三公是中國古代最尊晏的三個官職的合稱。周代己有此詞，西漢今文經學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以為三公指司馬、司徒、司空，古文經學家則據《周禮》以為太傅、太師、太保為三公。秦不設三公。西漢初承秦制輔佐皇帝治國者主要是丞栩和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公。西漢時九卿是列卿或眾卿之意。先秦文獻中有三公九卿之說，但秦並沒有這種制度，西漢初也不見九卿名稱。僅武帝以後由於儒家復古思想的影響，人們就以秩為中二千石一類的高官附會成古代九卿。
夏朝時即設三公九卿（《禮記》：「夏後氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。」「設四輔及三公，不必備，惟其人。言使能也。」)。殷亦三公九卿。(伊尹曰：「三公調陰陽，九卿通寒暑。」)。周以太師、太傅、太保為三公（《通典·職官一》），也有的說三公為司馬、司空、司徒（《韓詩外傳》曰：「三公之得者何？曰司馬、司空、司徒也。司馬主天，司空主土，司徒主人。），以少師、少傅、少保、塚宰、司徒、宗伯、司馬、司寇、司空為九卿。秦變周法，置左右丞相，無三公官（荀悅曰：「秦本次國，命卿二人，是以置左右丞相，無三公官。」)。秦朝以丞相取代三公（《史記》「漢初，因秦置丞相，而弘為之，則丞相為三公矣。」），天下之事皆決丞相府。又設太尉管理軍事、御史大夫（掌邦國刑憲、典章之政令，以肅正朝列），為丞相副手。
秦之三公：
（1）丞相，最高行政長官，輔助皇帝處理政務，同時負責對文武百官的管理。
（2）太尉，最高軍政長官，負責管理全國軍事事務，但他平時沒有軍權，戰時也要聽從皇帝的命令，而且要有皇帝的符節才能調動軍隊，軍權實際上也是掌握在皇帝手裡。
（3）御史大夫，執掌全臣奏章，下達皇帝詔令，負責監察百官的，也是副丞相。
秦之九卿：
（1）奉常，掌管宗廟禮儀，地位很高，屬九卿之首；
（2）郎中令，掌管宮殿警衛；
（3）衛尉，掌管宮門警衛；
（4）太僕，掌管宮廷御馬和國家馬政；
（5）廷尉，掌管司法審判；
（6）典客，掌管外交和民族事務；
（7）宗正，掌管皇族、宗室事務；
（8）治粟內史，掌管租稅錢谷和財政收支；
（9）少府，掌管專供皇室需用的山海池澤之稅。
各代「九卿」不一。西漢時九卿是列卿或眾卿之意。先秦文獻中有三公九卿之說，但秦並沒有這種制度，西漢初也不見九卿名稱。僅武帝以後由於儒家復古思想的影響，人們就以秩為中二千石一類的高官附會成古代九卿。宣帝、元帝時，九卿稱謂出現於詔書中。但《漢書》中所見的卿，有太常、光祿勳、太僕、廷尉、大行、大鴻臚、宗正、大司農、少府、衛尉、執金吾、右內史、左向史、主爵都尉、太子太傅等十幾種官。將九卿定為九種官職，則始於新，其制中以中二千石為卿。即以大司馬司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作土、秩宗、典樂、共工、予虞為九卿，分屬於三公。
東漢和新一樣，中央政府中設有九卿的官職。《續漢書》將太常、光祿勳、衛尉、太僕、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農、少府定為九卿。九卿固定為九官後，和九卿相近的其他重要官員被排斥在九卿之外。東漢末到三國，有人就試圖為這種不合理的現象辯護。劉熙《釋名》否認漢有九卿之說，認為所置是十二卿；韋昭《辯釋名》則認為九卿是指正卿，九卿之外尚有所謂外卿。
魏晉以後九卿多同東漢之制，僅廷尉有時改稱大理；北魏改少府為太府。故隋唐九卿為太常、光祿、衛尉、宗正、太僕、大理、鴻臚、司農、太府，己無行政之權。南宋、金、元，九卿多有省並。明、清遂改以吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書，都御史，大理寺卿、通政司使為九卿，以前的九卿之官或有保留，但己成虛銜或加官、贈官。
