隊伍在茫茫草原中又連續行進了整整三天之後，地勢開始逐漸升高，遙遠的天際出現塔哈特山脈模糊剪影，地面上積雪的厚度越來越薄，有些地方甚至可以看到一小片一小片的地面，已經枯黃的野草在寒風的吹拂下瑟瑟發抖，稀疏的灌木發出嗚嗚的聲音。
梅爾徹斯告訴大家，隊伍已經走到草原的邊緣，前面就是荒無人煙的戈壁灘，於是大軍在草原邊緣的最後一個湖泊邊停了下來，在儲備了足夠的淡水之後，這才重新啟程。
冬天的戈壁是最荒涼的，目力所及的範圍的內沒有一點綠色，到處都是沙粒和碎石，把一切都變成了單調的灰黃色。東一叢、西一束，頂端長滿了尖刺的植物零星地散佈在岩石的縫隙和地勢稍低的地方，軟弱無力地低下早已枯萎的枝葉。雖然雪線早已經被遠遠拋在身後，但是撲面而來的寒風依然冰冷刺骨，頭頂上那個白晃晃的日頭勉強散發出來的一點熱力，根本無法驅散人們心頭的森森寒意！
「子爵大人，我們進入戈壁已經老半天了，怎麼還沒有看見綠洲的影子？」甘達爾用手擋在眼睛前面，不耐煩地問道：「這裡距離綠洲到底還有多遠？」
「快了！」梅爾徹斯的回答好像給人的感覺像是在敷衍，「已經非常接近了！」
「你一個小時以前也是這麼回答我的！」甘達爾有些氣惱地說道：「總是快了快了，卻總是趕不到，總不能讓我們在荒漠裡宿營吧！」
「有點耐心，甘達爾！」梅爾徹斯安慰道，聲音依然平靜的很，「如果綠洲這麼容易找到的話，早就有人過來居住了，帝國的稅務官可沒有興趣到這裡來收稅。不過，這個綠洲的位置有點奇怪，不到跟前根本發現不了，所以你才會看不見！」
凌子風被嚇得一愣：「那咱們很有可能與綠洲擦身而過也不知道啊？說不定早就過去了！」
「怎麼可能呢？」梅爾徹斯嗔怪地說道：「年輕人，我應該還沒有蒼老到健忘的地步吧？當年我幾乎走遍了荒漠上的每寸土地，怎麼可能弄錯呢！」
正說著，隊伍前面傳來一陣興奮的喊聲：「快看，綠洲！」
戈壁延伸到這裡的時候，地勢突兀地降低了好幾米，把一個長千餘米，寬四五百米的綠洲展現在眾人面前：綠洲的中間是一個數十畝見方的湖泊，湖水清澈見底，游魚細沙清晰可見；湖邊是茂密的蘆葦叢，不過，已經全部枯黃了；外面是茂密樹叢，大塊的草地散佈其間。
「有人！？」前鋒突然傳來一陣驚叫，凌子風尋聲望去，當即發現幾名牧民裝束的騎手從樹叢裡面鑽出來，向綠洲中央疾馳而去，在他們的前面幾百外的土丘後面，露出帳篷的一角。
「包圍綠洲，不得放走一人！」前鋒指揮官一聲令下，千餘鐵騎立即呈扇形散開，以寬廣的正面包抄過去。
「奧西裡斯」凌子風看到一些兒童和婦女的身影出現在土坡上，驚慌失措地向這裡張望，急忙變更部署：「你馬上過去傳令：只准活捉，不得傷人！否則，嚴懲不貸！」
「還要加上一條：所有的戰馬不得進入綠洲！」梅爾徹斯揮手讓奧西裡斯走開之後，轉身向凌子風解釋道：「這裡的草和樹很脆弱，一旦被戰馬的鐵蹄踐踏，綠洲就完了！」
「子爵大人，你說的也太誇張了吧！」甘達爾指著正在瘋狂逃遁的牧民說道：「他們肯定天天騎馬跑來跑去的，為什麼一點事情都沒有？」
「甘達爾，子爵大人是對的！」凌子風作為二十二世紀的地球人，自然對環境保護的知識自然不會陌生，解釋道：「我們的戰馬不但都釘上了鐵掌，而且還有鎧甲，再加上騎兵的全套裝備，至少比牧民重上幾百斤，再者，兩者的數量也懸殊很大！」
梅爾徹斯點了點頭，補充道：「綠洲表面的土層只有幾厘米厚，下面就是碎石層，一旦被破壞，很快就會變成戈壁，所以必須小心保護。」
「原來如此！」甘達爾這才明白過來，不由得對梅爾徹斯佩服的五體投地，「貴族就是貴族，知道的東西真多！」
