艾爾鐵諾歷五六七年八月五日艾爾鐵諾北部
烈陽大熾，灼熱的日頭，像要焚干地表每一絲水氣，毫不留情地盛放光與熱。縱目看去，前方地面乾裂、草木枯黃，景色在熱力烘照下，如海市蜃樓般搖動，讓人在汗流浹背之餘，更有些頭暈眼花。
一行百餘人的隊伍緩緩行走，盔甲刀槍反映著耀眼銀光，看其服色，竟是艾爾鐵諾的正規軍。
「停軍休息！」
領軍的百騎長花風繆發出休息號令，然後從副官手中接過水袋，暢快淋漓地飲上一大口，凝望眼前熱氣氤氳，不禁皺起了眉頭，暗自尋思。
（這幾個月來，北部的情形確實不太好……）
這當然只是他個人的想法！艾爾鐵諾北部近半年來的情形，絕對不是一句「不好」所能形容。
自六月中旬至今，這裡滴雨未落，早該轉涼的天氣，太陽猶自熱得似個火爐，無情地烘灼大地，過百條大小溪流，全幹得見了底，就連北部最大的果康江也只剩淺淺清流，更別提大片枯黃干死的花草樹木，以及攸關百姓生計的農作物。
數百年未曾有過的大旱，必然引起饑荒，這是常識。王城中都的文書官對此記載的僅有寥寥數筆：「艾爾鐵諾歷五六七年秋，天未雨，大旱。」卻沒提及百姓流離失所，奄奄一息倒斃路旁的慘狀。
艾爾鐵諾在地方上設有官倉，遇到荒年便該發糧賑災，以解百姓饑苦。然而，掌握大半北部政權的花字世家當家主，只派人淡淡地對災民代表表示：「已向中央遞上奏章，希望宮廷盡快調來糧食，以賑災荒。」另一方面卻也大開官倉，不是賑災，而是全數運往各地花家分舵，便連雷因斯、武煉送來的大批賑濟物資，也全進了各處花家分舵的倉庫中。
他愛民之心倒也不是沒有，只是全用在花家子弟身上，外姓之人縱使死光死絕，那也只能怪他們運氣不好，生錯了姓氏，與花家何干？
面對這種情景，百姓自然有怨，甚至付諸行動。但時值亂世，弱肉強食，花家掌控艾爾鐵諾北部大權近千年，是風之大陸上一等一的武學名門，子弟又個個吃飽喝足，餓得發昏的災民怎會是對手？到頭來，當然只有任由宰割的份！
野滿餓桴、易子而食……等等慘事，眼看著就在不遠。花風繆想著近來的局勢，自然要皺起眉頭。
不過卻非為了百姓饑荒！他身為花家嫡系子弟，雖算不上皇親國戚，也是貴族一名，又有軍職在身，生活優渥，怎會理尋常百姓的甘苦？
他所擔憂者，是近來周邊領域的不平靜。災民們餓極而瘋，鋌而走險之事，一天都有個十幾起，更有許多人索性組成盜賊團，打家劫舍，襲擊過往商旅。花家對賤民們的暴行怒不可抑，採取雷霆手段鎮壓，卻哪平得了這許多？到後來，擔任軍職而負責鎮壓的花家子弟們，心裡也開始不安。
那些賤民身無武功，手無寸鐵，拿著鋤頭鐮刀就殺上來，這當然沒什麼好怕；可是，己方偶一失手，代價卻是驚人。賤民們不要金、不要銀，只是單純地渴求糧食，落單而被偷襲擒下的士兵，往往立刻就被分而食之，屍骨無存，就算在鎮壓之時，許多沒有武器的饑民，最簡單的攻擊方式便是張口就咬，花家子弟又不擅護體硬功，倒楣的可能就此被撕下一塊肉來。
眾人見多了這類例子，講到要出門鎮壓，誰的心裡不是畏懼三分？
不過是餓餓肚子而已，為什麼能讓一個人變得如此厲害？
這個問題的答案，飽食終日的花家子弟們暫時是沒機會知道了。
花風繆這一行人，便是負責將十數車糧食運往附近城市的花家分舵收藏，擔心會受到大批盜匪的襲擊，那是必然之理。
