十二月十二，曹婕妤晉封襄貴嬪，於宮中太廟行冊封禮。又賜她為一宮主位，改了住所和煦堂為和煦殿。珠光寶氣流影下的她笑容矜持，亦可算是一償夙願了。
冊封禮後的第一天，我與她在上林苑相遇，彼時的她風華正茂，看著溫儀和保姆、宮女在雪地裡玩耍追逐，素日清秀的容色亦添了幾分嬌艷。我和她以平禮相見，互問了安好。
她笑容可掬道：「莞妹妹精神越發好了。」
我微笑：「怎能不好呢？曹姐姐的好日子剛過去，聽說昨日下午四位新貴人已經入宮了，皆住在慕容選侍從前的宓秀宮裡。可熱鬧呢。」
襄貴嬪系一系蓮青色披風上的香色流蘇球，道：「那可好，舊人一去，新人就來了，也不算荒廢了宓秀宮，從前華妃在時極盡奢華，宓秀宮很是富麗堂皇呢。可見皇上多重視這四位新貴人。」
我笑吟吟頷首，既然是平汝南王時的功臣眷屬，那麼住進宓秀宮亦是當然，自然要顯示得青眼有加些。於是笑：「四位新來的妹妹是何等人物，後日即可知曉了。」
她原本還不時叮囑保姆宮女小心看顧帝姬，與我說得投契，漸漸也便不那麼關注週遭情形。只聞得「唉喲」一聲，傳來小女孩響亮清脆的哭聲，我與襄貴嬪俱是惶然轉頭，追尋溫儀的身影。
只見皚皚雪地上，溫儀撲倒在地上，旁邊伏著一位宮裝女子，亦跌在地上。
保姆和宮女慌忙蒼白了臉奔去想扶起那位女子和溫儀，那女子卻是眼疾手快，一把抱起來了溫儀柔聲哄著。
襄貴嬪急得臉也白了，匆忙和我一同跑過去，草草向那女子行了禮，道：「端妃娘娘金安。」便要伸手去抱溫儀。
溫儀年幼，只認得母親，被生母抱在手裡，立刻便止住了哭，只瞪著一雙滴溜滾圓的烏黑眼珠，團團打量著周圍的人。
襄貴嬪眼看女兒跌倒，頓時氣急敗壞，一臉怒容斥責保姆和宮女：「全是一群飯桶，連帝姬都不好好照顧，只曉得偷懶懈怠，明日本宮就回了皇后，狠狠打你們一頓。」幾個保姆、宮女嚇得跪在地上求饒不止。
襄貴嬪猶自斥責不已，端妃在一旁皺眉，神色關切，道：「還不快看看帝姬有無受傷。」
襄貴嬪回過神來立時住口，手忙腳亂和保姆檢查著溫儀是否受傷，確認無誤才鬆了口氣，道：「多謝端妃娘娘救助。」
我見端妃唇色微白，左手掩在袖間，姿勢古怪，左手手臂上的衣袖亦沾染了泥土痕跡，道：「娘娘沒有事吧。」她微微搖頭，向襄貴嬪道：「溫儀帝姬只是滑了一跤，本宮抱住得快，應該沒有事，不過還請太醫來看看更穩妥。」
襄貴嬪連連稱「是」，忙遣了貼身宮女去請太醫。
溫儀精神很好，口中「咿咿呀呀」唱著掰著自己的手指，忽然抬頭張開手臂撲向端妃。
端妃微有詫異，已是滿面抑制不住的笑容和憐愛，伸出右手將溫儀抱在懷裡，襄貴嬪鬆了手笑道：「這孩子真不認生，看了娘娘親切呢。」
我在旁看了歡喜，湊趣道：「溫儀很喜歡端妃娘娘呢。」端妃越發歡喜，輕輕哼了一首曲子，額頭抵著溫儀的額頭，逗得溫儀呵呵直樂。
我見端妃這樣喜愛溫儀，也只以右手抱住，知道她左手定是受傷了。於是接過溫儀遞與襄貴嬪，道：「娘娘怎麼一個人，吉祥和如意呢？」
端妃並未將我的話放在心上，目光戀戀不捨只看著溫儀，隨口道：「我命吉祥如意去收些竹葉上的雪水，正在此處等她們回來。」
我忙笑著道：「娘娘的衣裳跌髒了，若不嫌棄，請移駕棠梨宮換一件乾淨衣裳吧。」
我的目光似無意掃過她的左臂，她會意，道：「也好。」於是我喚過流朱，引了端妃往棠梨宮中去，只道：「娘娘先行一步，我隨後就到。」
