第二次送別了居盈，醒言心中倒似乎一片寧靜。
對他而言，月下飄立樹冠，奏完那兩曲《西洲》《紫芝》，便已不再需要詳知少女的去路；不需知道她在太守府中如何鳳冠霞帔，也不需知道尊貴的南海太守大人，如何搶先替她品嚐每道菜餚。
他與她之間的別儀，在那笛曲結束之時，便已告完結。
等待年關的日子裡，千鳥崖秩序如常。
清泠曼逸的女子，依舊盡心盡力的打理著四海堂一切雜務；活潑好動的小姑娘，依舊玩耍，依舊為得到哥哥的一句稱讚，而努力又乖又懂事。在一年中經歷過榮耀與磨難的四海堂主，則依舊將那經卷典籍勤讀不輟，將那道力法術習煉不輟。又有了些「感恩」的心思，便常記得在千鳥崖前，給那些虔心的仙山靈物講演道法經義。
山中歲月，不知寒暑。就在一片清涼中，四海堂迎來了辭舊迎新的歲除元日。
歲尾這天，四海堂中也如一般民戶一樣，在門側掛起了神荼鬱壘的桃符。除夕夜裡，四海堂石居中也燃起了火爐，醒言與瓊肜寇雪宜，圍爐團座，食吃小饌，酒飲屠蘇，通宵不寐，一起盡這守歲過年之意。
這一回，小瓊肜已接受上次中秋的教訓，始終忍著不睡，陪著堂主哥哥雪宜姐姐，一直撐到了第二天早上。第一次過這樣團圓的年節，她也是興奮莫名，只管纏著醒言講述過年的典故；因此即使這次一夜不眠，也不十分難熬。正可謂「兒童強不睡，相守夜歡嘩。」
就在醒言與二女守歲之中，其間他也拿出那朵靈漪相贈的白玉蓮苞，在手中反覆展玩。只不過，也始終只是把玩而已。遲疑幾次之後，終究未放入瓊肜端來的水盆中。
過得這年關，所有人便都長了一歲。長了年紀，小瓊肜歡天喜地，寇雪宜卻只淡淡然。而對於四海堂主張醒言來說，過了新年，到得十八歲，便離那行成人冠禮的二十歲又近了一步。到那時，便可以名正言順的稱自己是「弱冠」少年了。
雖然年長一歲，醒言在心志閱歷上，倒也並未顯得更加老成。這不，到了二月尾上這一天，懶洋洋曬著初春溫暖的陽光，看著小女娃兒又在堂前不知疲倦的逗玩她那兩隻朱雀火鳥，這位十八歲的四海堂主不禁又開始浮想聯翩：
「啥時我也去集上買只雀籠？讓瓊肜這兩隻寶貝鳥兒住上。再購得一隻清水花缸，將雪宜那桿金碧紛華的花枝養上——唔，如此一來，我這千鳥崖，也就和饒州富人家的花鳥庭園，相差不多了。妙哉妙哉∼」
就在他胡思亂想之時，那位正在晾曬衣物的清柔女子，偶一回頭，見堂主又在盯著自己這邊發楞，便不覺有些赧然，轉臉低眉，搖曳著裊娜的身形，快步行往東巖冷泉邊，繼續揉洗剩下的衣物。
隨著女子秀曼的身姿，醒言的目光也無意識的跟隨到冷泉旁。又呆呆望了一陣，無所事事的少年堂主，閒看間心中卻忽的一動：
「雪宜那雙手……罷了，還是我不夠細心。」
「雪宜做過這麼多雜活，那雙臂腕卻還是光潔如璧。若當初真個是普通貧家女子，又如何能將肌膚保持得如羊脂般？當日我早就該看出破綻來了！」
正在少年堂主慨歎自己經歷淺薄之時，忽聽得身旁石鶴一串清唳。轉臉看去，身旁那兩隻白鶴口中，正冒出兩道裊裊的煙氣。
哦，是飛雲頂有事相召。
一見石鶴噴煙，已閒得多日的四海堂主，趕緊從門前石階上站起，束妝整容，急往那飛雲頂聽令。
到了澄心堂，聽得靈虛掌門之言，這位筋骨已閒得發慌的少年這才知道，自己盼望的歷練機會，終於到來！
原來，靈虛師尊跟他說，上次經了趙無塵之事，他便留心有無機會讓四海堂主下山歷練。正好，最近有下山弟子傳來回報，說道他所承師門任務，一時沒甚進展。於是，靈虛立即便想到千鳥崖上這位少年堂主。只聽靈虛說道：
「醒言，這次你便下山，替師門尋找已失卻半年多的上清『水之精』。」
「水之精？」
「不錯！你也許不知，剛才來我上清觀途中，在廣場上經過的那座太極流水，原本便是『水之精』所處之地。」