他再飲了口水，望向隊伍的最後，那十來個明顯不是軍人的旅客。此時此景，許多要穿越北部的商旅都只能寄身於軍隊，藉著行軍時一起出發，以保安全，否則遇上了大批災民，被搶光財物也就算了，要是被生烹下鍋，那可真是人間慘事！
花風繆本不願帶著這一串累贅上路，但這群從自由都市來的商人們今早上門拜託時，付了他相當優厚的報酬，不得不勉強為之。
「甑生塵老弱疾，
米如珠少壯荒。
有金銀那裡每典當！
盡枵腹高臥斜陽。
剝榆樹餐挑野菜嘗，
吃黃不老勝如熊掌，
蕨根粉以代餱梁。
鵝腸苦菜連根煮，
荻筍蘆篙帶葉髒，
則留下杞柳株樟。」
停軍休息，後方傳來低沉哀淒的歌聲，聽其辭意，正是感慨荒年不時，百姓疾苦。花風繆臉上變色，凝視看去，在隊伍末端有名相貌極其秀美的男子，正自撥弄豎琴，歌唱一曲。
士兵們多只是粗通文墨之輩，雖是識字，又怎明白這古雅詞句，只是聽旋律優美，迴盪不絕，紛紛大聲叫好。單看外表，計決沒有人想得到，這長相嫵媚如美女的俊秀男子，會是當今大陸上最危險的幾個人之一，一些粗魯士兵看著看著，甚至露出色瞇瞇的垂涎眼神。
與那美男子同行的商旅們，期中幾名年長而世故的，見狀不禁為他擔憂。
「小五啊！看看那些軍爺的模樣，情形不太妙啊！我只希望今天能平安無事，順順利利的抵達。」
「呵，我也這樣想。」
他輕描淡寫地這樣答道，心中卻相反地苦笑著。
今天不可能平安無事的……
眼下所歇息之處，正好是個山谷。週遭山勢不算陡峭，但剛好把這谷地完整包圍住，僅餘一條小道是唯一的出入口，幾乎就是兵家口中所謂的絕地。
從眾人出發之處，到將要前往的目標，一路險惡地形以此為最，倘若有人要發動伏擊，那麼除了此地，當不做第二處想。換言之，倘若今天能平平安安，那麼埋伏在此與等待埋伏的雙方可真不知要怎麼辦才好了。
輕易感應到週遭的空氣越益緊繃，他仍維持著一貫的輕鬆微笑，渾然不以為意。這時，一名與他一同從自由都市來此的商人不經意地問道。
「我說小五，你與大家同行了這麼多天，我們卻還沒人知道你的名字，你究竟高姓大名啊？」
「源五郎。」他淡淡道：「天野源五郎！」
「咻」的一聲，一支響箭激射向天，發出奇異聲響後，爆成一團粉紅煙花。在山谷出口處忽然出現數十道騎影，封鎖住出口，更往這邊馳來。
士兵們見狀，紛紛倒抽了口涼氣。在這饑荒年頭，幾乎連草皮樹根也給人挖起來吃了，這隊人竟然還能有馬？！
在這節骨眼出現，雖然沒有喊上一番「留下買路財」的台詞，但觀其架勢，誰也知道是強盜土匪之流。事實上，那枝爆出粉紅煙花的響箭，正是來自近年來艾爾鐵諾境內名氣極大的一個盜賊團──阿里巴巴四十大盜！
大凡聚伙為盜、攔路行搶的盜賊團，都是人多好辦事。值此亂世，動輒數百人的盜賊團那是稀鬆平常，在自由都市甚至還有千餘人的大型盜賊團，刀槍弓馬齊備，幾乎就是一支小型軍隊的規模。
不過，對於這些盜賊團，各國正規軍從來不以為意。人數的優勢未必就等於戰場上的勝利，雖然號稱一千之數，卻往往是攜家帶眷之後的規模，行搶唬人則可，要是碰上了正規部隊，三兩下就潰不成軍，擺明是送軍功來的。
真正可怕的，是那些為了維持組織高機動性，將人數壓在數十人左右的盜賊團。行動時神出鬼沒，得手之後立即遠逸，絕不多作停留；就算碰上地方軍，由於成員多是武術好手，廝殺起來，軍官們或能不落下風，普通士兵卻根本不是對手，只有被切菜切瓜般宰殺的份。
