“胭凝，你會不會覺得……你的眼睛現在流露著悲傷？”
“會！而且不只是悲傷，我現在簡直是悲痛，痛不欲生、痛心疾首、痛得快要尿出來了。”
“那麼……現在的你，也渴求著鮮血嗎？”
“鮮血？才不咧，我現在需要的是繃帶和止痛藥，還有一只壯壯的大狗。”
“……你要一只大狗做什麼？你的手剛剛斷了，而且這裡閒雜人多，我不建議你去玩那些不道德的變態游戲。”
“渾帳，我是要關門放狗，咬死一個對朋友手斷骨折視若無睹，一大早把傷者鬧起來後，滿嘴胡說八道的冷血畜生！”
胭凝的話倒是分毫不假，從昨晚開始，她不只一次感歎著自己的無辜與受害，負責下命令的公瑾只出一張嘴，計劃實施得輕松愜意，自己卻要負責實際工作，結果什麼好處沒撈到，一只左臂卻三天兩頭骨折，搞到現在可以表演九十度垂直轉彎，真是得不償失。
公瑾把昨晚發生的事，全部告訴胭凝。他不是一個喜歡與人商量問題的男人，但如果說有些話想與人喝酒聊聊，那個對象一定是胭凝，這四百多年來一向如此，雙方都對這個情形習以為常……從這點上說來，他與小喬的孤獨狀況其實很類似。
胭凝聽完公瑾的話，收起了調侃的微笑，面上神情轉為認真，道：“公瑾，你一定覺得她的話很可笑，對吧？”
“難道不是嗎？在戰場上常常犯職業病、止不住自己行為的你，那還比較像，我並不覺得自己有什麼地方會特別嗜血。殺戮與鮮血，我並不會特別渴求，即使不傷人命地去解決事情，我也不會覺得不滿。”
“是嗎？我的朋友，有一點我想我必須要先澄清一下，我在戰場上的殺性，那不完全是因為長年與魔族戰斗的結果，有時候我常捫心自問，若是我擁有師父那樣的力量，我可能會血洗這片大陸，毀滅所有的一切，把這裡化為黑暗世界。”
胭凝道：“我與你們這些整天想要拯救世界的人不同。這塊大陸、這個世界明天是否還存在，我並不會覺得有什麼痛癢，我所看到的人類，他們沒有一個是好東西，比魔族更加可惡，如果給我選擇，我會在魔族重新入侵的時候，把整塊大陸連同上頭的人類、魔族一起毀滅，從此再也不用煩惱什麼魔族入侵的問題……”
“夠了，這些話不用說下去，若是被人知道，對你對我都沒有什麼好處的。”
幾乎是疾言厲色，公瑾打斷了胭凝的話語，不讓她繼續說下去，藉此袒護她這名幾乎是絕無僅有的友人。
至於為什麼胭凝會這麼說，公瑾心裡頭非常明白。
鬼夷人與人類的混血，外表都會有特征，或是長角，或是身上、臉上有奇形花紋，能夠如同胭凝這般毫無異狀的混血兒，可說是萬中無一，所以白鹿洞當初才會失察。
得天獨厚的外表，本來胭凝是可以像一般孩童那樣成長的，但她的母親卻不給她這個機會。將這嬰兒命名為賤，那名被鬼夷戰士輪暴生子的陶姓女子，對這孩子充滿怨恨，讓她自小就在滿是恨意的環境中生長。
住在骯髒污穢的花街柳巷，母親是一名放蕩形骸的娼妓，胭凝自小所接觸的，就是這世界黑暗的一面。九歲那年的一個晚上，母親和隔壁的屠夫談好價錢，用三百四十六枚銅幣的代價，讓那名屠夫進到自己家來。
……那是胭凝第一次接客。
之後還有第二次、第三次，在胭凝母親逝世、她離開生長地方的時候，她已經是那個城市裡最紅牌、最富有的娼妓。而不管是初次失去童貞的那個冰冷夜晚，赤裸躺在滿是霉味的破床上；或是在埋葬母親的那個下午，凝視著那個簡陋的墓碑，這名美艷無雙的女郎，都掛著討人歡喜的笑容，再也不曾掉過眼淚。
從青樓聯盟所提供的資料中，公瑾讀到這些東西，也得知胭凝在母親死後，把十多年來累積下的大筆錢財、華服、名車、豪宅，全部分贈他人，自己分文不取，只隨意披著一件白袍，毫不留戀地離開了出生地，並且在一年後投考進入白鹿洞門下。