「哦？」
醒言聞言訝異，然後便恍然說道：
「怪不得！我一直就覺著那石質太極好生奇怪。陰面那層流水，潺潺不息，卻又不知從何處而來，又流到那兒去。原來，是水之精啊！」
說到這兒，又有些遲疑起來：
「不過我剛才來時，那太極流水似乎與往日也沒啥兩樣啊？和我去年初上飛雲頂，好像也沒甚變化。這『水之精』是……？」
見他疑惑，靈虛微微一笑，釋道：
「醒言你須知，世上凡有形體者，必有精氣。地之厚處，則為土精所在；焰之不絕，則為火精所處。我上清飛雲頂建這石太極處，本便是羅浮山水精所在。羅浮洞天，已歷不知凡幾；自古至今，千萬年雲頂為水華所聚，已具魂魄。」
「但在半年前，這飛雲頂水之精，竟不辭而別，化形離山而去。當然，雖說一時別去，但那精氣盤結，非一日所能聚，亦非一日所能散，因此你見那太極流水，仍是流轉如常。」
「只是這飛雲頂水之精，受我上清歷代教化，原本已是皈依，算得教中守護；但這次竟脫然化去，實讓人好生費解。那雲頂水之精，與廣場四方聖靈石像，又組成一座『水極四象聚靈陣』，可將羅浮洞天中浩浩無窮的天地靈氣，向我飛雲諸峰彙集，以助我上清門人修行。而要聚集如此磅礡的天地元靈，若離了水之精的本體，便有些吃力。因此，我門中才要派遣弟子下山尋訪，務要請得那水之精再度歸來，與我上清同修無上大道。」
「原來如此！」
掌門這一番話，醒言聽得如癡如醉。暗暗稱奇之餘，心中也不禁想到：
「掌門所說這水極四象聚靈陣，效用倒和我煉神化虛差不多。只是，那規模恐怕有霄壤之別。」
靈虛子倒不知眼前少年心中想法，又繼續說道：
「這尋訪水之精之事，正是你歷練良機。若按常規來說，我上清教每位堂主殿長，都需去塵世中歷練一番。醒言你這堂主雖是超擢而來，這次正好去塵世中走上一遭！」
「謹遵掌門之言。其實我也覺著，現在還不如當年在饒州城來得機靈！」
聽少年如此說，靈虛哈哈一笑，道：
「我已遣出不少弟子尋訪，因此這尋找水之精之事，也不必過分著急。此行主要還是歷練。歸期也不急，只要趕在三年後委羽山嘉元會之前回來便可。若這當中有不稱意處，亦可及早返回羅浮山，不必勉強。」
頓了頓，又想到一事，便道：
「你堂中那兩位仙子，去留皆隨她們心願。若四海堂中俱都走空，則你這開啟貯冊石屋的堂主令牌，便交由貧道，我好讓清溟代為照看四海堂。你回去後，可先問問兩位仙子的意願……呃？」
剛說到這兒，靈虛卻見眼前少年，已開始從腰間解下那塊非金非鐵的令牌，雙手奉上，肯定的說道：
「稟過掌門師尊，不必煩勞二趟；那倆女娃兒，一准都要跟我一起走。現在我便把這令牌繳還！」
在回歸千鳥崖的山路上，一想到過不了幾天，便可去那廣闊天地中閒蕩，醒言便滿心興奮不已。畢竟，這千鳥崖上的歲月雖然平和無憂，但對他這麼一個血氣方剛的少年人來說，久而久之，也會覺得憋悶。還幸好有瓊肜雪宜她們在，否則，很可能他早就跑到飛雲頂主動請纓了！
掩不住一臉笑意的少年，正琢磨到這次要不要順道回饒州看看，心中便不免記起當年饒州善緣處那位老道清河。這番看來，老頭兒那番所謂入世歷練的托辭，也並非完全都是虛言。
又想到剛才清河師傅靈虛掌門最後幾句話，少年便不禁更加莞爾：
「醒言啊，這次下山，不免便要遇降妖除怪之事。若是事兒順手，功德圓滿，別人問起時你也不必替師門遮掩；畢竟，這也是彰顯我道家上清三寶道德之名。只是，如果事兒做得尷尬，那便……哈哈！」
等回到千鳥崖，果不其然，他只稍微一提，那兩個女孩兒，便用各自特殊的方式，表達了想與堂主一起下山的意願。
在下山前這幾天裡，醒言又去前山弘法殿中，與清溟道長辦了些交接事宜；順便又與華飄塵陳子平等相熟弟子一一話別。其餘功夫，便與堂中兩位少女著緊整理行裝。
