艾爾鐵諾歷四一九年一月武煉剛果自治區花果山
公瑾由昏迷中醒來，周圍聽到一片吵雜人聲，長年培養出的習慣，讓他沒有第一時間睜開眼睛，只是靜靜地先聆聽周圍的聲音，還有運氣審查自己的肉體狀況。
自己是趴在床上，背部的痛楚像火燒一樣，逼得他猛皺起眉頭，不過，久經戰陣歷練的肉體，對痛楚的忍耐性遠超常人，普通人早就狂叫著暈去的重傷，公瑾只是皺眉，沒有多發一語，連冷汗都沒有多掉一滴。
（唔，發生了什麼事……我怎麼會睡在這裡？我昏迷之前……嗯，想起來了。）
挖掘礦坑，發生了不可思議的變化，那些純能量體的惡獸竄出，連身著兩大神器的小喬都吃了虧，險遭不測，是自己倉皇間沒理智地衝過去，將她掩護周全，這才導致身受重傷。
（脊椎骨應該沒有斷裂，但是這痛楚……大概連皮帶肉被扯去老大一塊，除非有魔法師的回復咒文輔助，否則沒有三、五個月的時間是不能復原了，真是不好……）
迅速確認過目前身體的狀態，假如自己這時候是被敵人俘虜，那麼就可以佯裝昏迷，趁敵人不備發動奇襲，然而，周圍的吵雜人聲中，有胭凝故意粗嗓子說話的聲音，還有她在床板上輕敲著暗號，告訴自己可以放心醒來，沒有危險。
確認過這些東西以後，公瑾睜開眼睛，看到一群人圍在自己床旁，除了蔣忠、胭凝，剩下都是與己相熟的其他勢力領袖，見到自己醒來，好像鬆了口氣似的感謝老天。
背後仍然痛得厲害，但上半身卻包裹著繃帶，濃濃的草藥氣味，看來是已經處理完畢。眾人忙著告訴他當時的情形，那時他雖然掩護小喬避過攻擊，自己卻被凶獸的重爪給傷個正著，登時暈去，但小喬靠著兩大神器的支援，且戰且走，終於成功把倖存者都帶出了礦坑，緊急醫治搶救，除了公瑾以外的幾個人，多數在搶救途中就命喪黃泉。
「周兄，你真是福大命大，那個傷只要再嚴重一點，那就會打斷脊椎，縱使大羅金仙都沒有得救了……不過你捨身相救盟主，這點是大功一件，往後盟主一定對你另眼相看啊！哈哈哈。」
胭凝摸著臉上兩撇假鬍子，像是很慶幸似的大笑說著；但從友人晶瑩的眼瞳中，公瑾卻看到擔憂、疑問、關切、責備的神情，似是不解素來冷靜的他因何會這麼衝動，為了救人而受傷。
這點公瑾回想起來也覺得好笑，當時的情勢雖然危及，自己又無長鞭在手，但並非沒有別的路可選，只要抓過旁邊的屍首，全力扔去撞開小喬，會比自己衝去更快更有效，犯不著落得這身受重傷的悲慘情形。但當時完全沒想到這些，一下子就衝出去，彷彿如果不採取行動，自己將會後悔一世。
（我真是糊塗了，這是我周公瑾六百年來最可恥的冒失舉動啊……）
睜眼看看，面前並沒有看到小喬，向胭凝與蔣忠一問，才知道因為礦坑意外造成了不少的重傷者與死者，小喬在確認公瑾沒有生命危險後，就率先去那邊處理安撫，沒有到這邊來。
得知這一點的公瑾，對自己的處境只能苦笑，本來還可以說是英雄救美的壯舉，誰知道對方竟然完全不領情，這下子真是枉做英雄，整個傷勢全都白受了。
「我很疲倦，想先休息一下，大家可以給我一點安靜時間嗎？」
重傷乏力，公瑾聲音說得極低，但一句話能完整說出，眾人看他沒有大礙，也就不打擾重傷者的清靜，魚貫走出。
傷疲不堪的公瑾陷入昏睡，再次醒來的時候，周圍寂靜無聲，一片漆黑，冰寒的氣溫貼著皮膚，已經是深夜時分，而前方不遠處好像坐著某人，那個黑影與壓力，讓公瑾瞬間從意識半昏的狀態中清醒過來，但他隨即發現，坐在那裡的是一名女子。
起初，公瑾以為是胭凝守在那邊，護衛著自己的安全，可是胭凝的身體並沒有那麼纖弱嬌小，整個感覺也不對，所以在那裡的人是……