梅爾徹斯苦笑著說道：「那是因為我們貴族不用從事生產，所以才有時間研究這些無聊的東西！」
這時候，騎兵的包圍圈已經合攏，騎手們因為無法拋開自己的妻小，所以一個都沒有跑掉，只得手持弓箭彎刀，在土丘頂上圍成一個圓圈，把數十名老弱婦孺擋在身後，不知所措地望著這支部知道從哪裡冒出來的軍隊，低低的啜泣和哽咽不可遏抑地傳了出來。
「大人，請你跟我過去一下！」凌子風翻身下馬，隨手解下腰間的長劍，然後邁步向綠洲裡面走去。
梅爾徹斯讚許地點了點頭，也放下武器，跟了上去。
「我也去！」甘達爾也想湊熱鬧，騰地一聲跳在地上。
「你去幹什麼？」雷蒙看著他那猴急的樣子，沒好氣地說道：「狂風又沒讓你去！」
「可他也沒說不讓我去啊！」甘達爾一邊伸手解劍，一邊替自己辯解：「我去保護他們。」
「算了吧你！」雷蒙好不客氣地剝奪了他的機會，「狂風會需要你保護？十幾個牧民又能有多厲害？他們是過去安撫牧民，你這麼個凶神惡煞的傢伙跟過去，肯定會把事情搞砸，還是給我老老實實的呆著吧！」
甘達爾無可奈何地搖了搖頭，「唉，看來人不能長得太威猛了！」然後慢騰騰地回到馬背上，惋惜地望著凌子風和梅爾徹斯漸漸遠去的身影。
「撲！」一枝利箭準確地插在凌子風身前一尺遠處，警告的聲音伴隨著箭桿的猛烈顫動傳了過來，「站住！再往前走我就不客氣！」
「殺，殺，殺！」驚天動地的喊殺聲從四面八方驟然響起，已經下馬的騎兵們高擎武器，連續向前跨出三大步，濃烈的殺伐之氣立刻瀰漫在土丘四周！
「哇…哇…」
突然，嬰兒清脆的啼哭聲從人群中傳了出來，狂風軍團的將士們不約而同地停住腳步，面面相覷。
「全體注意！」凌子風舉起右手，渾厚的聲音傳遍四野，「立即後退十步，沒有我的命令，不得前進一步，抗令不遵者，殺無赦！」
話音剛落，齊刷刷的腳步聲就響了起來，士兵們連退十步之後，依然虎視眈眈地望著土丘上的牧民，顯然，只要對方採取任何不利於自己統帥的舉動，馬上就會殺過去。
「對面的人聽著，我們只是想過去談談，並沒有惡意！」說話之間，凌子風高舉雙手，原地轉了兩圈，示意自己並沒有攜帶任何武器，梅爾徹斯也照著做了一遍。
牧民們經過簡單的商議之後，讓他們慢慢走過去——以對方的實力絕對可以不費吹灰之力就將自己全部殺死，怎麼敢拒絕他們的提議！
面對十幾枝寒光閃爍的利箭和幾柄鋒利無比的彎刀，凌子風和梅爾徹斯沒有露出絲毫的慌亂之色，泰然自若地走到對方的包圍圈內。
「你們是塔斯曼的軍隊吧？到這裡來想幹什麼？」一個十三四歲的半大小子用嘶啞的聲音喝問，同時威嚇性地揮舞著手中的彎刀，但是眼神之中卻暴露出憤怒和驚恐。
「巴雅爾，收起你的刀！」人群中走出一個花白鬍子、身穿皮袍的老人，他先厲聲喝斥那個叫巴雅爾的少年，然後對全神戒備的牧民沉聲說道：「大家把武器都收起來吧！」
在老人威嚴目光的逼視下，牧民們很不情願地收起了武器，但是眼神卻絲毫沒有鬆懈下來。
凌子風和梅爾徹斯相視一笑，上前一步說道：「老人家，你好啊！」
「兩位尊貴的將軍老爺好！」老人右手撫胸，畢恭畢敬地行禮，然後問道：「巴圖謹代表整個家族向尊貴的客人致敬！」
凌子風恭敬地回以騎士禮，然後微笑著問道：「巴圖老伯，能否回答我們幾個問題嗎？」
「但憑吩咐！」
「請問你們從哪裡來？如何知道荒漠中存在綠洲的？你們準備在這裡長期住下去嗎？」凌子風不緊不慢地問起來。
