艾爾鐵諾歷四一八年十二月武煉鵬奮坡
（可惡的忽必烈，你到底在想什麼？）
忽必烈突然離去，公瑾也對這變化感到吃驚，要說是大意也可以，但由於對手是一名毛頭孩子，公瑾就沒有任何必要去刻意留心，只要以半分精神去舞刀拆解，剩下九分半的精神繼續思考。
只是，驀地閃過眼前的血光、面頰上的痛楚，告訴公瑾，自己今天又再一次地失策。
那個孩子……再大個兩歲或許算得上青年，當劍握在手上、當劍在他手裡綻放光亮，赫然生出了一種公瑾不能理解的變化……說是變化可能不夠，因為在那一瞬間，平實無華的長劍彷彿得到生命，一下子活了過來，令他精妙的防禦刀網相形見絀，閃電突破，在他身上留下記號。
「在戰場上發呆，這是代表你看我不起吧？我看出你沒有全力以赴，所以我勸你最好拿出實力來，否則等一下你不只會被打得當狗爬，我保證你會跪在地上，哭得像個娘們似的！」
趾高氣昂的小鬼，但是他手上的劍卻不容忽視，在白鹿洞練劍時，公瑾從未見過哪個後進弟子的劍，有這樣凜冽的光彩，就連長老們都遠遠不及，竟能一劍傷及自己。
他這樣的小小年紀，自然不是因為長年苦練，假若這些是他的天份，那麼假以時日，這孩子的劍會比忽必烈的刀更可怕，而這正是師父所急切期待的人才，天才！
不過，那都是以後的事了，此刻，公瑾摸摸面頰，熱血與痛楚讓他有一股怒意，如果說未經磨練的天才容易半途夭折，那麼自己今天就有責任，給這個未來的絕世劍手一個深刻磨練，挫挫他太過劍拔弩張的銳氣。
「怎麼了？不敢動手嗎？告訴你，我不接受投降，你可別想像隔壁的那個大個子一樣，說聲棄權就開溜啊！我不會讓你平安離開這裡的。」
「大個子？呵，連忽必烈你都不放在眼裡？小朋友你確實是豪氣干雲，可是，世上的事情往往不是表面上看來那麼簡單，強與弱更不是一個固定的東西，如果你能夠記住這些事情，今天的痛……就會有意義。」
頃刻間，公瑾與那個孩子拆了三招。
對方的劍真是很犀利，即使公瑾已經認真起來，那孩子在敗陣前最後一劍的無比鋒芒，還是在他右臂上多留了一道血痕，假如這孩子再年長個十歲，內力再多十年修為，這可能就不只是皮肉傷了。
破去他的劍勢，公瑾手中的鋼刀水平掠過他左肩，在不見血、不傷筋脈的情形下，純以內力把他的左臂骨震成三段……這樣就夠了，因為如果這男孩夠聰明，他會看出自己這一刀本可以砍他用劍的右手，只是硬生生改為左手。
很痛，公瑾明白這一點。那個男孩一下子就紅了眼睛，踉蹌往後跌走，一語不發地走下台去。
在整個過程中，有三件事情讓公瑾非常在意。
第一，那股斷骨的劇痛，那男孩完全忍住，雖然嘴唇緊咬得出血，但他沒有哭出來，連眼淚都忍在眼底。
第二，那孩子在確認敗陣之後，並不是直接走下擂台，而是遠較尋常江湖武人更為有風度地向自己欠身行禮，表達對敵人的敬意後，才轉身走下台。
第三，前面兩點已經很不容易，而那孩子受傷後自始至終，右手都緊緊抓著劍不放。一個用劍的天才，雖然難得，沒有多了不起，但一個以生命執著於劍的天才，以後將會非常可怕。
他現在只是個孩子，但公瑾卻已經預見他的成長。所以，公瑾不傷他的右臂，因為這孩子個性倨傲，說不定樹敵很多，如果完全沒有自保能力，可能沒命回鄉去。
連公瑾自己都沒想到，鵬奮坡大會上，最讓自己感到驚奇的人物，不是忽必烈，而是這個男孩。