睜目望去，小喬就坐在旁邊的一張椅子上，兩手垂下，雙目緊閉，早就已經沉沉睡去，看那個毫無戒心的睡容，甚至睡得比公瑾還要舒服，這點實在讓他有點哭笑不得。
但是，這個女孩也承受了很大的壓力吧？在礦坑中鬥完那些恐怖的凶獸，馬上就要處理人員傷亡，一連串的沉重工作，都是獨力承擔，雖然她都一一完成，可是在她能幹精明的形象下，很多人好像都忘記了，她其實只是個花樣年華的少女。
普通的女性，在這個年紀會做些什麼事呢？不管是什麼，應該不會跑出來革命，想要改變這個世界吧？靜靜地看著她的睡容，看看她纖瘦的肩膀，好像比兩個月前比武奪勝的時候更瘦了。這麼纖細嬌弱的肩，到底是怎麼承擔這麼龐大的重任呢？
輕輕地從床上坐起，小心不讓背後傷處碰到，公瑾屏住氣息，近距離凝視小喬的睡容。
皎潔的象牙月光，從窗口斜斜透入，照過空氣中的煙塵，灑在小喬如白玉般細嫩的臉蛋上；精細的秀鼻、小巧的紅唇，正隨著呼吸頻率吐著香氣；垂在兩側的手臂，像是感受到山區夜晚的寒氣，又似迴避著公瑾灼熱的視線，不時交提起來，環抱守護著花朵般嬌柔的香軀。
「這女孩……真小……」
兩個月來，公瑾的心思都放在如何探索她心裡秘密，如何在智謀上勝過她，給予她打擊、給予她毀滅，在公瑾看來，這個少女是一個與自己勢均力敵的對手，自己只有憑著有心算無心的優勢，才能夠穩操勝券，但是現在看著她的疲倦睡容，心裡不存有任何競爭念頭，公瑾好像才忽然發現……這個女孩好嬌小。
她的手掌，和自己的手掌相比，像是一片細小的葉子；她纖細的手臂，肌膚雖然雪嫩白皙，卻細得像是沒有骨頭般；整個身體就像是一朵初綻鮮花，那麼的美，那麼的細緻，讓人感覺不到半分危險……為什麼自己會覺得這個少女是頭號強敵呢？
更貼近一點，她細細呼吸的香氣，像是柔柔的春風般吹拂在自己面上；長長的睫毛，輕輕顫動，即使額上有角、臉有花紋，都無損她動人的美麗；白瓷似的柔細肌膚，連摸一下都怕會破；而那點淺淺的櫻唇，有點蒼白，有點緋紅，有點……
在公瑾回過神來之前，他已經低頭將自己的唇輕印下去，沒有任何猥褻意味，像是親吻春風般的輕啜著香柔唇瓣，一次又一次，任那少女獨有的馥郁芬芳，在鼻端一再盛放。雖然是隆冬，雖然只是簡單的親吻，但是長長的一吻間，公瑾覺得自己好像品嚐了整個春天的甜美。
直到這時候，公瑾才清醒過來，察覺到自己做了什麼，也看到那個本來熟睡的少女，已睜開明曜星眸，很平靜、似乎還隱隱帶著一絲笑意地望著他。
「我……」
公瑾本來想要解釋，但任他想破腦袋，也想不出怎麼為這情形找個合理且合禮的說法，對方可不是沒腦子的傻瓜，不過在他尷尬地絞盡腦汁時，小喬已經搶先說話。
「我是第一次與男人這麼親近，這是我的……初吻。」
這句話聽來極為嚴重，但小喬的語氣卻很輕鬆，聽不出有任何怒意，還好像有點歡喜。
「瑜兄，你知道嗎？女孩子的每個第一次，都是非常珍貴的，初吻對每個女孩子來說，都是最重要的回憶喔！」
「嗯……是的……盟主。」
即使平時足智多謀，公瑾現在也顯得回不過神來。在這種時候提起責任論，有什麼特別意義嗎？莫非是要自己扛起責任來？但是扛什麼責任？為了什麼？就為了一個吻？
彷彿是對公瑾呆若木雞的樣子覺得有趣，小喬微微一笑，從椅子上站起身來，在起身的剎那，翠綠色的短裙旋舞飄揚，像是晶瑩的翡翠，襯著雪白粉嫩的雙腿，煞是好看。
「今天在礦坑裡，我很高興是瑜兄你來救我，真的很高興，謝謝你肯在那個時候衝過來……我沒有什麼禮物可以答謝瑜兄的勇氣，也許剛才那一刻的珍貴回憶，能夠讓你好過一些。」
不想太過叨擾傷者，既然該說的話已經說完，本身也已經疲累不堪的小喬，一下子移到門邊，開門離開。