就在三月三這天，醒言與瓊肜雪宜，一早起來，趕去飛雲頂後山上清聖地「懷先堂」，拜過歷代祖師的遺靈，祈過諸位先師的福佑，然後便回返抱霞峰，各自攜上尺寸不一的包袱行囊，告別了生活幾近一年的千鳥崖，在一片明爛的春光中，踏上下山歷練的旅程。
下山時，在三人身後，那些碧樹綠叢中隱隱有鳥囀獸鳴，其音低徊眷戀，連綿一路不絕。
下得山後，醒言與瓊肜雪宜二人，只按著靈虛掌門略指的西北方向，不問前路，信步而行。
雖然，此際他們三人都能短途飛空，但反正師門任務也不緊急，於是便在堂主的指令下，悠哉游哉，四處閒逛，最多只偶爾在荒野無人處略略飛行一段，其餘大多時候，也只是尋常走路。
不知曲折穿越過幾個城鎮，細細打聽了幾回風土人情，不知不覺，現已是四月出頭。
這一日，醒言幾人正閒逛到始興郡地界。
「真熱啊！」
走了一程，醒言忍不住摘下頭上草笠，卷在手中當扇扇。
「呼呼∼」
聽他怨熱，那位臉上半點汗珠也無的小瓊肜，也立時嗒出小舌，跟著呼呼喘氣。出身萬丈冰崖的寇雪宜，雖然修為幾近千年，但恐是本質使然，遇著這旱熱天氣，也不禁花容微蹙。
說起來，現在才是四月剛過，還不到暮春時節。但眼前這天氣，便已十分炎熱。最要命的是，熱便罷了，這身周空氣兒又十分乾燥；稍一流汗，醒言就覺著口乾舌燥，焦渴難熬。
望著路邊同樣焦枯的草木，醒言苦笑道：
「真旱。咱得趕緊找個池塘尋水喝！」
只是，向前逡巡直有三四里，卻見不到半個蓄水池塘的影子。一路上，倒是看到不少或大或小的方坑，其中不盛一物，也不知挖來幹啥用。
正在焦渴彷徨間，忽聽身旁不住蹦跳的小女娃兒，手指著前面歡叫道：
「看，那兒有位姐姐！」
正往四下踅摸的少年，聞言放眼朝前望去，只見在大約十數丈開外，在那煙塵散漫的驛路旁邊，一位姿態婉轉的女子，正倚坐在道旁長亭中。
「哈！正好去問她，這地界哪兒有水源。」
一見有人，正口渴難耐的少年大喜過望，趕緊飛步朝那處長亭奔去。
待到了近前，已有些頭暈眼花的四海堂主這才發現，面前這倚亭女子，臉上卻覆著一快烏紗。
「奇怪，這大熱天的，為啥還往臉上遮這物事。」
雖然心下奇怪，不過此時焦渴，也顧不得許多，醒言便躬身一揖，誠聲說道：
「這位大姐，請恕小可冒昧——」
剛說到這兒，那位身姿扭扭折折的女子，忽的動了一下。
見有些動靜，醒言趕忙續道：
「好教大姐得知，我這幾個外鄉人，口中正是焦渴。但又人生地不熟，找不到飲水。不知姑娘能不能略告一二？」
……
奇怪的是，這番彬彬有禮的話兒說完，那位開始還有些動靜的女子，現在卻再沒了分毫聲息。醒言心下詫異，不明所以。有心觀察一下姑娘表情，但隔著那層黑紗，一時也看不清，他只好將剛才的求懇話兒，又重複了一遍。
只是，此番那女子依然沉默如初，似乎充耳不聞。
見此情形，小瓊肜便提醒張堂主道：
「哥哥，這姐姐是不是睡著了呀？」
「呃？對啊！瓊肜這話說得有理。」
一聽小丫頭之言，醒言茅塞頓開，心中忖道：
「這女子定是來亭中休憩，現在睡著；否則怎會對我問話無動於衷？剛才那動靜，估計也只是瞌睡。」
正琢磨著，卻見身旁小女娃已走上前去，伸出小手將那女子面紗一把扯下，邊扯還邊說道：
「哥哥，不信你看——」
「呀？！」
不惟自信滿滿的小丫頭一時語塞，便連那位正對著女子的張堂主也嚇了一跳：
原來，這位想像中必定睡著的女子，現在卻張大雙目，咧嘴笑著只管盯著自己！
乍睹此狀的少年稍一愣怔，便復清醒過來，趕忙沒口子的跟這女子道歉：
「這位大姐請見諒，我妹妹她不是故意的，不要怪她——」