公瑾一度遲疑，是否該派人暗中保護，但這似乎多慮了，因為他下台之後，十多名隱藏在人群中、像是護衛模樣的武士圍在他身旁，護送他離去，排場儼然就像是一國王子；而隊伍中，還有一名七、八歲的女孩，典雅而昂貴的衣著，看來也是一位千金小姐，一面跟著男孩離去，一面掉著眼淚。
呵，好一對青梅竹馬的小戀人。
「少年，你叫什麼名字？」
忍不住等到擂台賽後看資料，公瑾在擂台上揚聲喝問。那支隊伍整個轉過來，護衛們攔擋在主子身前，生怕敵人追下殺手，反倒是身為主人的男孩異常鎮定，堂堂正正報上名字。
「我姓李，表字從嘉……你的武功很厲害，承蒙指導，我恭祝你武運昌隆。」
再次彎腰行禮後，男孩離開了。從那依舊通紅的眼睛中，公瑾看出他的痛苦；可能是有生以來的第一次，那男孩驕傲的翅膀被狠狠折斷了，無論是自尊或肉體，這次的打擊都很痛。
公瑾相信他能夠再次站起來，但那是多久以後的事，卻讓公瑾相當好奇。
事實上，在這件事情結束的不久之後，公瑾就收到來自白鹿洞的消息，一名對劍術極有天份的少年，拜入白鹿洞門下，在短短時間內，迅速吸收了所有能學的劍術，先後擊敗數十名劍術教練，威不可擋，震動了整個白鹿洞。
這些都是後話，目前公瑾所在意的事，是即將要碰上的對手。雖然經過一輪淘汰賽之後，只剩下四個人爭取最後勝利，但是其中的兩名根本就是雜碎，如此淺薄的實力，怎能給自己驚喜？怎配讓自己有所期待？
所以，公瑾的眼光只看著一個人，那個因為忽必烈棄權，不戰而勝的鬼夷少女。她的實力並不足以威脅自己，但自己對她一無所知，可以讓她登上盟主位來領導群雄嗎？還是另外兩個人……
看來只怕都不是很妥當，而為了安全起見，是應該放出訊號，讓潛藏在附近觀戰的胭凝出來幫手了。
「各位，經過一輪激烈的競爭，現在檯面上的四強高手已經出現，依照規矩，再經過兩場決賽後，這四個人其中之一將會成為聯盟共主，統領集合在此的十萬英雄，他們分別是豹族的修洛特、象族的伊坦皇松、血影旅團的周瑜，還有鬼夷族的……」
「且慢！」
當主持人說著參賽者的名字，一聲長嘯突然震天蓋地般衝擊而來，在打斷了主持人的說話後，嘯聲驟轉清亮，不住往上拔高，有若九天龍吟，清亮高亢，震得所有人耳畔嗡嗡作響，眼冒金星，宣告著其主人的即將到來，更先聲奪人，未現身便已壓得在場群雄為之低首。
「哈哈哈∼∼鵬奮振翅，長翔九天，各位英雄真是好興致，在這種荒山野地開起大會來，這麼熱鬧的場面，怎麼能少了我陶某人一份？」
長笑聲震得在場眾人耳朵生疼，全然沒注意到一名身穿飄逸白袍、留著兩撇長鬚的文士，閃電出現在擂台前，直到他拱手抱拳，朗聲說話，才注意到他的存在，只不過雖然他自稱姓陶，在場十萬人中卻沒有幾個認得他是誰。
只是，有這樣的強橫武功，又自稱姓陶，即使眾人不認得他，也不免有所聯想，想到一個長年隱居在白鹿洞的高手。
「在下陶潛，草字淵明，兩天之前還是白鹿洞的不得意門徒，因為看不慣周公瑾那鐵面奸賊為虎作倀，白鹿洞逆天行事，所以出手將他暗殺，做為投奔聯盟的禮物，但以我的才能，大才豈能小用，既然來了這裡，少不得搶個盟主當當，各位請了。」
白鹿洞陶潛的鼎鼎大名，足以震懾在場的各路人馬，光是從周公瑾的厲害，就足以想像他師弟的本事，而日前周公瑾遇刺重傷，不能參加軍隊，這件事曾讓所有鬼夷人額手慶幸，想不到會是出於這名同門的手下。
