曾幾何時，為了得報誅滅九族的血海深仇，葉飛不惜賣身投靠異族為虎作倀，然後他借由鐵勒人之手，實現了這個在旁人看來近乎於不可能完成的願望。
在咸陽宮內，葉飛親手將秦八十四世皇帝開棺戮屍，幹下了與春秋名臣伍子胥不相上下的驚人之舉，同樣堪稱是倒行逆施的典範。在如願報仇雪恨以後，葉飛自知所作所為難以見諒於天下人，他也不願意一輩子背著秦奸走狗的罵名。隨即，從鐵勒軍中悄然遁走，一路沿漢水而下尋找新的機遇。恰逢葉飛南下之時，陳涼也在荊州轟轟烈烈地舉兵造反，興漢軍的快速崛起吸引了大秦朝廷的注意力。
善於把握時機，因勢利導的葉飛聞訊，立即差遣死士入城。在犧牲了幾名葉家培養的精銳死士後，成功刺殺了鄂州刺史嚴旬，葉飛趁勢奪佔了鄂州和周邊多個州郡，成為了割據一方的軍閥勢力。
按說葉飛本該大有作為才是，可是好死不死，他的地盤恰好擋在了興漢軍東進的咽喉要道上。
鄂州居於江水的中游，扼守著大江天險，在南岸的群山中有著豐富的銅鐵礦藏。數百年來，鄂州以冶鐵鑄銅聞名於世，這裡也是大秦帝國的四十八處官辦錢監之一。
原本陳涼的計劃是由漢中與三峽，分兵兩路攻入蜀中，奪取沃野千里的巴蜀之地，取得都江堰與井鹽之利，其後再考慮揮師東進。這個計劃本身沒有多大問題，然而，人算不及天算，事先誰也未曾料到，在興漢軍的東面，葉飛這個默默無聞的小勢力異軍突起，短時間內就發展得頗為興旺，隱隱有了威脅到興漢軍後方的可能。
佔據鄂州現成的鐵山銅礦，葉飛軍徵募工匠冶鐵鍛兵，開爐鑄錢，實力增長之神速令人側目。
司徒雅等大將商議後，力勸陳涼不可姑息養奸，在入蜀之前務必拔出葉飛一黨。如若不然，這傢伙趁著興漢軍的主力深陷於巴蜀戰事無力抽身，突襲興漢軍的根據地。到了那時，腹背受敵之下，荊州必定軍心大亂，首尾不能相顧，陳涼的敗亡之期也就不遠了。
時值興漢軍兵臨鄂州城下，雙方的談判仍舊沒能取得進展，興漢軍派出的使者還險些被人家射成了刺蝟。
見此情景，統軍前來的司徒雅絕了和平解決的心思，當即一揮令旗，說道：
「準備攻城！」
主將一聲令下，排成縱隊的興漢軍步兵開始在盾車的掩護下，隨同行進速度遲緩的沖車和雲梯、盾車等器械一併向前移動。
「準備發砲！」
登陸的興漢軍進入到射程以內，葉飛一聲斷喝響起，城頭上的號旗左右搖擺，告知佈置在城牆下方的投石機準備發射。
為了避開敵軍的拋石攻擊，葉飛軍的投石機全部佈置在城牆的內側，從砲手們的位置根本看不到城外敵軍身在何處，全賴城頭的軍官通告測量射角和修正誤差。
「嘎崩崩！轟——」
一陣叫人牙根酸癢的聲音響起，這時投石機的調射角整完畢，一面紅色令旗在城頭舞動，數百部投石機一同發力，伴隨著木製構件與金屬怪異的摩擦聲，山呼海嘯般的隆隆聲連價響起。隨之，飛上半空中的石塊好似冰雹般劈頭蓋臉朝興漢軍的軍陣和水面上的戰船砸了下去。
不僅是士兵們的血肉之軀無力與這些冰冷堅硬的石頭較量，即便是那些結構堅固，木料結實的大型戰船閃避不及被砲石命中，下場也是很慘的。
厚達三寸的堅實荔枝木船板，在與石塊發生碰撞的瞬間破裂成了無數木屑四處亂飛，打在船體上發出子彈出膛般的呼嘯聲。陡然遭受外力衝擊，船板沿著接縫處撕裂開來，艙內止不住地浸水。那些類似先登和走軻、海鰍之類的輕快小船，乾脆被空中墜落的巨石攔腰砸成了兩截，這些船上的水手甚至連跳水逃生都來不及，馬上便被沉船的漩渦裹了進去，沉入水底不見蹤影。
猛地被一陣劈頭蓋臉而來的石頭雨砸得暈頭轉向，等到司徒雅醒過神來，他惱羞成怒地厲聲喝道：
「通令各船炮手，瞄準鄂州水門，狠狠地打。」
純粹依靠人力驅動的投石機受到材料限制，體積無法造得太大，即便完善技術能把投石機造得更大一些，在空間侷促的水師戰船上也沒法安置這些龐然大物，因此戰艦上使用的投石機無論射程還是威力，各方面均無法與陸地上的同類兵器相抗衡。
關於這一點，久經戰陣的興漢軍水師大都督司徒雅心裡清楚，在鄂州城內堅守不出的世家子弟葉飛也同樣心知肚明。
如果這一戰發生在十年，甚至是五年前，司徒雅只能選擇無奈退走，他是不會用自己的戰船跟岸上的投石機對轟，那是水軍將領腦袋進水的標準表現。
時至今日，戰場形勢已然大變，興漢軍所用的炮已不是投石機這種石字旁的傳統砲，而是真正採用火藥發射的火炮。即便火炮鑄造技術仍不成熟，諸多技術難題尚未克服，興漢軍只能用價格昂貴的青銅鑄造火炮，無法用廉價鑄鐵替代青銅，但司徒雅憑借多年經驗，敏銳捕捉到了這種新式火器對水師戰鬥方式而言，即將帶來一場戰術革命。
