進了八月後，連月的艷陽天也有些疲乏了。淅淅瀝瀝幾場涼雨過後，空氣裡到處都漂浮著清爽的潮濕氣息。秋意，竟這樣緩緩來了。
彼時我斜臥在庭院中，與前來探視我的德妃與端貴妃閒話家常，槿汐則為我在外含笑推拒一切無關緊要的喧擾和探視，「淑妃娘娘倦得很，正在內殿小憩，怕一時半會兒不能與各位娘娘小主相見了。」
花宜半坐在小凳子上用小銀錘子敲著核桃，德妃笑著拈過一枚吃了，道：「你可自在了，只辛苦了槿汐在外頭替你應付。」
我靠在十香浣花軟枕上，懶洋洋道：「我是真怕見她們那些臉，明明對你腹中的孩子忌妒的要死，偏偏湊了一張笑臉來問東問西，多少厭煩。」
德妃伸手為我掖一掖身上的紅錦團絲薄被，柔聲道：「也怪道你心裡不自在，前些日子那些事，擱誰心裡也是一萬分的不舒服。皇上，也的確叫你委屈了。」
我按住她為我掖著被子的手，笑道：「哪裡就這樣嬌貴了，倒勞煩姐姐。」
貴妃笑道：「不是德妃要格外嬌貴你，而是你的確有福，你已是三子之母，腹中這一胎產下的即便不是皇子，哪怕是位帝姬，你在宮中的地位業已如日中天，不可輕易撼動。你細想想，兩位宮嬪的事接二連三撲上你身，若非你為皇上育有三子，這事焉能輕輕放過？」她的語氣有微不可覺的哀傷，「果然有自己的孩子，萬事可依靠些。也難怪皇后要恨煞了你。」
有輕靈的笑語聲在不遠處傳來，我目光所及之處，溫儀帝姬帶著朧月在搭了七巧板玩，予涵好奇，亦半蹲著看兩位姐姐擺弄，只有靈犀安靜坐在德妃膝頭，似懂非懂地聽著我們說話。
有疏落的風吹過，林花謝盡，唯余一大片連綿不絕的楓葉燒得秋紅如火如荼漫上雲際。我含笑看著孩子們取樂歡愉的情景，心中亦覺舒暢。胸口有難言的煩惡感覺湧起，我忙取了一枚海棠果醃漬的蜜餞含在口中，微微蹙眉道：「花宜的手藝到底不如浣碧，這海棠果子醃的一點也不酸。」
花宜停下手，抬頭委屈道：「哪裡不酸了。為了娘娘嫌不酸，這已是第三回醃的了，奴婢都覺酸的下不了口。」
德妃笑吟吟道：「有了身孕的女人口重些也尋常。」說罷拈了一枚吃了，才入口，德妃眉頭大皺，忙不迭吐了出來，又取了茶水漱口，連聲道：「好酸，好酸！」德妃素來是穩重的人，她這樣失態，可見這海棠果子有多酸了。我忙喚了宮女取綿糖韻果兒來給德妃，歉然道：「是我口重了，倒錯怪了花宜，也叫姐姐嘴裡不好受。」
德妃猶自蹙著眉頭說不出話來，連連擺手不言，貴妃「撲哧」笑道：「聽說懷著皇子的人口味才這樣重，你卻比旁人還厲害，已經有了一對龍鳳雙生，還要再生一對雙龍戲珠麼？」
端貴妃是鮮有笑容的人，如今一笑之下竟鮮妍若春曉，叫人不覺癡住。我按著心口道：「此番有孕倒奇怪些，尤其容易反胃噁心，心口總悶悶的不痛快，口味也格外重。當年生養朧月時也不曾這樣。」
端貴妃細心道：「如此，也該叫衛臨來看看。雖然你生育過，凡事還是當心些好。」
德妃此時緩過神來，聞言便道：「我記得當年安鸝容有孕的時候，她也是這樣。不過妹妹福多壽長，怎是她這樣薄命人可以比的！」
貴妃若有所思，低低道：「當初純元皇后懷著第一胎的時候也是百般不適。女人生孩子如同在鬼門關上走了一遭，純元皇后當時這樣精心養著終究還是母子俱亡，宮中傷陰騭的事太多，孩子難將養。你前些日子又這樣傷神，還是多多保養為宜。」
我正欲問貴妃純元皇后當年如何養胎，卻見靈犀一溜從德妃膝上滑了下來，拉著我的手笑音如鈴道：「姐姐，姐姐追著姐姐！」
眾人順著她手指的方向看去，只見朧月搶了一塊紅色七巧板滿臉得意地跑在前面，口中笑道：「沒了這一塊，溫儀姐姐的兔子便缺個耳朵了。」