「……能夠與瑜兄分享那個回憶，我……也很高興……希望以後與你有其他更多更美的回憶。」
匆匆一句話說完，小喬關門離去，但那一瞬間面頰通紅的羞澀風情，卻令公瑾深深驚艷，儘管還弄不清楚這是怎麼回事，但他卻有個預感，覺得自己在往後的悠久歲月中，都不會忘記那一刻的驚艷景象。
可是，短暫的衝擊後，他很快回復理智，整個表情頓時有若寒霜。
「……周公瑾，你這個不知所謂的雜碎，到底在和你的敵人搞些什麼東西啊？」
※※※
引發問題的礦坑，成了隔日要處理的當務之急，沒有人知道這礦坑為何會有問題，沒有人能詳細說出這個礦坑有什麼問題，所知道的事實只有一點，就是這個礦坑裡，有強大的神秘怪獸。
那並不是普通的怪獸。公瑾受到攻擊時，護身罡氣立即發動，以他的雄厚內力，就算是彪形大漢持刀硬斬，也不可能傷到他一點皮肉，但是那頭怪獸卻輕易將他重創，這樣的殺傷力，遠勝尋常的武道高手，公瑾甚至肯定就算是胭凝，也不可能這樣傷到自己。
怪獸並非生物，而是某種純能源的具像化，這點已經做出了許多解釋，但也更增添了公瑾的疑惑。如此強大的力量，是什麼人留在這裡？為了什麼？據自己所知，恐怕只有恩師陸游才能以力量虛擬形象，這樣地重創自己，但照這樣來推測，這座礦坑內豈非蘊藏著一股不遜於恩師陸游的力量？一種已經絕跡於世上兩千年的……天位力量？！
小喬下令封閉礦坑，只容許少數夠資格的人入內探索。公瑾因為背部的重傷，沒有能夠隨行，但他確信胭凝會把自己想要的情報給帶回來，只是，當胭凝兩手空空，面上帶著失落表情地回來，素知友人之能的公瑾著實感到錯愕。
「胭凝，連你出馬都……」
「一共只有兩個人，我和攜帶兩大神器的小喬一起進去，並肩作戰，但只能苦撐到一刻鐘，到後來，甚至連是什麼東西攻擊我們都看不清。」
聽到這樣的答覆，公瑾表情一下子凝重許多，胭凝的武功不在自己之下，更絕對是白鹿洞前五名之內的高手，又有數百年與魔族高手交戰的經驗，堪稱是一名無懈可擊的戰士，她與小喬聯手，卻沒法在礦坑中有所突破，這座礦坑必然藏著天大的秘密。
「當真是九州大戰傳說中的天位力量？」
「誰知道，我們都不曾實際擁有過天位力量，除了師父老頭兒親自鑒定，不然誰能確定這一點？唯一肯定的就是，那股力量非常強大，如果要持續探索下去，我們必須承擔相當風險。」
胭凝刻意強調了「風險」兩字，用意就在警告傷重的友人別太輕舉妄動，但公瑾卻明顯不在意這些，把身上避寒的鹿皮毯一掀，桌上涼掉的豆子湯擱到一邊，彷彿感受不到背後痛楚般，下床披上袍子，要求與胭凝一同再探礦坑詳情。
「胭凝，不要做多餘的事，我要做的事情，從來不改變心意，你可以袖手旁觀，別讓外人知道我們之間的關係，也可以和我一起悄悄潛入，就是別嘗試阻止我。」
「……我說錯了，你這個人不只臉上戴著金屬，連腦子裡頭都是一團廢鐵，既然你決定要往海裡頭跳，那我還有什麼話說？」
真正的朋友，不用說多餘的話，雖然抱怨總是免不了，但胭凝馬上採取實際行動。
曾實際進入礦坑探索過，為求全身而退，胭凝再次找來小喬，說自己找了一個同樣懂得白鹿洞道術的能手，預備合三人之力，再次嘗試探索礦坑。小喬得知那人是重傷的「周瑜」後，大力反對這項提案，但是禁不住胭凝與公瑾的強勢要求，最後被迫同意，三人一起往礦坑深處行進。
這是三人首次直接合作，假如要面對的是一名強大敵人，那麼他們三人聯手，幾乎可以打倒人間界一切敵人，但這次他們要面對的卻是未知，每走一步，心裡就多一份忐忑不安。
