內，在自己心神鬆懈時出手，就連最敏感的龍血，也感應不到他的存在，若非是一股強烈的憎惡，讓自己有所警戒，說不定已經在襲擊之下吃了大虧。
儘管那人身上還被血污所遮掩，看不清楚相貌，但泉櫻的理性已經找出答案。能夠不引起自己體內龍血的警覺，那除非對方也是擁有龍血的龍族之人；但龍族中不會有能正面接下自己一擊的高手，再加上那種不尋常的強烈憎惡感，放眼全風之大陸，也只有一個人了。
「敖族主久違了，一段時間不見，武功似乎比在日本的時候更強了，不知道腦子裡頭的東西有沒有長進一些了……」
詭異的運功，並非以真氣熱勁蒸發水分，花天邪身上覆蓋的血污，以一種觀察不出的形式，迅速乾涸，幾下子功夫就點滴無存，回復本來的外表。
泉櫻皺起眉頭，花天邪的動作，無疑是在向自己示威，但自己看不清楚他在弄什麼玄虛，這也是事實。想起當日在北門天關，受這人暗算重傷的屈辱，胸口的怒氣就翻湧上來。這人的存在，似乎很能刺激自己的怒氣，令自己無法如常冷靜地思考。
「你來得正好，聽說你現在和石崇是同路人，策劃傷害我龍族陰謀的奸徒，你也有一份吧？北門天關的那筆帳，我們現在就來算一算！」
手腕一抖，泉櫻甩出了鎖鏈朱槍。由於攜帶方便，自從由日本歸來後，她就一直使用這件兵器，儘管殺傷力上不能與隆基弩斯之槍相提並論，但是對付眼前這人，相信是足夠了。
朱槍在手，泉櫻身上所散發的壓迫感便瞬間倍增，花天邪明顯地感覺到這股壓力，但是手上沒有兵器的他，只是冷冷地側過頭，瞥向那群被兩人這一輪追逐戰給甩在下頭的龍騎士。
「龍族武學輕翔靈動，轉折如意，但是我也有不遜於你的自信，如果我衝入你的族人當中，大開殺戒，你怎麼阻止我？如果你一面救人，一面承受我的攻擊，你有多少勝算？」
花天邪冷冷的話語，正中泉櫻最顧慮的地方。之前她就擔心，若是與花天邪動起手來，這距離波及之下，族人們損傷必重，更何況花天邪要是存心重手傷人，自己不可能救下每個族人。
在當前的女性武者中，泉櫻是極為理智聰慧的一人，但即使是她，也對這樣的卑劣戰術不知如何應對，當下只能握緊朱槍，計算位置，預備先發制人，在花天邪行動之前動手，以快制快，不讓他接近族人。
「以快打快，很不錯的戰術啊！」花天邪道：「不過這個戰術不會派上用場，因為我這次沒打算玩那些小技倆，而是想看看你這龍族前族長到底還剩幾分實力。」
「除了耍弄陰謀詭計，你還有什麼本事？」
「在你們這些事事一帆風順的優秀份子眼中，當然旁人都只會耍弄陰謀了，或許有一天該讓你以弱者的身份朝上仰望，那時候你就會有不同的感想了。」
「你想說你以前是因為實力不足，所以才使用奸謀嗎？這根本就是詭辯，你的心性殘忍陰滑，即使有一天你力量比我更強，還是會繼續使用這些卑劣手段的。」
「是嗎？聽你這麼說，我忽然很期待那一天。」
語畢，花天邪已經變幻身形，迴繞攻向泉櫻，詭奇的角度，令她想起不久前這人也曾偽裝為奇雷斯，身法的詭異難測，確實是不好對付。
手腕翻轉，泉櫻連續發出數道升龍氣旋，封鎖住週遭的進路，不讓花天邪有貼近身邊的機會。
激烈迴繞的氣旋，吸扯著所觸及的一切物體，花天邪的身法雖奇，但在貼近時也受到干擾，慢了下來。