她點頭將笑容抿於雙唇間，行了幾步又回首，凝神看著溫儀帝姬在襄貴嬪懷中嬉戲歡鬧，神色眷戀。
襄貴嬪見端妃走遠，望著她瘦弱的背影幽幽歎了一聲，道：「可惜我家道中落，即使躋身為貴嬪，也難確保能為溫儀掙得一個好前程。若能像端妃娘娘一樣位列妃位，就好得許多了。」
我聽在心裡，只是未動聲色。她轉身見我，神情有些尷尬，自知是失言了，忙掩飾著道：「我不過順口說說而已，莞妹妹別往心裡去。」
我含笑道：「哪裡。曹姐姐有這樣的心才是好事，不為自身計，也要為帝姬打算，我即將成為帝姬的義母，自然希望帝姬來日得嫁貴婿，我也好沾光啊。」
襄貴嬪眼中微含了戒色，亦浮著笑意：「承莞妹妹吉言。我哪裡能比得上妹妹得皇恩眷顧，兄長又新近為大周立下功勞，甚得皇上信任。看來妹妹封妃指日可待，溫儀的來日全指望妹妹垂憐了。」
她一口一個「妹妹」叫得親熱，我只是含了恰到好處的笑，想起端妃身子虛弱，歎了一句道：「端妃娘娘很喜愛帝姬，可是自己身子不好，大約也不能有孩子了。」
襄貴嬪的笑容倏然收攏，沉默片刻，道：「端妃娘娘被灌了紅花，是決計不能再生育了。」
我愴然，愴然之中更有驚愕，道：「怎會？端妃是宮中資歷最久的妃子啊。」
襄貴嬪似乎不欲再言，然而耐不住我的追問，終於吐露道：「你以為會有誰行此跋扈狠毒之事？」她似乎也有些不忍，「端妃雖然入宮最早，奈何卻早早失寵。」
我飛快思索，將前因後果的蛛絲馬跡拼湊在腦海中，驚道：「可是因為當日華妃小產一事？」
襄貴嬪點頭，與我走得離眾人更遠些：「此事本來只有皇上、皇后和端、華二人知道，宮闈秘事，我也是後來聽華妃無意提起，妹妹切勿再向人提起。」見我應允，她娓娓道來：「當時華妃還是華貴嬪，懷著的孩子已斷出是男胎，可惜未足月就小產了。此前只吃過端妃送來的安胎湯藥，於是向皇上皇后進言告發，可後來只是不了了之。華妃一怒之下帶人衝進端妃寢宮，強灌了紅花湯藥，使得端妃絕育作為報復，至此端妃大病一直未癒。皇上龍顏大怒，斥責了華妃，也將當日所有在場的人全部滅了口。對端妃只是禮遇更加優渥。」
我震驚：「華妃下手如此狠辣，難道她不曾懷疑會是旁人做的手腳？」
「旁人？」襄貴嬪疑惑，繼而微笑不以為然：「或許有旁人，但是湯藥的確出自端妃手中。再說事情長遠，端妃病居，華妃廢黜，還有誰會再來問津呢。」
她笑過，也便住了聲。我心念轉動，緩緩道：「襄者，助也。皇上為曹姐姐的選此字為封號，似乎頗有深意呢。」
她凝神，望著我道：「做姐姐的在文字上不通，但請妹妹解釋給我聽。」
我捻著手上碧璽珠串一顆顆撥著，「姐姐得這貴嬪是因為什麼緣故呢？是因為前朝汝南王之事平息，而後宮中華妃素來與汝南王密切，需要有人出面將其扳倒，皇上和皇后都是這樣打算。而姐姐正得其時，所以皇上封您為襄貴嬪，就是這個意思。」我沉一沉聲，若有似無的歎息了一句：「可惜慕容世蘭現在還是選侍，皇上礙於情面大概也不能太為難了她吧。」
襄貴嬪的神色略變了一變，攏一攏身上彩繡十團白色獅子繡球的錦襖，道：「端妃娘娘還在妹妹宮中更衣，想必妹妹要趕回去，我也要陪帝姬回宮了。」
我含笑讓過，轉身便走。
回到宮中，見槿汐已為端妃換了乾淨衣裳，正在給端妃受傷的左臂包紮，我讓槿汐抱了換下的髒衣去洗，親自為端妃的手肘塗上藥粉。