「我們家族原本是奧斯曼圖圖忽裡部落的一個分支，過去一直在靠近冰原的地方過著遊牧生活，但是每逢冬季到來，都要到普魯斯河附近的冬季草場越冬。」巴圖的語氣雖然非常平緩，可是凌子風還是察覺到一絲無奈和不捨，「可是去年兩國開戰，冬季草場破壞嚴重，積雪又深，牧群沒有辦法生存，所以就到這裡暫時避避，等到春暖花開的時候再回去。」
「我年輕的時候，曾經和幾名族人私自販賣馬匹到塔斯曼，這裡人煙稀少，兩國又都沒有駐紮多少軍隊，所以經常走這條路。」巴圖的眼神迷離起來，顯然回想起往事，「不過，那時候這個綠洲還沒有現在一半大，湖水也沒有這麼寬，這麼深！」
「不錯，綠洲確實在變大！」梅爾徹斯點了點頭，問道：「老伯，你們來了多久了？除了我們之外，你們在這裡遇到過其他軍隊嗎——不管是奧斯曼還是塔斯曼，或者其他軍隊？」
「我們已經在這裡住了差不多兩個月了，除了你們之外，連一個人都沒有遇到過。」老人邊說邊疑惑地打量面前的兩個軍官，「你們是塔斯曼人嗎？」
「我們是塔斯曼人，但軍隊並不是塔斯曼軍隊！」梅爾徹斯知道這個問題不是三言兩語就能解釋清楚的，所以只簡單地說了個大概，「也就是說我們不想佔在任何一方，準備建立自己的領地。」
凌子風已經產生了把這些牧民留下來幫忙照看牛羊的想法，於是進一步說道：「塔哈特山脈和東部的荒漠很快都將處在我軍的勢力範圍以內，你們願不願意留下來？」
「謝謝將軍！」巴圖不動聲色地回絕了凌子風的提議：「我們是奧斯曼人，希望能生活在自己的土地上！」
「如果你的家鄉已經沒有了呢？」凌子風的話如同炸雷在牧民心中掀起滔天巨浪——他們離開家鄉的時候，戰爭葉尼塞河南岸進行，所以根本不知道最新的情況。
「將軍，是不是塔斯曼打贏了？」巴圖無暇理會亂了營的族人，焦急地追問起來。
「比這個結果還要糟糕！」凌子風一字一頓地說道：「阿提拉大帝為了換取野蠻人的，徹底擊敗塔斯曼，把靠近冰原的草原全部割讓給了野蠻人！」
梅爾徹斯補充道：「聯軍雖然在君士坦丁堡取得了勝利，但是又在普魯斯河僵持下來！如果你們要回去，即使有地方給你們放牧，你們也很難回去，並且隨時又可能遭遇到塔斯曼軍隊的攔截、襲擊！」
「青壯年倒好辦。」梅爾徹斯語重心長地說道：「可是這些老弱婦孺怎麼辦？她們哪裡經得起折騰！」
凌子風見巴圖的目光閃爍不定，顯然是半信半疑，於是開誠佈公地說道：「老伯，這裡距離戰場不是很遠，快馬加鞭的話，五六天就可以來回，如果不相信的話，你可以自己派人過去打聽一下。」
聽了凌子風的話，巴圖已經信了九成，急忙問道：「將軍，如果我們願意留下來的話，需要付出什麼代價？」
凌子風不假思索地反問道：「你們在奧斯曼的時候，需要承擔哪些義務？」
「成年男子都要服兩年以上兵役。」巴圖緩緩道：「此外就是春秋兩季的賦稅，差不多佔收入的三成左右。」
「如果你留下來的話，除非你們自願，否則既不需要服兵役，也不需要你們繳納任何賦稅，此外，我們還會派軍隊保護你們的安全！」凌子風笑吟吟地說道：「條件非常簡單：幫忙照顧好我們的牧群！」
凌子風向隊伍後面的牛羊群一指，惋惜地說道：「你們的阿努比斯殿下送了牛羊各兩千隻，可是由於照顧不周，只走了十來天路就損失了將近一成，實在可惜！」
巴圖稍微想了想，說道：「我們只有一百來人，青壯年又都戰死了，照顧不來這麼大的牧群。」
見對方已經接受自己的提議，凌子風非常高興，急忙安慰道：「我會派人協助的！」
巴圖點了點頭，然後說道：「如果戰爭結束了，將軍能否放我們回到自己的家鄉！」
「當然可以！」凌子風非常爽地答應下來，「故土難離，人之常情，我能理解！」