只是，即使這些話都說得沒錯，但這個人真的可以相信嗎？他會不會是白鹿洞所派來的奸細？畢竟世上有所謂的苦肉計，陸游的親傳弟子，沒理由會突然與師門唱反調，搞起叛逆行動。
全場的聲音安靜下來，氣氛異常詭異，顯然都不曉得應該要怎麼處理這件事。對於這樣的詭異氣氛，胭凝渾不在意，改換上一身男裝打扮的她，只是抬起頭，問說是不是有規定不許人類參加選拔？
……當然不是。
鬼夷人與獸人的數目雖然不少，卻不是這次大會的主角，人類始終佔了多數，之所以讓人難以回答的理由，是陶潛的身份，不是種族。然而，主持人無法否認，只好含糊回答，說選拔的過程已經結束，陶潛來得太晚，不能參加了。
「呵，我卻說是來得正好，恰好趕上最菁華的部分。」
胭凝仰首一笑，疏狂姿態中更有著灑脫，翩翩神采，飛揚得像是破空而去的九天神龍，所以當她身影突然一花，整個人瞬間消失時，全場一片愕然。
白駒過隙，白鹿洞三十六絕技當中的絕頂身法，胭凝瞬間就上了擂台，在那名象族獸人反應過來之前，一掌拍上他的腦門。
三十六絕技之一，五嶽神雷。
剛猛無匹的掌心雷，猶如五座大山合而為一，瞬間壓頂，那名皮粗肉厚的像人鼻噴鮮血，整個健壯身軀頃刻間像是爛泥般倒了下去，渾身彷彿再也沒有半根完整骨頭。
兩族獸人之間的情感似乎不錯，見到友人倒下，隔壁台上的豹族獸人驚怒交集，就要以其最得意的高速搶過去復仇，卻被胭凝先發制人，揚手便是一記劈空掌「四大不空」，將那名急速飛掠過來的豹人，以更快更急的速度擊飛出去，死活姑且不論，卻肯定是不能作戰了。
「聽說武煉的規矩，強者為尊，我以一敵二，輕鬆獲勝，現在就由我遞補這兩名選手的位置，大家應該沒異議吧？」
如果有異議，就必須上台與這號辣手人物比過，但那兩名獸人的武功，其實已是眾人當中的佼佼者，看到他們瞬間慘敗的樣子，大概不會有人有這膽量了。
問題是，四名選手少了一人，這比賽怎麼比下去？
「非常容易，我們是要干拿命去搏的造反大事，實力不足怎麼成？我現在分別與這兩名選手比試，看看誰是最後贏家，好了，你們一男一女，誰先上陣？」
胭凝站在擂台上，白袍飄揚，談笑指點對手的昂揚姿態，讓全場豪傑心中稱讚，連帶對她剛才的兩下辣手都不計較。武煉本來就是強者為尊的世界，強者為了立威，一現身就下重手殺戮，這是常有的事，那兩名獸人只傷不死，這已經算是很手下留情了。
但看到胭凝神態自若的表情，隔壁擂台的公瑾卻覺得很安心，從很久以前開始，自己與這個女人就是最合拍的搭檔，兩人聯手進行的任務從來沒有失敗過。
這次的聯盟大會，發展到這裡已經有點失控，所以讓胭凝以陶潛的形象現身，奪取盟主之位，這樣會比較好辦事。雖然說也可以由自己來奪取盟主位，但考慮到自己比較擅長暗中活動的優點，還是由胭凝站在檯面上比較好。
對於個性孤僻的公瑾而言，胭凝幾乎是唯一與他有著友誼關係的搭檔，而回憶起兩人的因緣結識，則要把時間回溯到四百年前。
那時候，胭凝剛剛進入白鹿洞，出身於市井階層，沒有任何背景的她，入學時除了身上一件骯髒不堪的白袍外，什麼多餘的財產也沒有。
在整個修業過程中，她表現得從不出色，禮、樂、書、術、詩、文，都沒有特殊的表現，考較武技時也只是中上的成績，除了在她所喜好的山水畫、詩上面，偶有令人驚艷的作品，因此在一眾同窗中小有名氣外，在她進入白鹿洞的最初十年裡，她就只是一個有些特異獨行的平凡書生。