前期經過了放樣試鑄等一系列繁瑣工序，興漢軍水師中的三艘主力艦換裝了新式大炮，每艘兩層火炮甲板，合計搭載二十四門淨重五百斤的青銅大炮。
對於這些平時沉默不語的金屬巨獸，司徒雅視它們為國之利器秘而不宣，輕易不肯示人。興漢軍水師操演的時候，這三艘戰艦也是跟其他船隻分開行動，單獨演練戰術戰法，司徒雅把保密工作細緻詳盡到了連陳涼都覺得太過份的程度。直至此時此刻，這些被從炮窗裡推出來的火炮，黑洞洞的炮口整齊劃一地指向葉飛軍據守的鄂州城水門。
收到各船準備停當的回復，司徒雅放聲大笑，用手中的馬槊向前一指，對準了水門，大聲喝道：
「開炮！」
「轟轟轟——」
一片黑壓壓的球形鑄鐵炮彈，在火藥的爆燃聲伴奏下，由三艘巨艦組成的炮擊陣列中騰空而起朝鄂州城方向呼嘯而去。
「咚！轟隆——啊！噗通！」
這時，以鄂州城佈防嚴密的水門為圓心，叫人看不清個數的炮彈接連落下。挾帶著巨大動能的金屬彈丸絕非人力可以匹敵，在它們所到之處所向披靡。
一些炮彈落入護城河與水道中，激起數丈高的粗大水柱，餘下的那些鐵球則砸毀了附近的城牆和建築物，撞擊濺射起的磚瓦碎片和破木頭等雜物，跟著形成了第二波殺傷高潮。在猛烈炮火所及之處，放眼望去皆是血光飛濺的驚悚場面，水門下方的水道也被從城頭等處淌下來的鮮血染成了妖異鮮艷的緋紅色。
眼睜睜看著鄂州城頭的慘狀，出了胸口這口惡氣，司徒雅的笑容愈發暢快，他轉頭催促傳令兵說道：
「告知各船不要停歇，準備下一輪炮擊。」
興漢軍所用的是設計原始的簡陋火炮，炮手技能也不算很熟練，裝填速度不快。為了安全起見，每次開炮後必須用蘸水的棉紗將炮膛仔細清洗一遍，避免殘留火星引燃再次裝填的火藥，最後還要用乾燥的棉紗把炮膛的水份吸乾。這一套相當繁瑣的操作程序，曾經引發過許多事故，但是跟依靠人力發射的投石機相比，火炮的優點就太多了，在這場火炮的初次實戰中也顯露無遺。
幾家歡喜幾家愁。興漢軍依靠火器佔據上風，葉飛承受的壓力暴增，他的心腹干將惠昌北，此時趁著炮火間隙來到葉飛身旁，急切地說道：
「主公，留得青山在，不怕沒柴燒啊！這鄂州看樣子守不住了，咱們還是早點撤吧！」
聞聲，葉飛立時瞪起了那雙充滿血絲的眼睛，他聲嘶力竭地怒斥道：
「汝休得胡言，若棄守鄂州，我軍連討價還價的本錢都沒了，談何青山在。惠昌北，你若是貪生怕死之徒便趁早滾蛋，莫在此給你們廬州惠氏丟臉。」
卜一聽了這話，惠昌北的面孔先是漲得赤紅一片，彷彿都要滴出血來，跟著又變成了全無血色的煞白，他嘴唇顫抖著說道：
「城主，您如此說來，在下只能豁出這條性命來洗刷背負的污名了。」
說罷，惠昌北作勢踏上垛口要往城下跳，葉飛的話一出口便有些後悔。惠昌北乃是本地豪族惠氏子弟，要是這樣被葉飛逼死，那今後某人也就不用在這片地方混了。
葉飛大驚失色，一把將惠昌北攔腰抱住，連聲說道：
「惠兄，今日是葉某急火攻心一時胡言亂語，切莫當真哪！」
葉飛可以跟惠昌北唱他們君臣相知的戲碼，城外摩拳擦掌的興漢軍可沒義務成全他們。
司徒雅收到各船火炮裝填完畢的消息，他放聲大笑，就像已經看到了興漢軍的旗幟插上鄂州城頭，說道：
「傳令點火！」
「咚——咚——咚——」
興漢軍炮手第二輪打出的炮彈，準頭比起前一回又好了不少，近乎六成的炮彈都命中了水門和附近的城牆。磚木結構的水門城樓與青銅鑄造的柵欄已然搖搖欲墜，眼看著這座設防嚴密的城門行將被攻擊方打垮。
見此情景，惠昌北顧不上再跟葉飛撕扯下去，氣急敗壞地說道：
「主公，一味死守斷非良策，不若用火攻船一試。」
聞聲，葉飛遲疑起來，反問說道：
「那你有幾分把握？」
「三分！」
將死的溺水者哪怕是一根救命稻草也不能放過，興漢軍那些威力驚人的火器令鄂州的葉飛軍茫然不知所措，倚為後盾的城防看似已不中用了，葉飛到了這當口只能死馬當作活馬醫。
猶豫了片刻，葉飛眼中精光一閃，說道：
「惠兄，那就全都拜託你了。務必要活著回來，今日縱是在鄂州輸了，來日總有捲土重來之機，莫要輕擲生死。」
一貫自詡文采風流的惠昌北聞聲則慨然一笑，說道：
「哈哈哈哈，惠某的這條賤命怕不有百十來個嬌滴滴的小娘子整夜惦記著，焉能被一群臭烘烘的魯男子取了去？主公保重，惠某去也！」