胭凝很喜歡笑，以前在娼館的時候，這就是她得以脫穎而出的最大優點，每個恩客都喜歡聽她的笑語，仿佛這樣能把所有塵俗不快一洗而空。單純聽她的笑聲，會以為她是出身某個很好的貴族豪門，只是時運不濟，淪入娼館，但仍然開朗樂觀，成為這污穢俗地中的一朵向陽鮮花。
在污穢的黑暗中，仍然盛放著燦爛陽光，這是大多數人都喜歡看到的東西；但只有極少數人能夠看到，在盛放陽光的死角下，濃烈而腐敗的黑暗氣息，其實從來不曾被驅散。
公瑾是這極少數人之一，他確實明白胭凝的深層心情，所以總是掩護著她的這一面，不讓宿老堂抓到把柄來攻擊。
“不用再說這些東西了，你與我並沒有那種力量，不用發這種不切實際的議論。”
“是嗎？公瑾，可是有些事情沒法逃避，縱然你以為它已經被拋得遠遠的，有一天它仍然會突然出現在你面前。就像你早知道我會為白鹿洞帶來災厄；就像你我都很明白，為什麼你這麼想要消滅鬼夷人，我相信在心裡的某個地方，你想要毀壞這個世界的欲望不比我少，這是我們為何能變成朋友的最佳理由……”
胭凝拂開落在額前的細細發絲，縹緲虛無的眼神，像是一縷風中的幽魂，那麼美，卻又那麼不真實。
“但公瑾你有沒有覺得很荒唐？師父看出了我的黑暗，所以讓宿老堂派我去狩獵魔族，發洩我的殺性；但對你……一個黑暗欲望不比我少的人，卻派你來建設這塊大陸，一再負責改朝換代，這樣不是很荒唐？”
“師父量材適用，改朝換代是為了除去瘀血，讓人間界更好，也能培養出更好的人才，日後抵御魔族入侵。我覺得這是很有遠見的做法，而且我和你不同，破壞是為了建設，我從不造成無意義的殺戮。”
“是這樣嗎？但魔族什麼時候會重來？幾月幾號幾點鍾？如果魔族兩萬年以後才來，這個世界已經被我們給改換成什麼樣子了？公瑾，你說你不嗜血，不妄殺，但你似乎不曾想過，這幾百年來你不斷改朝換代，掀動叛亂戰爭，因此造成的死傷何止千萬？魔族進攻人間有什麼錯？不過就是殺傷人命而已，公瑾，口口聲聲說著不嗜血的你，殺的人可比魔族更多啊！”
討論就在這裡告一段落，為了彼此的友誼，胭凝和公瑾都懂得適可而止，當自己不能夠改變什麼，人就要懂得在應該停止的地方停住，不繼續去揭無意義的瘡疤。
只是，這個晚上的談話是否當真沒意義可言，公瑾和胭凝都沒法肯定，他們只是照平常相處的習慣一樣，把疑惑留在心裡，讓時間去過濾一切，這就是他們過去四百年的交往模式。
※※※
小喬第二次擊敗胭凝，而且還不倚仗神器之功，純憑一己實力，這件事情在隔日把她的威望推到一個新高點，本來對她還心存輕視的不滿份子，現在全部改了態度，給予她應有的敬重與服從。
從這天起，也是整支叛軍在水濂休養生息的日子。這塊山地雖然隱密，但開發程度不高，小喬必須分派眾人各自執行工作，伐木建屋，獵獸捕食，甚至輔導戰士們暫時放下刀槍，在簡陋建成的小鋪子裡，做著公營的小生意。
在之前的戰斗裡，所有士兵都從小規模的掠奪中，獲得了一小筆錢財，數目不多，可是能夠活著享用這筆小財，卻是比什麼都重要的事情。這是小喬計劃中的一環，因為有了積蓄，就有消費的欲望，而她嘗試進行一些措施，讓士兵們學著從戰斗、掠奪以外的途徑獲得錢財。
要執行這些工作，只有小喬的構想當然不足，她需要有執行能力的人才，這點並不容易，因為聯軍中雖然不乏優秀的戰士，但卻沒幾個讀過書、頭腦清楚的人，所以在這種情形下，公瑾與胭凝的地位立刻水漲船高。