三公是中國古代朝廷中最尊晏的三個官職的合稱。周代己有此詞，西漢今文經學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以為三公指司馬、司徒、司空。古文經學家則據《周禮》以為太傅、太師、太保為三公。秦不設三公。西漢初承秦制輔佐皇帝治國者主要是丞栩和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公。
漢武帝劉徹為了加強集權制而削弱了丞相的權力。昭帝時，霍光以大司馬大將軍的職位輔政，以後享權重臣如張安世、史高、王鳳等人，都居大司馬大將軍之位。於是大司馬權越丞相之上。成帝綏和元年（前8），採納何武的建議，將御史大夫改為大司空，又把大司馬、大司空的律祿提高到與丞根相等，確立起大司馬、大司空和丞相鼎足而立的三公制。哀帝元壽二年（前1）改丞相名為大司徒，和今文經所說的三公名稱完全一致。又將原有的太傅和新增的太師、太保置於三公之上，頭銜高而無實權。西漢未雖是三公鼎立，但仍以大司馬權力最大，如董賢、王莽均以此職而專擅朝政。新時，沿襲了西漢三公制。
東漢初仍設三公官。公元51年，改大司馬為太尉，改大司徒、大司主為司徒、司空。三公各置秩為千石之長史一人，又各置掾屬數十人。以太尉為例，下有分管諸事的西曹、東曹、戶曹、奏曹、辭曹、賊曹、金曹、倉曹等曹。三公府當時簡稱為三府。三公中仍以太尉居首位。漢光武帝劉秀推行更極端的帝王集權，不使權歸大臣，名義上仍設名位顯貴的三公官，但實權漸歸尚書檯。和帝、安帝開始，外戚、宦官更更迭專權。外戚竇憲、梁冀等，都拜為大將軍，大將軍開府置官屬，位在三公上。三公不僅受制於尚書，而目還要俯首聽命於外戚、宦官，有的甚至就是他們的黨羽和親信。按照經學家的說法，丞相輔佐天子理陰陽、順四時，如果出現各種滅異，皇帝丞相都要引咎自責。東漢時，皇帝犯罪責推向三公，故每有水旱等災，三公常被策免。所以仲長統說三公有名無實，「備員而已」。
東漢末年董卓為相國，居三公之上。公元208年，曹操罷去三公而又置丞相、御史大夫，操自為丞相。兩漢時實行了兩百年之久的三公制至此遂告終止。
曹魏重新恢冥三公之制。在魏晉南北朝時期，三公依然位居極品，且開府置僚佐。但買權則進一步向尚書機構轉移。至隋，三公不再開府，僚佐全部撤銷，完全變成虛銜或「優崇之位」。宋代以後，往往亦稱太師、太傅、太保為三公，但其虛銜性質不變，並漸次演化成加官、贈官。明、清同。
秦漢時掌管政務、魏晉以後逐漸不具實權的朝廷諸官。
各代「九卿」不一。西漢時九卿是列卿或眾卿之意。先秦文獻中有三公九卿之說，但秦並沒有這種制度，西漢初也不見九卿名稱。僅武帝以後由於儒家復古思想的影響，人們就以秩為中二千石一類的高官附會成古代九卿。宣帝、元帝時，九卿稱謂出現於詔書中。但《漢書》中所見的卿，有太常、光祿勳、太僕、廷尉、大行、大鴻臚、宗正、大司農、少府、衛尉、執金吾、右內史、左向史、主爵都尉、太子太傅等十幾種官。將九卿定為九種官職，則始於新，其制中以中二千石為卿。即以大司馬司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作土、秩宗、典樂、共工、予虞為九卿，分屬於三公。
東漢和新一樣，中央政府中設有九卿的官職。《續漢書》將太常、光祿勳、衛尉、太僕、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農、少府定為九卿。九卿固定為九官後，和九卿相近的其他重要官員被排斥在九卿之外。東漢末到三國，有人就試圖為這種不合理的現象辯護。劉熙《釋名》否認漢有九卿之說，認為所置是十二卿；韋昭《辯釋名》則認為九卿是指正卿，九卿之外尚有所謂外卿。
魏晉以後九卿多同東漢之制，僅廷尉有時改稱大理；北魏改少府為太府。故隋唐九卿為太常、光祿、衛尉、宗正、太僕、大理、鴻臚、司農、太府，己無行政之權。南宋、金、元，九卿多有省並。明、清遂改以吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書，都御史，大理寺卿、通政司使為九卿，以前的九卿之官或有保留，但己成虛銜或加官、贈官。