被他們三人的氣息所觸發，那些有若實質的惡獸由黑暗中出現，如獅、如虎、如豹、如猿，化作不同型態的惡獸連環襲來，三人閃電應接，各以不同的本事與兵器破敵。
如果是尋常武者，肯定會被這些惡獸乍虛乍實的詭奇百變，鬧得手忙腳亂，但三人卻都具有魔力修為，胭凝、公瑾修練過東方仙術，小喬也精擅某些神秘派系的魔法，當他們將魔力施在兵器上，再配合本身力量，就能夠對這些能量體惡獸造成有效傷害。
在這個三角形的攻守同盟中，公瑾的刀光是最弱一環。重傷的他，雖然已經用特殊功法抑制痛覺，提升戰力，但出手的力量與速度終究有差，又還要刻意隱藏力量，這下子情形更是不堪，幸好每當公瑾的刀網出現破綻，五嶽神雷的掌勁、平等神錘的飛砸，就會及時從左右閃至，為他消滅敵人，解去危機。
明明是三個人聯手作戰的局面，公瑾卻不住「左右逢源」，這種備受呵護的感覺，實在讓他覺得自己很窩囊，由衷感到可笑。但隱藏在這洞裡的秘密，或許極為重要，自己一定要先行掌握，否則實在說不準會造成何等損失。
三人且戰且走，速度雖然不快，卻很穩定地朝前方推進。一刻鐘後，終於突破了上次小喬與胭凝被逼折回的區域，週遭的大小惡獸忽然消失，三人都鬆了一口氣。
「盟主，為什麼你會一口答應我們的行動？我實在很好奇啊！周瑜兄弟堅持要來，是因為盜賊對財貨珍寶的執著；我急著想探索礦坑，是因為你之前答應我，只要能找到礦坑的秘密，你就讓我痛吻一次，陶某要色不要命，這才為你賣命，但你又為什麼執著於礦坑中的秘密呢？我聽說你原本都已經決定要封閉礦坑了。」
稍事歇息，胭凝向小喬提出了這個問題，這是她細心所捕捉到的疑問，趁著三人剛剛聯手苦戰，情誼最好的時候提出。
小喬看了公瑾一眼，跟著就把這些時日一直壓在心頭的重擔說出，問胭凝與公瑾，當眾人離開山谷舉兵，會遇到最強大的敵人是誰？
「艾爾鐵諾正規軍？他們不算什麼啊！我們這邊人強馬壯，傑出人才也多，士氣又高，人人都願意為盟主你效死命，要擺平艾爾鐵諾軍隊雖然要花點時間，但那也不過是時間問題而已。」
「這點我也知道，所以真正會阻礙在我們路上的敵人，不是艾爾鐵諾的大軍，而是白鹿洞。」
「白鹿洞？」
公瑾與胭凝迅速對看一眼，萬萬想不到這名少女居然已經將白鹿洞列為目標了。
「不管艾爾鐵諾或是從前的大石國，都是得到白鹿洞授命為正統，才得以在這片土地上建立王朝的，如果白鹿洞不承認他們的統治權，斥他們為亂臣賊子，他們的王權根本就坐不穩。如今的艾爾鐵諾，是白鹿洞欽點的正統王朝，如果我們執意要顛覆艾爾鐵諾，最後就一定會與白鹿洞對上。」
「哦？但是過去這樣的例子也不少，只要你學四百年前曹氏先祖那樣，在攻破現有政權的時候，向白鹿洞表示忠誠，並且保障他們的權益，你不是非要與他們鬥得你死我活不可啊！」
「我……並不打算要建立王朝，而且白鹿洞絕對不會給我們這條路走的。因為我們這支隊伍裡頭，有著白鹿洞所不能容許的髒血，我的族人還有我，都是白鹿洞最討厭的異種，那些講究民族大義的儒者，不會允許由鬼夷族建立統治政權。」
小喬說著，本來平淡而沮喪的表情，忽然出現一絲怒容，聲音也提高了幾度。
「而且，是什麼人給白鹿洞這種權力的呢？為什麼一個國家的命運，不是取決於國民們的思想方向，而是取決於白鹿洞的許可與否呢？因為白鹿洞允許，就可以建國，因為白鹿洞不答應，就要覆滅亡國……白鹿洞也只是一個門派，是這個社會組織的一部份，不是社會的主宰啊！」
縱然對艾爾鐵諾的國政不滿，決心叛亂，目前的叛軍中仍有許多人對白鹿洞、對陸游奉若神明，小喬這些話說出去，肯定會在反抗軍內掀起軒然大波。