兩人都是白鹿洞最頂尖的俊才，文武雙全，只要牛刀小試，就能把小喬所分配的工作完美達成，這讓小喬加倍地倚重他們，除了提升他們兩人在盟軍中的地位，三人也在頻繁的見面與合作中，持續累積著“友誼”。
公瑾對這段交往並不存有什麼好心，他只是需要從小喬那邊盡可能套出情報，明白這女孩的背後究竟還藏著多少東西而已。她的武功、她的法術、她的成長過程、她的出身來歷，還有她到底打算做什麼，公瑾都要查出來。
小喬對自己仍抱有幾分戒心，這點公瑾是明白的，但是就他看來，對方不過是一名涉世未深的少女，縱使聰穎多智，對人世閱歷終究有限，只要自己花時間去親近，哪有不手到擒來的道理？所以公瑾賭上自己的信心與尊嚴，誓要把這少女的一切查得水落石出。
為了要盡可能查出情報，並且占有聯軍內的大權，公瑾除了賣力完成任務，一有時間就與小喬見面談話，想從這些相處過程中，多了解這個少女的內心，期間多數談到的，都是目前的各種施政方略。
“依照古代政治家的做法，本來是應該讓士兵屯田耕種的，但我們現在是冬天，五榖不收，聯盟中的儲糧又很充足，所以我讓士兵們學著商業往來；另外一個理由是，我覺得白鹿洞重農抑商的思想，是一種逃避，那樣一味偏廢工商的做法，不能提升社會的生產力，也沒有進步。”
站在山崗上，小喬與公瑾往下俯視，那裡已不是初到時的一片荒地，許多攤子都已經成形，像是一個熱鬧的市集，遵照四邊入口所寫的市場規定，買賣著形形色色的貨物，有些攤子甚至已經頗具規模，擴建發展成了店鋪。
從山上往下俯視，可以聞到許多不同食物的香氣，還有群眾來來往往的鼎沸人聲，目前底下所買賣的東西，主要是各族各地的不同飲食，還有取材自附近區域的木制品，雖然花樣不多，卻是個好的開始。
頻繁的買賣，需要精准的記帳，要實現這一點，就要有會算帳的人才，但這裡的士兵九成以上不曾讀書識字，更不可能有會計知識，這點就是陶潛與公瑾的任務，在每日行政之余，他們也負責開班授課，把這些知識傳授出去，進一步促成這個市集的興隆。
小喬的計劃不只如此，還有其他很多的課程正在展開，有文事、也有武技，整個冬天困守於荒山，是一件非常無聊的事，為了排遣這份寂寥，那些本來認為自己一坐下就會睡著的士兵，還是選擇加入學習，並且從中得到新的啟發。
而無論是教授知識或是做生意，小喬另外還進行一個含意深遠的政策。透過巧妙的編排，她把原有的勢力分配打散，讓所有人與原本陌生的種族、人類共存相處，如果不學習合作與和諧共處，很多的事情就無法完成。
推行這些工作並不容易，也不是每個人都樂於配合，縱然暫時處於同一陣線，但鬼夷族、獸人、盜賊群相互有著矛盾，並肩作戰並不代表他們就認同對方，三個種族之間仍有歧視與歧見，如若有得選擇，他們當然是繼續與族人相處，不會與外族人往來，避免擦槍走火的分裂可能。
但小喬卻不給他們這樣的選擇，用各種積極方式去誘導，讓不同種族的人們密集交流與合作，在這樣的關系下，累積互信基礎，漸漸化解彼此的歧見。三個月的時間，她希望把聯軍內部的不穩因子盡可能消除，不讓這些東西成為日後的致命傷。
公瑾在這方面，很肯定小喬的用心，但對於她鼓勵耕織與商業的做法，就顯得不是那麼認同。
“教導士兵們這些，有意義嗎？這些人不是盜賊就是蠻子，要他們拿刀砍人，掠劫錢財，他們會大呼痛快；要他們學習平淡度日，他們怎麼可能再平淡下去？”
“瑜兄，我也是個蠻子，請你也給我們鬼夷人一點尊重。”