或許是為了幸運、或許是有某些早被人遺忘的典故，不知道從什麼時候起，「四十」這個數字，就變成了中小型盜賊團的既定人數。便是此時，整塊風之大陸上不曉得有多少組四十大盜正在活動，士兵們一聽到四十這數字就頭痛。
然而從去年五月中開始，「四十大盜」漸漸變成了一個專屬的代名詞。
有一組名為「阿里巴巴」的四十人盜賊團，膽大包天，竟下手掠劫了石字世家一批價值連城的珍寶，面對各國聯合通緝，毫不畏懼，更索性進入艾爾鐵諾，流竄在石家領地內四出掠劫，並多次與石家親衛隊交戰，儘管始終落於下風，但卻徹底貫徹進退如風的大原則，令人防不勝防，一年來，也不知讓石家損失了多少財物。
今年七月底，饑荒之勢已成，這票馬賊忽然離開石家領地，進入花家統轄的北部，專門襲擊運送糧食往花家分舵的隊伍，將各類米糧掠奪一空。數月來已成功作案百餘次，甚至還有過一天連續行搶兩次的大膽行為，只讓花家子弟瞪著清淡的稀粥，氣得跳腳。
這股盜匪還極為自傲，本來煙花火箭是用來召集同伴、聯絡事項之用，但他們在石家領地打響名號後，特製了一種會放出粉紅煙花的響箭，此箭一出，就是勸告下手目標別多作反抗，以免造成無謂的犧牲！
而且，士兵們都聽過一個奇怪的傳聞：自從那四十大盜進入北部後，原本的首領，忽然變成了一個女性！
「出門在外，只為求財！放下糧食走路，不要作無聊的動作，我以我的榮譽保證你們的安全！」
隔著遠距，輕快的女兒家嗓音，清晰地傳進每個人耳裡。只一眨眼，數十道騎影旋風般飆至眼前，動作熟練之至，在士兵們還沒意會過來前，已經各自佔住有利位置，將這百餘人圍在中央。
論人數，自然是軍隊這邊佔優勢，士兵們身著盔甲，手執長槍，裝備齊全，怎樣都不該居於不利。
可是，那四十大盜一面奔近，手中卻拿出一隻精巧機弩，那是目前極新式的「銀梭流星弓」。一次三枝，連發十五次不必重裝，以機括射出的小箭足以貫穿鋼鐵，若再淬上毒藥，即使士兵們穿著盔甲也難保平安。而且，在那四十人奔近時，隱約尚有戲謔嘻笑之聲，可是一旦立馬站定，個個全神貫注，盯守住自己負責的目標，一股凝重的肅殺之氣，登時震懾住士兵們，不敢妄動，雙方高下立判。
聽到只是來劫奪糧食，跟著軍隊的商人們心頭大定。但其中數名卻暗暗驚訝。阿里巴巴四十大盜這一年來名頭好大，倘若是一群武功高強之輩所組成，那也罷了。但如今看來，這些人的武功尚是其次，反而是行動間一絲不苟，渾無尋常盜匪的散亂，而滿是剽悍之風，顯然是以正統練兵的方式在統率，如非身為盜賊，那便是一支健旅，帶頭之人委實不可小覷啊！
部隊中有幾名軍官是花家嫡系子弟，家傳武藝嫻熟，自沒把這小小弩箭放在眼裡，正要發難，一把女子嗓音再度響起。
「你們還是別亂動的好，否則一會兒亂箭齊飛，就算你們帶頭的沒事，但要是屬下死個精光，回去還是很難交代的！」
隨著聲音，一道騎影排眾而出，在場眾人登時眼前一亮。
那是一名少女。五官清秀，英姿颯然，著實是個俏麗美人兒；一身黑色勁裝，勾勒出身段的高佻婀娜。但最搶眼的，仍是那雙形狀極為姣好的修長美腿。少女顯然很清楚自己的優點，短裙長襪，將雙腿的美感展現到極至。
這個少女就是四十大盜的首領？
士兵們都感到難以置信。過去是曾聽說四十大盜有個女首領，但照常理想來，如果不是那種超級艷媚的妖後型人物，就是一個渾身肌肉的怪力女，怎也想不到會是這般模樣。