溫儀既心急要搶七巧板，又怕朧月摔了，提著裙角在後面追，「綰綰慢些跑。」
靈犀見姐姐追逐打鬧，亦覺熱鬧，口中不斷笑著，「姐姐追著姐姐，姐姐追著姐姐。」
我聽得靈犀笑語，腦海中似有一道眩亮霹靂赫然閃過，照得我目眩神移。哥哥曾向我轉述安鸝容生前最後一句話，「皇后，殺了皇后。」是安鸝容真恨毒了皇后，還是她藉著哥哥之口在轉述一個石破天驚的秘密！
我一時難以分明，口中低聲喃喃道：「皇后，殺了皇后。」
此刻近旁只有貴妃與德妃在側，德妃忙來捂我的嘴，低聲道：「即便你恨毒了皇后也好，這些話豈能宣之於口，不要命了麼？」
貴妃稍稍隔得遠了些，聽得不甚分明，轉首疑惑道：「你說誰殺了誰？」
貴妃如此一問，我心頭疑惑的濃霧似又散去幾分，低低道：「皇后殺了皇后。」
端貴妃在宮中資歷最深，一向喜怒不形於色，城府之深十分了得。此刻她乍聽之下雙頰立時變得雪白，霍然站起道：「皇后？」端貴妃起身太急，髮髻上的瑞珠赤金壽字步搖纍纍作響，「你知道了什麼，是不是？」
夜色逐漸低迷下來，我披衣起身，端貴妃並肩走在我身邊一同走進內殿。德妃甚少見我與貴妃如此怪異的神情，忙囑咐好平娘與鍾娘看顧幾個孩子，隨即一言不發跟了進來。我半倚著梨花木雕花圓桌，點燃了一支河陽花燭，小小一團橘色的光暈映照在我與貴妃相對而視的面龐上。良久，我輕歎一聲，「並非我胡言亂語，這句話，是安鸝容生前最後一句話。」我有意掩去哥哥與鸝容最後的相見，「安鸝容自裁前，她托人將這句話轉告於我。我總以為是她恨毒了皇后想要我為她殺了皇后。」
端貴妃目光灼灼，呼吸綿長，「以她的機心，若是真恨，大可自己動手，不必臨死才來托付你。」
「我從未細想她這句話，直到今天聽靈犀偶然一句話才想起其中關竅，——原來，還有另一層意思。」我注視著貴妃，「看姐姐方才神情，彷彿早有此猜想。」
我雖然不知端貴妃昔日與純元皇后的情誼，然而端妃一手琵琶盡得純元皇后真傳，想必情分不淺。端貴妃似是沉浸於往事之中，並未聽到我的問話，只低柔道：「當時我還年輕，總是不明白。我十歲時便被太后養在身邊，雖然出身將門，但我心裡也明白，這一輩子，我也只能是皇上的妃嬪，絕不會有登上後位的機會。所以，我心無旁騖，被冊為端貴嬪後只是專心侍奉皇上與太后。太后母家有兩位適齡的女子，嫡出的純元皇后朱柔則與庶出的朱宜修。純元皇后入宮前便已芳名動天下，更早早被許配了撫遠將軍之子，只待成親罷了。太后自己是庶出，也怕嫡出之女未免嬌氣，所以屬意雖是庶出但心思沉穩的朱宜修入宮。因為皇上還年幼，朱宜修又是庶女，不宜即刻冊封為皇后，所以先立為嫻妃，只待生下皇子便可冊封為後。其實朱宜修一入宮，這便是眾人皆知之事。而皇上也對她不錯，彼時宮中只有我與她，日子也還順遂。不久，朱宜修便懷孕了。一切都在眾人的期望之中，直到那一日……」端貴妃微微唏噓，似是不堪回首，「那一日，純元皇后奉旨入宮陪伴初有身孕的妹妹，誰知，在太液池邊遇上皇上。也合該是緣分，皇上竟對純元皇后一見鍾情，立時去求太后迎她入宮為後。皇上執意如此，太后也不能違拗其心意。純元皇后當年被許給撫遠將軍之子亦是為皇上登基多一份助力罷了，彼時攝政王已死，太后鐵腕任誰也不敢違背，撫遠將軍只好以「幼子不肖」之名提出退婚，太后又好意撫慰，嫁了一位翁主出去，才保住了皇家顏面。」
德妃問道：「皇上之前沒有見過純元皇后麼？」