但是一把銳利的劍，不可能永遠被收在匣中，不管被放在哪裡，終究會展露它應有的鋒芒。在一次冤獄事件中，她為了救出受到冤屈的同學，潛入白鹿洞戒律部救人；負責居尾斷後的她，在那一戰中連敗二十三名白鹿洞高手，最後被恰好回來的公瑾給擊敗，收押監禁。
收押之後，就是徹底的調查，這一查，赫然有些驚動宿老堂的訊息傳出。
陶賤，字胭凝，這個在入學資料上寫著父不詳的女子，赫然流著不純潔的血，是鬼夷族的戰士輪暴人類女性所生，她那名後來淪落風塵，並且死於嫖客爭風事件的母親，打從孩子一出生就心存恨意，把這名看來與人類毫無分別的嬰兒命名為「賤」。
流著魔族之血的女人，又在下賤的娼館中成長，白鹿洞有這種門生簡直是天大恥辱，更別說她還在白鹿洞中學了這麼多的本事。宿老堂為了找台階下，一面懲處失職人員，一面預備暗中將她處死，對外宣告病死獄中，但在這時候，一道命令救了胭凝的命。
……那是來自白鹿洞後山的至高指令。
這個由月賢者陸游親自下達的命令，讓宿老堂停止了原本的處斷，把胭凝給釋放出來。
不只是釋放而已，獲得自由的煙凝，更被陸游收為門徒，正式傳授武功，改名為陶潛，給予她更大的權力，可以閱看白鹿洞內的一切秘笈，所有的武學、東方仙術，都讓她毫無保留地學習吸收，不給她任何限制。
沒有人知道，陸游之所以會下這命令的理由，是因為公瑾親自入永恆冰窟，向恩師極力薦舉，希望能夠留她一命，所以事情才出現逆轉。
那晚的交手，公瑾對胭凝的強悍印象深刻，當今世上能與自己交手的敵人已經不多，而這名女子甚至沒學過多少真正的白鹿洞絕學，若是好好琢磨，她將不可限量。
陸游雖然同意了公瑾的薦舉，破例收了首個女徒，但卻對公瑾說了一句話。
「公瑾，那名女子……是一匹狼，在她的心裡，棲息著野獸。」
向來以消滅魔族為己任的白鹿洞，居然出現了流著魔族之血的門徒，這點對於宿老堂當然是難以交代，而且劍聖大人的弟子是女性，這點也令保守的長老們意見多多，為了撫平保守勢力的不安，陸游將弟子改名，讓胭凝以男性的身份對外出現。
即使做了諸多安排，不敢正面有所頂撞的宿老堂，仍在背後耍著小動作，所以當學有所成後，胭凝就成為白鹿洞最隱密、最危險的「狩魔使」，專門天涯海角去獵殺流竄到人間界的魔族。
有血戰、有苦戰、有九死一生，但是多年來胭凝未曾失手，直到三個月前，她與一頭初次來到人間界，擁有一雙黑色蝠翼的強悍凶獸對陣，激戰了三天兩夜後，兩敗俱傷，她幾乎不成人形地回到白鹿洞，而那頭凶獸據說是少了一邊翅膀、斷了一隻手臂，並且迄今仍未再出現肆虐。
任職狩魔使多年，不斷地與強大魔物戰鬥，更盡得白鹿洞三十六絕技的真傳，現在的胭凝……非常的強，強到一個令公瑾沒有十成勝算的程度，所以由胭凝來爭取盟主位，公瑾覺得這是十拿九穩的事。
「怎麼樣？你們兩個，誰要先上？」
面對這個挑釁，公瑾心中發笑，往前跨上了一步，正預備要開口說話，卻被隔壁擂台的鬼夷少女給搶白。
「第一仗，請由我先來。」
身手俐落，在全場為之嘩然的同時，她已經像是一尾小雲雀似的，輕飄飄飛身降落在胭凝的擂台上，向他抱拳討教。