一方面是被人用強弩指住，一方面對著這名少女，士兵們震驚之餘，頗難提起敵意，不作抵抗地讓盜賊們靠近了運糧車。
注視著手下的動作，少女的心神卻集中在週遭的動向上。眼前的這支部隊完全不是對手，值得注意的，是山頭上的一股殺氣；本以為這趟行動很容易，但目前看來，似乎要多花點功夫了……
少女將目光移向山谷頂端，微微冷笑，舉手一揮，道：「兄弟們，大家留……」
一句話未說完，人群中忽然閃出一道身影，急嚷道：「小心放箭！」跟著便撞了過來，力道奇猛，少女猝不及防，竟給撞下馬，而一支冷箭恰於此時射至，穿透馬鞍，那馬悲嘶一聲，口吐白沫倒斃，箭上顯是淬了劇毒。
盜賊們大驚，正要探看，驀地破空聲大作，滿空羽箭雨點般落了下來。
四十大盜的成員們都感到錯愕。在過去，石家親衛隊與四十大盜本身都清楚知道，要讓那個小惡魔落馬幾乎是件不可能的事。過去他們不只一次見到這女孩以驚人的柔軟度與速度，在馬背上從容閃過連珠箭雨，還順道表演各種花式動作，氣得對手七竅生煙。
這樣的人會摔下馬，所有同伴都以為她定是中了暗算。未及查探，大量羽箭已破空射至，四十大盜慌忙應對，擎盾擋住羽箭，但這麼一來，原有的包圍網登時露出空隙，被壓制住的士兵們發動反擊，內外交攻，四十大盜給鬧了個手忙腳亂。
但他們亦非弱者，儘管算不上高手，但每個人的武藝也都在水準之上，紛紛拔出刀劍，一面揮盾擋住羽箭，一面與軍官們廝殺在一起，雖處劣勢，卻是半點不落下風。
假如整支部隊一起交互圍攻，四十大盜必然更為吃力，但羽箭無眼，敵人居高臨下，準頭又不見得多好，反倒是將花家的士兵射得抱頭鼠竄，遍地哀嚎，沒法合力攻敵。
埋伏在山頂的敵人數量似乎不少，箭雨落了一陣，其勢不減反增。四十大盜久守難免有失，驟聞幾聲悲嘶，卻是有數匹馬身上中箭，曲腿倒地，連帶背上騎者悶哼中箭。
不過，饒是個個忙得焦頭爛額，他們仍是關心倒地未起的首領，在與敵激戰的同時，不住喝問「妮兒小姐呢？」、「妮兒小姐沒有事吧？」、「她是不是受傷了？」，沒有半個人預備撤退，關心之情表露無遺。
情勢正自危急，一把熟悉的憤怒斥罵傳進眾人耳裡。
「一群飯桶！」
眾人欣喜瞥去，卻見人影晃動，藍白色劍光乍現，幾名猶在纏鬥的軍官忽覺一陣勁風襲來，還來不及反應，身子便給一股大力擊至半空，慘叫聲中，被羽箭釘成刺蝟一般。
「才這麼點小場面就亂了手腳，你們還有身為一個盜賊的榮譽嗎？」
瞬間連斃數敵，那少女妮兒更搶過一匹駿馬，翻身上了馬背，長串命令接二連三地發了出去。
「各自結成方陣，五人一隊。第一、二組隨我負責掩護，第三、四組確保退路，如果出口已被封鎖，不要硬拚，五、六兩組去山谷入口尋找出路，七、八兩組確保糧車，盡量給我帶走，那票隨隊商人如果還有沒死的，順手保護一下，帶著他們一起撤退！」
眾人齊聲稱是，更由於見到首領平安，士氣大振，照著平時演練，五人一組，快速依命行動。
可是，噩耗卻一個接著一個傳來。
「妮兒小姐，糧車裡裝的全是穀殼，沒有米糧啊！」
「妮兒小姐，山谷的進出口全給大石頭封住了，我們出不去啊！」
「一共救了六個活的。可是我們這邊有七位弟兄受了傷，倒了十二匹馬，情況很不妙啊！」
妮兒聽著這些話，心中暗歎不已。都怪自己草率，沒有先判斷好運送的貨物是真是假就貿然出擊，這次鐵定是得空手而回了。瞧這隊士兵每個都一副死不瞑目的德行，看來多半是不曉得糧車裡裝的是廢物；就算曉得，也定然不知道會有此後果。上頭埋伏的不知是什麼人，下手真狠，連自己人也殺！