卻聽這位大約二十出頭的村姑半中截道：
「相公說笑了，我謝她還來不及，又哪會怪她！若不是小姑伸手，我又怎能……」
「相公？！」
覺出這稱呼古怪，醒言立時愣在當場。稍待片刻後，才結結巴巴說道：
「咳咳，姑娘、你剛才叫我……相公？」
「是啊∼」
只聽眼前這初次謀面的村姑快嘴說道：
「不瞞夫君說，我家有個家規，只要哪位男子揭下奴家的面紗，就是我的夫君！」
「啊？！」
少年滿頭大汗的叫道：
「姑娘你先等一下！」
「請說∼」
「是這樣的，剛才揭你面紗之人，不是我，是這頑皮小丫頭！」
說到最後，氣急敗壞的張堂主趕緊一把拉過小瓊肜，放在身前給女子看。
「嘻∼好像又闖禍了！」
被拿來當擋箭牌的小小少女，正低下頭去，似乎很不好意思。
聽得道裝少年這話，那村姑裝束的女子稍一思忖，便不慌不忙的說道：
「其實，也剛想起來，爹爹說了，我夫君應該是揭下面紗後，第一個看到我的男人。就是你了！」
「相公，你就別再遲疑了。從現在起，奴家就是你的人了！∼」
「……」
看著眼前女子這幽怨無比的眼神，醒言一時竟有些癡了……
又呆了半晌，少年才得吃吃說道：
「瓊肜雪宜咱快逃！」
話音未落，這無比默契的三人已是拔腿絕塵而去，身後惟余幾片焦枯草葉在地上打旋兒！
「死人∼沒想倒這般腿快！」
「沒辦法，只好等下一位了，看能不能順利嫁出去！唉，真可惜啊，剛才這位，還是個不錯的道士呢！」
且不提那位不知何故、專在亭中等候意中人的村姑，再說這三名落荒而逃的四海門人，約摸逃出去兩三里地後，才來得及停下。只聽醒言喘著粗氣問道：
「追來沒？」
瓊肜轉頭看看，飛快回答：
「沒！」
答完，又添一句：
「我跑第一哦！∼」
「謝天謝地！」
少年則慶幸不已。
又停了一會兒，只聽小丫頭迷惑道：
「哥哥，剛才我們為什麼要逃呢？」
「這個……因為那姐姐突然要嫁我，而我暫時又沒娶她的打算。」
「那為什麼不想娶她呢？——是她不乖嗎？」
「不是！」
「那是她沒雪宜姊好看嗎？」
「……也不完全是。」
「那為什麼不娶她？」
「……」
驚魂甫定的少年，一時倒被這不諳世事的小丫頭連珠問住。
思忖了片刻，張堂主便決定用個便於小瓊肜理解的方式，來解開她的疑惑：
「瓊肜啊，那我們來打個比方。」
「好啊！」
「你聽好——比如，有一天你在路上，突然看見前面地上掉了一支棒棒糖，拿紙墊著，很乾淨、又很好吃的樣子，那你會怎麼辦？」
「嘻∼一定偷偷撿來吃了！」
小女娃咂咂嘴。
「可是瓊肜，等你一撿起棒棒糖，卻從旁邊草叢中跳出一人，說你撿了他糖果，就一定要嫁給他。你嫁嗎？」
「咦？突然跳出來呀——哥哥這人是你嗎？」
「就算是我吧。」
「是哥哥，就嫁！」
「……」
「瓊肜，不是的，你怎麼能為了一支棒棒糖就嫁人呢？！」
「是哥哥又不打緊∼」
「唉，看來你還小，說不通。」
口乾舌燥的四海堂主一臉悻悻然。
「不是啊哥哥，我可不小了！今年又長了一歲！」
小丫頭有些不服氣。
「要不也問問雪宜姊？看她怎麼說！」
看來瓊肜對自己年紀，終究不大自信，便轉向在旁邊一直默不作聲的雪宜姐姐，天真的問道：
「雪宜姊，如果哥哥因為你偷吃了他糖果，便要你嫁他，你會答應嗎？」
——正緊張關注結果的張堂主奇怪的看到，一聽瓊肜此言，這位素雅的梅花仙靈頓時暈紅滿頰。過了小半晌，才得低低說道：
「但憑堂主吩咐。」
「……」
一番紛亂後，過不多久，飽含挫折感的少年便看到前面不遠處，正有一處人煙密集的村落。
「太好了！可以討口水喝了！」
一見人家，醒言立即興奮的舔了舔嘴唇，彷彿已嘗到久違的清水滋味。
而在他身後，那個小妹妹正忙著問問題：
「雪宜姊，嫁人……倒底是什麼意思呢？」