仿佛有意強調這一點，小喬搖了搖頭，額上的尖角分外刺眼。
“我相信他們是願意學的，瑜兄，不管是那些盜賊也好，我們鬼夷人也好，很多本來都是安分守己的農民，都是因為被逼得無法生活，所以才群起反抗的，如果給他們機會，他們其實只想平平安安地過活，不被傷害，也不去傷害什麼人。”
“是嗎？但恕我直言，我們應該利用這個冬季，盡可能強化士兵們的戰技才對，他們的戰力越強，我們來春復出後就越占優勢，盟主你讓士兵們做起生意，他們做得越順利，心裡就越松懈，等到來春復出，他們就直接扔下兵器，從良當老百姓了，那時候我們又怎麼辦呢？”
“是的，戰勝艾爾鐵諾是我們的目的，但作戰只是為了破壞嗎？戰爭結束了又該怎麼辦呢？士兵們不可能永遠都在作戰，當戰爭把一切破壞之後，我不想大家都只感覺到虛無與得不償失。為了到時候能夠灑下建設的種子，我想現在就讓大家了解，我們是為了什麼而作戰的。”
說著這樣的話，小喬再次給公瑾一種奇特的感覺，仿佛她不是一名手握大權的領袖，而是一名愛作夢的理想少女。
這個感覺最近常常出現，尤其是大家交情漸漸變深，從小喬口中所聽到的，從來就不是如何爭奪權勢、穩定統治權，而是一些如何改變這世界的策略。每當聽著這些，公瑾和胭凝都覺得很古怪，納悶這個女孩究竟是為了什麼才承受重大壓力，向艾爾鐵諾發動革命？
她是鬼夷人，但滿腦子想的都是促進種族和諧；她千辛萬苦地奪取了盟主大位，可是所作所為從不曾替自己多撈一絲好處，反而把整顆心都用在整個聯盟的份子上。
“很抱歉，我想我必須要說，小喬盟主你太過理想化了，就算這些人有了謀生技能又如何？他們原本就是被惡劣環境給逼為盜賊的，就算想要再回去過以前的生活，貪官污吏與嚴刑苛法，也會把他們再次逼成盜賊的，況且……”
公瑾本來想說──“人要自我墮落的時候，永遠都有借口可找。”但小喬卻搶先一步說話。
“他們不會再回去過以前的生活的。”
並沒有望向公瑾，小喬的目光凝視著山崗之下，看著人們來來往往，臉上露出欣慰的笑容。
“只要給他們公平的法律、公平的生存機會，他們一定會比以前生活得更好。至於怎麼為他們整理出這樣的環境，那就是我們的責任，是我們之所以聚集在這裡的理由……我們之所以要革命的理由。”
像是在說著某個誓言，小喬沉靜的嬌顏上，流露著極為認真的表情。
在旁邊目睹到這樣的神情，公瑾突然感覺到不愉快。這個少女想要革命，自己想要改朝換代，兩者所做的事情是那麼相像，但為何雙方心情會有那麼大的差別？
自己從來不曾像她那樣，相信某事，為著某個想法而執著、奮不顧身，那不知道是怎麼樣的一種心情？
想到這一點，公瑾不由得對小喬有一種妒意，略為後退半步的他，不讓小喬看到自己此刻的表情……那是一種蘊含著陰森氣息的冷笑。
不管這個女人再好，她也不過是一個流著鬼夷之血的賤種，不配飛上天去，理想越崇高，最後就會跌得越重、摔得越慘，而自己肯定會在旁目睹那個令人愉悅的悲慘結局。
只是，在唇邊冷冷綻出笑容的同時，一個念頭卻在公瑾的腦海中飛快閃過。
（如果小喬不是鬼夷人……）
當這個念頭在腦裡一閃而過，公瑾面上的笑容突然僵住，跟著他用力地搖頭，把這個毫無意義可言的想法甩出腦外。
※※※
時間過得很快，眨眼間一個月過去，糧食充足的聯軍，在花果山域過著酷寒卻溫暖的冬天，天氣雖然惡劣，但每個人的心頭卻平穩安逸，像是被晶瑩的初雪給洗滌過了。
小喬的策略實施得很成功，不管是提倡商業或是輔導族群融合，這些苦心都在急速地開花結果。能夠在短短時間之內，有著明顯而正面的成效，公瑾和胭凝的努力絕對功不可沒，尤其是一心想要獲得小喬信任的公瑾。