「妮兒小姐，大家撐不住了，我們還是走吧！」情勢越來越不利，眾人終於露出疲態，可是直至此刻他們仍是相信，這名女首領定有辦法帶大家平安脫離！
「沒辦法，大家兩個人騎一匹馬，照顧好傷者，各人準備第九號設備，跟著我沖，全速脫離此地！」
戰況不利，妮兒無奈地在心中承認失敗，下了撤退命令。
看來這次是要在哥哥面前丟個大臉了……
眾人策馬急奔，這時箭雨忽停，大批人馬在山頭出現，竟有兩千之數，為首的將領藍盔藍甲，高聲笑道：「山本賊酋聽好！山谷前後俱已為我方所封，你們無路可走，快快棄械投降，或許可免去一死！」
（又是這傢伙！竟給他追到這裡來！）
單聽這聲音，四十大盜便已認出，那是近月來一直緊盯著他們行動的花風蒼。妮兒心中更是惱火，前兩趟曾與這人的糧車對個正著，那時他帶人不多，早知道劫糧之後順手把他宰了，便無今日之患。
對於這份招降，自是無人理會。那票傢伙心狠手辣，伏擊時連充作誘餌的己方軍隊都殺，又哪有對別人仁慈的道理？況且他只說「或許」可免一死，擺明存心詐騙，毫無誠意，信他就是傻子！
這時，眾人已奔近先前進入的山谷出口，只見數塊巨岩層疊相堆，每一塊只怕都重逾千斤，便算眾人合力，也非一時半刻能推開，岩石間更無縫隙，委實不知該如何通過。
山上傳來巨響，數百騎兵急速從山坡上奔下，兩面包抄。那都是渾身穿著上等精鐵所鑄之鐵甲的鐵騎隊，尋常弓弩決難穿透，是目前最精銳的部隊，此刻眾人傷疲交集，又怎能再與之戰鬥？
可是這點卻早在少女預料中，單憑放箭沒法徹底解決自己一干人，所以對方必然會派出主力部隊，儘管用上鐵騎隊有點超出預算，不過只要有人下來，那便有可趁之機……
「放箭！」
妮兒一聲令下，眾人紛紛放下機弩，改取出正式的長弓，射出他們的第九號設備。
一枝枝附有特殊草藥的羽箭射中山壁，散放出惡臭煙霧，中人欲嘔，鐵騎隊忍著熏天臭氣繼續往下衝，這時第二波羽箭又到，也不知第一波羽箭的藥粉中參了什麼物質，當第二波點燃的火箭與之接觸，登時爆出震天巨響，飛焰四射，氣勢駭人。
鐵騎隊先頭的百餘人受此一擊，人跌馬驚，阻住後頭前進，彼此間亂成一團。只這一耽擱，四十大盜已經衝到巨岩封閉的出口，只見少女在馬背上一蹬，箭矢般往前飛出，射往封路巨岩，雙掌蓄力，狠狠地擊在一塊大石上。
轟然爆響，石破天驚，比什麼炸藥都厲害，數塊巨岩給轟得四散紛飛，被堵住的通路登時開朗，眾人便從這通道快速穿過，逃逸無蹤。
後頭追兵好不容易擺平混亂，正要追趕，幾支羽箭以甩手箭的方式擲來，勁道強得出奇，連穿數人，驚得眾鐵騎立馬停步，瞪著眼前山石亂崩，又是扼腕，又是駭然。
之前是曾聽說過四十大盜的那名女首領武功不弱，卻沒想到竟是高明若此，倘使她一早便施展這武功，大可無懼一切，筆直衝上山來，管他什麼鐵騎強弓，幾掌連發，定然造成重大死傷，局面便與現在完全不同。
幾名軍官相互對望，俱在對方眼中看見了同樣的憂色。
（這女強盜的掌力霸道若斯，該不會已經超越地界了吧？）
四十大盜這邊也為了突發狀況而遇到困擾。行搶失敗、成員受傷，固然令他們感到少許挫折，卻仍不至於驚慌失措。畢竟作盜賊買賣遠沒有外表看來風光，這類苦頭大家早就嘗得多了。