胭凝心中對小喬的想法感到驚佩，也終於明白宿老堂為何不顧一切地搬下暗殺令，那些腐朽得快要進火葬場的老頭，在這件事情上的眼光確實不錯，這女孩會是足以威脅白鹿洞的大人物！
「不為什麼，因為白鹿洞有一顆夠大的遮蔭樹，除非你能打倒月賢者陸游，否則白鹿洞在風之大陸上的地位，將永遠根深蒂固，無法動搖。」
直接指出小喬問題的源頭，公瑾本是想藉此點出，她的想法全無意義可言，既然沒有可能實現，想那些東西全無好處，但是說到這裡，他腦中靈光一閃，終於明白了小喬的用意。
「……所以，當你發現這個礦坑裡有一股力量，足以抗衡陸游，你就把這個當做是希望源頭，是嗎？只要你掌握到礦坑裡頭的力量，將來就不用再把白鹿洞放在眼底了。」
公瑾的質問，無疑就是小喬的打算，她沒有多說，只是快快地點了點頭，想要繼續往前走。
「等一下，一切事情就只有如此嗎？我覺得盟主好像少告訴我們一些事。」
胭凝的話，讓公瑾立刻停住腳步。說來有點奇怪，但胭凝似乎有某種特異的第六感，總能夠看出人們是否有話沒說完，亦或是說著虛假的謊言，當胭凝說有人沒說實話的時候，公瑾絕對相信小喬有所隱瞞。
不過公瑾也能夠肯定，小喬一定會把話說出來，因為在這個團體裡頭，小喬可以說是沒有親信、沒有知心朋友，縱然所有人都喜歡她，但是短短時間之內，她還培養不出足夠深厚的情誼，除了刻意與她親近的自己與胭凝之外，她找不出其他可以信任、可以分擔壓力、可以說話的人。
尤其是在這種大家一起出生入死，應該要相互坦承的時候，小喬沒有理由繼續把話藏在心裡。
「我……以前得到一個傳聞……」
在這樣的情形下，小喬開始說話，把自己所盤算的計劃一一說出。從她的話裡頭，胭凝與公瑾得知麥第奇家……說得正確一點，是忽必烈對於三神器的傳說早存覬覦之心，一直派人暗中搜集相關情報，甚至親自出馬，巧取豪奪，小喬手中的兩大神器，便是由此而來。
但是在那些傳說裡頭，有關於三神器的第三樣，在紀錄中消失超過兩百年的「自由魔環」，最後一任持有人的相關紀錄，就是說那名鬼夷首領前來花果山，為了鬼夷族的某個古老傳說，來此尋找一個藏著秘寶的洞窟，這一去便再也沒有回來。
忽必烈連續派了許多探子來到花果山區，可是最後的結局，不是一無所獲地回去，就是如同那位鬼夷首領般一去不返。這點讓忽必烈留上了心，兩手空空回來，這並沒有什麼問題，但一去不返就透著古怪。
本來忽必烈打算親自前來尋找，無奈鵬奮坡大會召開在即，他唯有放棄尋寶的打算，先去參加大會，而在宣佈絕不插手鬼夷人叛亂後，忽必烈對三大神器的搜集整個放棄，再不過問，反而是小喬希望能夠集齊三大神器，獲得日後足夠抗衡白鹿洞的力量，所以才將藏匿地點選擇此處，希望利用這個冬天，找到有關第三神器的蛛絲馬跡。
忽必烈會把苦心搜集的資料完全放棄，這點公瑾壓根就不信，他認為小喬所說的，不過是障眼法的煙霧，因為如果忽必烈當真放棄，不參與、干涉叛亂軍的行動，那些堆得有如山高的糧食又是從何而來？那絕對不是隨隨便便找些商人採購，就能夠在短時間內買到的，更何況還要瞞過白鹿洞的監測網，悄沒聲息地把糧食送來，除了武煉的地頭蛇麥第奇家，還有誰能做到？
「所以，盟主你甘冒奇險來此，就是為了找尋自由魔環？我們之所以選在這裡紮營，也是為了這個？唔……感覺好一點了，起碼我們知道自己是要來找些什麼，不是茫無頭緒。」
胭凝聳聳肩，對目前的狀況多清楚了些，能夠趁機獲知這些情報，對公瑾來說一定是個很大的禮物，天曉得這傢伙最近為了查東查西的，花了多少精力，如果不幫他一把，他可能會因此累到掛掉。