姑且不論心裡的真實想法，在眾人眼中的公瑾，執行各項任務的時候，簡直是沒日沒夜地在賣命，堪稱小喬理想最忠實的實踐者，如果沒有他搶先一步排除掉所有紛爭，那麼這個新成立的水濂鎮，早已因為誤會沖突而發生數次大械斗，小喬的苦心也就毀了。
除卻之前進行的食品、木制品生意外，士兵們也嘗試與鄰近山區的原住民以物易物，取得一些物資，加工之後來販賣，而當大雪越下越多，逐漸封閉對外道路時，小喬指導眾人，開始了對附近山區的挖掘工作。
小喬並不是胡亂挑選潛藏地點的，之所以看中花果山域一帶的密林峻嶺，除了易守難攻、地理位置隱蔽外，很大的一個理由，是因為這裡有豐富的礦產，根據記載，在許久之前這裡甚至還有過礦坑與礦工。
進入花果山域後，小喬就花時間在重新定位、探勘上，經過一整個月的時間，礦脈的位置被重新發現，並且打通被掩埋的古礦坑口，正式開始采礦。
要打穿層層堅硬厚密的巖層，這點花了不少功夫，特別是眾人物資不算充裕，沒有趁手工具，所以通常都是由胭凝或是小喬在最前頭開路。
胭凝剛猛無匹的五岳神雷，固然是開辟這些地方的好工具，但到底是血肉之軀；換穿使用上兩大神器的小喬，簡直就是一個包裹在盔甲中的破壞魔神，平等神錘飛擲而出，不管是多堅硬的巖盤都應手碎裂，恐怖威力令人咋舌。
隱藏住自身力量的公瑾，一直在旁邊細心觀視，想要了解小喬與兩大神器的配合程度。博愛聖鎧、平等神錘，看似威力無儔，但那都是大量損耗使用者元氣的結果，兩年前景陽崗上，自己與鬼夷族叛軍領袖一戰，對方以平等神錘力發十三擊，結果在第十三擊上擊落自己兵器，嘔血數升而亡。
小喬是纖弱的女兒身，純以身體抵抗力來說，她遠比那名粗壯漢子更加不如，唯一所恃者，就是她的精純內力。但是小喬的內力，在兩大神器一起使用下能夠支撐多久，這是公瑾急欲知道的事，自己很有可能要預備與小喬動手，因為……前天宿老堂已經透過奸細，送來了密函，要公瑾選擇時機，把這個太過危險的女人暗殺掉，然後自己奪取盟主之位。
（要下手暗殺她嗎？什麼時候比較好？目前這個節骨眼上，宿老堂未免太心急了。）
公瑾對於自己的計劃受到干涉，感覺十分不滿，但他並沒有深思，自己接到要暗殺這女孩的時候，心裡究竟有什麼感覺。
“不好！大家快點退！”
沉思中的公瑾，忽然聽到一聲驚呼與連聲慘叫，本來在礦坑深處碎石的小喬，連同幾名渾身血淋淋的戰士一起奔出，在他們身後追著某種不知名的巨碩凶獸，似有形、若無形，不但一口吞噬掉走避不及的戰士們，而小喬的平等神錘甚至還對它們透體而過，傷之不著。
（這……這不是什麼真實的野獸，是力量或魔力所形成的能量體……）
小喬似乎看出了這一點，拋開平等神錘，想用魔法設下屏障，而這個做法確實發生效果，一道急速形成的結界屏障，暫時擋住了那些如象如豹的惡獸，讓其他人得以逃逸，但全力張設結界的小喬，卻沒發現一頭惡獸由巖壁穿出，往她背心空檔攻擊過去。
“趴下。”
為了隱藏身分，公瑾所慣用的長鞭兵器沒有帶在身邊，這時只能自己高速沖過去，嘗試把人拉開，至於什麼時候該下手刺殺，公瑾已經管不著，腦裡唯一存在的念頭，就是不能讓這女孩死在這裡、死在此刻。
白鹿洞最快的身法，讓公瑾搶在千鈞一發之際，把小喬撲撞倒下，而在兩人面容相距不過短短數吋，他看到小喬眼中閃過感激與謝意的同時，自己背心傳來一陣骨肉分離的劇痛，跟著……他就失去意識了。