眾人馳至安全範圍，將那六名救出的商人放下。他們都曉得妮兒首領的心其實很軟，不忍見這群商人無辜而亡，要不是此刻眾人傷疲交煎，照過去的記錄，說不定還會分派弟兄將這群人護送一程，免得路上受其他盜匪打劫。便因如此，四十大盜儘管到處作案，但在平民百姓間的風評卻是不惡。
當那幾名生還者感激不盡地道謝離去，卻出現了一名不速之客。他與那群商人該是一路的，因為商人們都認得他；可是，眾人救援傷者時，卻沒有人見到他，而適才一路策馬急奔，也沒見到有人跟上來，只是在商人們辭別而去時，這人像鬼魅一樣地出現在人群中，向他們揮手。
「我不是敵人喔！剛才若不是在下奮不顧身，妮兒小姐說不定就為冷箭所傷了呢！」
眾人回想起來，好像是有這麼一件事，那枝冷箭又快又狠，倘使沒有這人的一撲，卻也難防。而這人俊美的外表、笑嘻嘻的閒逸神態，也很難讓人對他抱有敵意，眾人於是望向首領，靜聽她如何示下。
妮兒瞪著那笑得好開朗的俊美男子，心中火冒三丈。
這混帳東西完全顛倒是非，自己早就察覺山上有人，雖沒發現有人放箭，但心中既有防備，想來也閃得掉，大可隨手把箭接住，再號令弟兄們反擊，那時氣勢大振，自己又指揮及時，斷不至於落入現在的窘狀。
可偏生被這人一撲，將自己撞下馬，沒法第一時間號令應變，使得今日敗得如此難看。當時便想找出這人將他砍成八段，只是場面混亂，一時尋他不著。而更可恨的是，他撞倒自己那時，身體摩摩蹭蹭，著實碰到了不少不該碰的地方，雖不知是有心還是無意，總之就是可惡透頂！
還有，就算不管這些，一看到他賊兮兮的笑臉，不知道為什麼，自己就是一股火氣濃濃地往上噴來……
正要發作，哪想又被他先發制人。
「美麗的妮兒小姐，我是天野源五郎，初次見面，向你致上我誠摯的問候。」
源五郎的右手極其優美地劃出半個圓弧，欠身行禮，姿態華貴中帶著莊重，雖是一身布衣，卻優雅得恍若王公貴族。
躬身一禮後，這名俊秀無雙的美男子，單膝觸地，半跪在美人騎影前，神情肅穆得像是等候皇帝賜封的騎士，以他那獨一無二的悅耳嗓音，如歌如頌，輕輕說出準備已久的句子。
「我自千里之外而來，為你送上我的真心，美麗的妮兒小姐，你願意嫁給這名為你迷戀已久的卑微男子嗎？」
聲音美得像首吟唱的情詩，四十大盜雖是粗魯武人，卻忍不住陶醉在這氣氛中。可是，一想到話中的意義，眾人又不禁相顧愣然，不曉得該繼續沉浸在這浪漫氣氛裡，還是狠狠痛扁這瘋子一頓。
所幸，有人代替他們做出了抉擇。
對那感人求婚詞毫無所動，少女策馬斜身，輕快地揚起玉足，狠狠地踹在求婚者的臉上。
「哎唷∼∼」
一如上趟在暹羅城的黑夜初逢，這次又是以同樣的方式了結，雖然踹上臉的那隻腳尺寸不同，力道卻沒什麼差別……
「剛見面就求婚！你這人也未免太沒節操了吧！」少女冷笑道：「別理這瘋子，我們走！」
「山……山本妮兒小姐，請聽我的解……」
正欲拍馬而行，那可憐的求婚者似乎要說些什麼。許多人都知道四十大盜的女首領複姓山本，全名叫山本妮兒，這是很正常的道理，可是，在聽見這個名字時，少女的身影有著些微的顫動，而驚怖表情出現在所有同伴臉上。
跟著就是火山爆發！
「胡說八道！連名字都叫錯，也敢到我面前胡言亂語。大夥兒，給我狠狠的打，打到連他媽媽都不認得他！」
俊男與美女的二次相逢，便是以如此激烈的場面作結——
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