公瑾驚於少女的勇氣，因為以胭凝瞬息間連續重創兩名強手所展露的武功，任何正常人都會看出他的絕難應付，照一般人的想法，都應該要先讓身旁的競爭者先與強敵拼過一場，這樣才可能有機會搶勝。
「且慢，要把出戰權讓給這位姑娘可以，但我有幾個問題想問。」
公瑾不喜歡多話，但卻想多瞭解一下這名鬼夷少女，想知道她為什麼主動搶戰，想多瞭解一下她的個性與思路，因為說不定，自己會被逼得選她做計劃的執行人。
「為什麼你搶著出戰？難道你看不出這個男人很危險嗎？」
這問題恐怕在場十萬豪傑都想問一聲，但少女卻等到醫護人員將台上那兩名快被遺忘的垂死獸人抬走後，才回答。
「陶潛先生大名鼎鼎，一現身就連傷我們兩名同胞，氣勢無雙，武功更是強得怕人，如果我讓你們兩位先鬥一場，等著漁翁得利，這樣子勝算是比較高……」
說到這裡，都還算是正常人的思考範圍，但公瑾卻意外發現，這名少女的內力相當不俗，甚至好得出奇，因為她緩緩說話，如同珠圓玉潤的好聽嗓音，把每一個字都遠遠傳出去，儘管聲音不大，卻無論遠近都聽得清清楚楚，這是相當好的內力修為。
「可是，這樣子的勝利，裡頭大有僥倖成分，以後同盟中的各路英雄一定不能服氣；大家都是刀頭舔血的豪傑人物，如果心存不服，這個團體就不會穩固，盟主的位置也坐不穩。」
……說得好。
這道理公瑾自然知道，但藉此在聯盟組織裡埋下動盪因子，才有助於在它完成階段性任務後，被輕易消滅。這是公瑾預備的藍圖，卻想不到這樣一名看來涉世未深的少女，也能夠看穿這一點。
「我是女子之身，由我來奪取盟主之位，各路英雄已經未必服氣，如果我再靠這樣的戰術獲勝，這樣的盟主肯定沒有人會尊敬，命令發下去也會被陽奉陰違，所以如果要讓各位心服口服，我就不能退縮，要主動選擇最困難的一條路。」
（真是深得我心。）
公瑾微覺好笑，或許自己該把這名少女收做幕僚，她說說的一番話，讓自己對她非常欣賞，回想起來，除了胭凝之外，已經很久沒有看到這樣有勇有謀的女性了。
而在她說完話之後，本來因為眾人議論紛紛而顯得吵雜的山谷，一下子整個安靜了下來，少女所說的分析話語，連同她的膽識、她的眼光、她的無畏與勇氣，確實傳達給了在場的十萬豪傑，讓他們開始以一個新的眼光，去打量這個不尋常的少女。
當公瑾看到鬼夷族人眼中的佩服，心裡突然醒悟到：一個奇跡可能正在發生，因為如果那名鬼夷少女連續兩勝，奪得盟主位，人們心中的佩服將會昇華為尊敬，再不會有人輕視她的女性身份，這名少女將成為聯盟中的希望女神。
不過，那都是建築在她能獲勝的大前提下。
就公瑾看來，這件事情根本沒有可能。已經盡得白鹿洞武技真傳的胭凝，就連自己都沒有必勝的把握，這名少女的武藝雖然不錯，但這只是相較於她這年紀的平均水準而言，真的要動手廝殺，她與胭凝差得太遠，自己甚至不認為她能撐過十招。
「既然如此，我就珍惜這個以逸代勞的機會了，希望等一下能夠再見到小姐你，不過在你們兩位開戰之前，我想知道一下小姐的芳名。」
「喬，麥第奇家的長輩都叫我小喬。嘻，如果等一下我命喪陶大俠掌底，墓碑上只要簡單刻這兩個字就好了。」
在她微笑著說完這句話，轉過身去的同時，公瑾感覺到某種東西，某種極為沉靜，卻非常深刻的覺悟，她確實知道本身要面對的是什麼，並且已經有承受後果的準備，不是一個搞不清楚狀況的小鬼。
「小姑娘十分有膽色，陶某人很佩服你啊！」