而當一個氣旋的吸勁牽扯到衣角，又有幾個氣旋包圍過來，若是被合圍成功，幾個氣旋合併擴大，那時就只有任由宰割的份，花天邪不得不放棄以身法佔取上風的戰術，全力還擊。
泉櫻全然沒有留手的打算，趁著花天邪被氣旋影響身形，朱槍化作一道赤虹，直往敵人釘刺而去。
來勢奇急，花天邪竟不閃避，抬起右臂迎向槍頭，才一接觸，右臂爆響起連串骨碎聲，血肉橫飛，出現巨大的噬咬傷口，被焚城槍勁重創。
奇異的戰術，泉櫻為之錯愕，更在槍勁無法持續突入，如預定般創傷敵人胸口時，由訝異迅速轉為戒心。自己是以強天位力量出擊，花天邪在這距離舉臂擋架，受到重創是理所當然，但他受創後能夠擋住槍勁，這說明了他的力量也已臻至強天位。
（也難怪，他也在日本的元氣地窟裡頭受益不少，便宜他了……）
槍勁受阻，泉櫻抖動槍桿，就要變招再攻，但花天邪受到重創的右臂，卻以驚人的奇速痊癒過來，沒等完全癒合，反手就抓住了槍桿。
不遜於乙太不滅體的痊癒速度，在魔族中也絕非尋常，同樣擁有魔化體質的泉櫻也自知不如，她就確認，花天邪肉體的魔化程度，遠比自己為甚，幾乎已經是魔界皇族的純血體質。
吃驚的事情連接發生，花天邪的內勁沿著槍桿傳來，泉櫻掌心一疼，一種類似被腐蝕的痛楚，強烈地刺激神經。
曾與蘭斯洛有過數次激戰經驗，泉櫻對於天魔勁的運使情形，已經相當清楚。之前與花天邪對戰時，她懷疑過這是偷學天魔功不成的類似功法，但這次隨著花天邪的武功提升，內勁特徵明顯，泉櫻登時察覺到了不同。
天魔功是以魔族的獨特運功法門，吸蝕血肉精華，轉化為純能量，增補為己身力量。而花天邪這時所施展的勁道，卻是把所接觸到的地方，大量散失水分，使之枯乾癟皺，斷絕生機，乍看之下，確實很像是天魔功的吸蝕勁道，但兩者卻有著手段上的不同。
「麥第奇家的秘傳，睥世七神絕中最厲害的『滅絕』，滋味很不錯吧？」
花天邪道：「雖然不如正統天魔功那樣，可以吸收敵人元氣為己用，但至少在殺傷力上頭是一樣的，不知道和龍族絕學比較起來，孰勝孰負啊？」
忙著催勁抵禦滅絕神功的威力，泉櫻腦中仍是難以索解，麥第奇家怎會有這樣詭異的秘傳絕學？又怎會傳到花天邪手裡？
不單是她猜想不到，就連花天邪自己也很納悶，為何身為麥第奇家死敵的石崇，會擁有這麥第奇家至高無上的秘傳絕學？更大方地轉傳給自己。
他只從石崇口中知道，當年忽必烈為了創設一門獨步古今的神功，而創出睥世七神絕的雛形，在諸般外門應用武技已然大成後，卻遺憾家傳的紫電神功威力有限，未能將七神絕推至理想高峰，遂鑽研各家各派的武學，在一番苦心思索後，認為天魔功才是堪稱天下第一的內功顛峰傑作，於是立志將天魔功重現。
生得太晚，忽必烈無緣見識天魔功實際威力，只能根據典籍資料重塑，最後創出了七神絕的第七絕──滅絕神功，一種他認為與天魔功所差無幾的毀滅性武學。因為知道人間界對天魔功的恐懼與仇恨，忽必烈從未當眾使用過這套武學，而在他叛變失敗身亡後，當時潛入麥第奇家進行破壞工作的石崇，趁亂取得了滅絕神功的秘笈。
人間界的豪雄，居然修練魔界的王者武學，這自然是很諷刺的事。花天邪也弄不清楚，石崇為何不修練這門神功，卻讓自己修練，但至少目前，他非常滿意這門神功所帶來的威力，令他此刻可以攻敵人一個出奇不意。