貴妃道：「純元皇后早已許配人家，待嫁之女是不宜面聖的，所以一直都未見過。」她又道：「皇上與太后如此，朱宜修亦不敢有異議，到底是她自己提出嫡庶尊卑有別，長姊入宮應居後位，皇上和太后也鬆了一口氣。柔則為中宮之主，朱宜修為四妃之首。如此這般，她生子而封後的話也成了一紙空文了。不久，朱宜修產下皇子，可皇子胎裡不足，未滿三歲就去世了。而那時，純元皇后也有了身孕。純元皇后入宮後寵冠六宮，與皇上琴瑟和諧，比她晚一日入宮的先德妃與先賢妃早已滿腹怨氣，常常尋釁，只不過皇后不計較而已。那一日許是有孕易動氣，先賢妃說了幾句極冒犯的話，皇后一時動氣，罰了她兩人跪在殿外思過，結果先賢妃的孩子便沒有了。其實當時誰也不知先賢妃已經懷有身孕，皇后也是無心之失。結果皇后為此自悔不已，常常心內鬱結。朱宜修略通醫術，又一向對皇后禮敬有加，皇上不放心別人照顧，就讓她侍奉左右，朱宜修也幫著太醫一同看方子。皇后有孕的時候總有不適之狀，末了臨盆之時慘痛異常，生下一個死胎便撒手人寰。臨死前仍伏在皇上膝上哀求不要遷怒太醫，更要好好照顧自己唯一的妹妹朱宜修。不要說皇上哀痛欲絕，連我們也不忍心，皇后一直善待宮中諸人，誰知天不假年，連那孩子，我悄悄看過一眼，那孩子身上帶著好幾塊青斑，一出生便沒了氣息。」
「青斑？為何會身帶青斑，皇上知道嗎？」
「知道。太醫說是胎中受驚不足，才會如此。」
「因有皇后遺言，太后也不願皇上去別門女子為後，便也同意立朱宜修為中宮。再後來的事，你們也知道了。」貴妃寸把長的指甲狠狠掐在軟絨福字珊瑚紅桌布上，「純元皇后去時朱宜修幾度哭暈過去，姐妹之情何等感人。我當時年幼不明白，這些年冷眼旁觀，朱宜修極重皇后之位，難道當年被人橫刀奪去，她竟一絲也不恨麼？於是我暗中留神，越想越是害怕，只是苦無證據罷了。」
端貴妃素來少言寡語，說到此節已屬肺腑之語，乃是平生大大破例。德妃凝神傾聽，呼吸漸漸急促起來，「純元皇后懷孕之時是她陪在身邊，要收買太醫和皇后身邊之人也未嘗不可。依她的性子，我當年對她恭敬有加她尚能毫不顧惜，何況是奪走她後位之人？！而她喪子之時皇后正好有孕，豈不更要叫人發狂！」德妃說到末節已有驚懼之色，然而這驚懼裡慢慢透出一些暗紅的狂熱，「如果這件事真是她做的，是她害死了純元皇后與皇子……」
貴妃截住她的話，冷靜道：「咱們沒有證據。」
德妃緊緊握住拳頭，斬釘截鐵，「一定會有。安鸝容在皇后身邊多年，心思又最細密，她一定發覺了什麼，否則她斷斷不敢說這樣的話。」
我垂首沉思，慢慢道：「未必。或許是我們多心也未可知。」
貴妃撫一撫德妃肩頭，溫言道：「我曉得你恨，恨她害你再沒有孩子。然而再恨，不能一擊將敵人擊倒時一定要心平氣和，極力忍耐。」她微微自嘲，眸中閃過一絲晶瑩的亮色，「其實我們，與戲子又有什麼分別。」
我轉首，卻見軟簾下的陰影裡站著小小一個人兒，我一驚之下不覺低呼，「朧月，你怎麼來了！」
不知何時，朧月已悄悄進來。我不曉得她聽了多少，也不曉得她明不明白，只看她靜靜走到德妃身邊，倚著她的臂膀小聲道：「母妃，我困了。」
德妃看一眼窗外烏沉沉天色，捧著她的臉柔聲哄道：「好。我們這就回去。」
貴妃面色沉靜如水，「彼此先回去吧，此事還須從長計議，誰也不得大意。」
我靜靜頷首，忍住心下漸生的寒意，和自小腹深處漫起的一縷冰涼酸楚。
夜深人靜，整個紫奧城終於沉寂於無聲無息的夜黑之中，夢境朦朧的輾轉間，恍惚聽得披香殿遠遠有琵琶聲整整一夜低續不停，恍若簾外細雨潺潺。