始終站在擂台上不發一語的胭凝，終於開口說話，語氣溫和有禮，但蘊含笑意的眼中，卻冒著危險的火花。
「既然敢上來，想必是有了覺悟，唔……如果和你定下什麼十招、百招的約定，似乎太過看不起你的決心了，不過……」
自顧自地沉吟半晌後，在全場豪傑的屏息注視中，胭凝伸手指向面前的鬼夷少女，大笑道：「好，小喬姑娘，我們就來打個賭吧！只要你勝得了陶某人，我就奉你為盟主，替你賣命；但如果你輸了……」
「那麼無論陶大俠有什麼吩咐，小喬就拼著這條性命答應了。」
少女拱手抱拳，無畏無懼的爽朗姿態，讓全場豪傑齊聲叫好，有人甚至鼓掌起來，她又再一次贏得了這麼多人的喜愛與，然而……
（胭凝啊胭凝，無疑你是白鹿洞中的魔狼，但面對這樣的對手，如果太過大意，等一下肯定會栽個大觔斗的……）
這場戰鬥如同公瑾預料中，勝負從一開始就極為明顯，面對胭凝的雄渾掌力，小喬純粹以靈活身法閃躲，她的輕功別樹一格，在窄小的擂台上彈躍如飛，穿梭似電，紅光綠影，剎那間彷彿分身千百，看得人眼花撩亂，捉摸不定。
利用高速身法的優勢，小喬嘗試逼近胭凝，作出閃電攻擊，但雙方內力的明顯差距，就在這時候顯現出來，胭凝的護身力量穩若磐石，小喬的鐵扇才一打中敵人，馬上就被反彈開去，還險些被胭凝反擊一掌。
內力差距太過明顯時，弱勢的一方就算能找到攻擊機會，也根本沒法發出致命攻擊，但是……
（奇怪，這等高速身法，與花字世家武學相近，但卻更為高明，莫非是師父曾經提過的星賢者一脈武學？這名鬼夷少女是星賢者傳人？）
訝然於腦中的這個想法，公瑾仔細觀察，覺得有些近似傳說中的九曜極速，只不過在細微轉折處，有些似是而非，倒像是偷學過來的成果。
但不論她怎麼習得這神技，她確實碰到了強敵，胭凝擔任狩魔使多年，肯定碰過不少以高速為優勢殺著的魔族好手，經驗十足，小喬的靈活身法只能拖延一時，卻不能擾亂他的攻勢。
「好身法，但要穩坐盟主大位，可不是一味逃避就能坐上去的。」
胭凝高聲呼喝，雄渾掌力連接而出，很巧妙地逐漸封鎖了小喬的退路，慢慢限制她的騰挪空間，把她逼到了一個角落，除非她願意棄權離開擂台，否則當胭凝的下一掌擊下，她就只有硬拚，然後面對重創落敗的必然結局。
三十六絕技之一的五嶽神雷。
適才令那名象族高手一招重創的殺著，再度出現在胭凝掌上，如狂風、如暴雷，向小喬轟擊過去。
這一掌，絕對沒有手下留情。
掌力尚未擊實，小喬的衣衫已經受到波及，破碎、焚化，公瑾彷彿就能看到那筋折骨斷的慘烈情形，心裡突然有一股衝動，想要出手去改變這結局。
但就在公瑾遲疑未決的那一瞬間，胭凝似乎察覺到什麼，掌勁加快吐出，一掌正中小喬的後心，在震天轟響中，所碰觸到的衣衫化作灰燼片片，迅速朝外散飛出去。
（好厲害，她把五嶽神雷練到這等地步，掌勁精純，如果是擊向我，那麼……嗯？）
公瑾的面色為之一變，因為這一掌雖然命中，小喬卻似乎沒有受到什麼傷害，也沒有吐血，甚至連稍微後仰一下都沒有，這種穩若巨山的沉定，只有在內力遠勝過攻擊方的情形下才會發生，但小喬卻不可能有這種內力。
答案在下一刻揭曉。破碎的衣衫底下，並沒有露出焦黑的肌膚，反而是一道絢爛的紅光，冉冉釋放出來；紅光中更似乎蘊含強橫力量，把胭凝勢若五嶽齊壓的雷霆一掌，硬生生隔擋在離體一吋之外。