還未能完全發揮滅絕神功的精髓威力，雙方功力又相差不遠，花天邪與泉櫻一時間僵持不下，未能分出勝負。當泉櫻預備再發出兩道氣旋助攻，花天邪忽然撤掌，放開了牢牢握住的槍柄，繼而雙掌一合，一股無形的奇異壓力，搶在泉櫻的氣旋之前，影響著她的動作。
（不妙，是麥第奇家的「掌絕」……）
連七絕中最神秘的滅絕都能練成，花天邪沒理由不修練其餘的六絕，泉櫻驚覺到這一點，但卻慢上一步，被花天邪貼近身邊，一掌印在肩頭。
輔以滅絕神功，掌絕的威力強得驚人，泉櫻胸口一窒，剎時間真氣渙散，全身酸麻，向後倒跌而去，但花天邪也並未討好，在那一掌印上敵人肩頭的同時，情知自己沒可能避過的泉櫻，當機立斷，迸炸槍桿，同樣以焚城槍勁創傷了花天邪，阻止他的追擊。
劇烈攻防，純以傷勢來論，花天邪傷得較重，失去兵器的泉櫻正預備回氣鎮傷，卻赫然驚覺下方的雄渾氣勢，數十股強大的衝擊波，以自己為中心，兇猛地攻擊過來。
（黃金龍？怎麼會有這樣的用法？）
抬眼只望見花天邪一臉嘲弄的冷笑，泉櫻將倉促間所能運起的一切力量，護衛全身，下一刻，她的身影被數十道威力強大的黃金光柱所吞沒。
※※※
泉櫻與花天邪交手後不久，距離艾爾鐵諾的祭祀大典所剩時間不足十二時辰，白鹿洞的長老與執事們，為著眼前的情勢焦急萬分，因為他們不但不能肯定，陸游宗師會否應皇帝的邀請出席，甚至就連踏進冰洞問一聲的膽量都沒有。
沒有天位力量，又並非陸游的親傳弟子，擅入禁地就是死罪，哪有人敢冒死去求見呢？
這時，他們不約而同地想起兩個人。如果周大元帥此刻身在白鹿洞，有一個可以影響陸游決定的人，事情一定好辦得多；若是前任白鹿洞掌門陶潛沒有辭位離去，就有人能夠進入禁地，大家也不用擔心得像是無頭蒼蠅一樣了。
這時，一封突如其來送到的書信，打破了僵局。信指名寄給陸游，由宗師本人親啟的書信，過去白鹿洞接到不少，從挑戰、拜師，到倉皇求助都有，通常是直接銷毀，根本不用呈上去，浪費宗師的時間。
但是這一封信，卻因為寄信人的身份，而成了特例。
在信封的一角，寫著「天草四郎」四字，眾人起先不信，發出大笑，直到一名試圖拆信閱讀的長老，被蘊含在信封內的天位力量當場廢掉雙手，這才證明了此信的真實性。
沒法作出處理，長老們經過請示，將這封信射入冰洞。信裡的內容是什麼，沒有人知道，直至不久之後，資歷最久的七名長老奉召進入冰洞。
趴跪在洞口，七人戰戰兢兢，不敢往煙氣繚繞的洞內看上一眼。從那令他們顫抖的威嚴聲音裡，他們得知宗師的訓示，表示他即將要出席皇城的慶祝大典。
能夠繼續穩定與艾爾鐵諾之間的關係，這自然是好事一件，然而，宗師的語氣，卻透露著不尋常的訊息。
「該了結的事，終歸是要有個結束，既然千載故人有興邀約，這個約會是不能不赴了。」
從這句話裡頭，有人猜到天草四郎寄來的，多半是挑戰書，而且地點正是約在艾爾鐵諾皇城。
（好大膽啊，居然約在那裡，可是這樣……）
這樣演變下去，究竟會怎麼樣，長老們沒有一個人能夠答得出來，只是暗自祈禱，白鹿洞能夠在這場即將到來的暴風雨中，繼續屹立不搖。