她的傷其實並不太輕，劃開了長長一條口子，腫得高高的。我輕輕抹著藥粉，低頭只看著她的口，道：「娘娘向來不喜華妃，襄貴嬪從前是華妃的人，娘娘怎麼肯奮不顧身去救她的孩子？」
藥粉上時有些疼，端妃卻是連眉頭也不皺一下，只是淡淡如常的容色，沉靜如水，道：「稚子無辜。」
我取了紗布為她纏上，又替她攏好衣袖，輕聲道：「娘娘彷彿是真疼愛那孩子。」
她笑笑，那笑有些恍惚而悲切，「我於兒女份上無緣，只能疼疼別人的孩子。」她微笑：「不過溫儀那孩子真當可愛。」
我笑言：「的確有她母親的聰明相，只盼將來不要學得她母親的刁滑就好了。」
端妃惋惜了一聲，道：「耳濡目染，只怕是不行的。」
我半真半假道：「若是為她換一位好母親好好教導便好了。」
端妃一凝神，也不作它言，下意識地伸了伸手。我忙道：「別動，等下傷口疼了。」
端妃爽朗一笑，道：「在這宮裡疼的地方多了去了，哪裡在意這個。」
我微微斂容，道：「華妃廢黜的事娘娘該聽說了吧。不知娘娘作何想？」
她眉梢微挑，似笑非笑道：「選侍？理該如此啊。」
我釋然，笑：「娘娘也這樣想？」
她正襟危坐，臉上雖有笑容，眼中卻一點笑意也無，似含了寒冰冷雪一般：「當日她罰你曝曬下跪失了孩子，皇上也只是降她為妃奪了封號思過而已。你以為只是為了忌憚汝南王的緣故麼？」
我搖頭：「若真如此，皇上今日早已殺了她了。」
她道：「不錯。我雖然不知是什麼緣故，但素日來看，皇上對她並非真正無情。」
我心口一跳，驟然抬頭：「舊情難了，慕容世蘭縱有大錯，畢竟這些年來是最得寵的妃子，皇上對她未必沒有一絲真心。」我的笑從唇邊溢出：「所以若這個時候誰去勸皇上殺她，只會讓皇上厭惡。」
她的目光一冷，很快又溫婉的笑，「我想她消失在這個宮裡已經想了很久了。」
我的手指篤篤敲著桌面，燦然而笑，「這一點上，我與娘娘志同道合。」
她收斂了笑容：「這樣最好。不過你要留意襄貴嬪，她不是善與之輩。」
我為她斟上一壺「童子送春」茶，盈然盛了笑意：「這個我知道，娘娘好好品一品這個茶，來日我有大禮送與娘娘。」
「福祺祥瑞」四位貴人在皇后的昭陽殿參拜了宮中所有位份在她們之上的妃嬪。我與欣貴嬪、襄貴嬪同坐，欣貴嬪趁著皇后教導四人，偷笑道：「人長得倒還不錯，只是這封號好喜氣。」
我忙用手按一按她，示意她噤聲，道：「新近的喜事是不少啊。」襄貴嬪卻只是含笑不語。
細看之下，這四位新貴人姿容都還出眾。福貴人黎氏喜容可掬、祺貴人管氏容華端妙、祥貴人倪氏眉彎秋月、瑞貴人洛氏傲若寒梅。欣貴嬪忍不住又道：「福貴人人如其名長得倒真是一團喜氣，瑞貴人是出塵清新，不過細看之下還是祺貴人更美些。」
欣貴嬪雖然心直口快，看人的眼光倒也精準，我笑：「祥貴人也甚美，只是……」下面的話不雅，我沒有說下去，心裡卻嘀咕祥貴人的美太精明了，眉梢眼角都是心計。
襄貴嬪笑笑：「人多了，是非也就更多了。」
我望著她，淡淡笑：「可惜這宮裡的人，永遠只會多不會少。」
當晚，玄凌便召了祺貴人侍寢，大約是喜歡，次日就遷了她來我宮裡居住，住在從前史美人的居室。我也無異議，祺貴人娘家管氏本與我家要結親，這樣倒彼此更親近。
玄凌本意是想按儀制在侍寢後為她晉封，卻是皇后以華妃當初也為功臣之女入宮太過恃功而驕為由，出面攔了下來。皇后一向端淑，玄凌礙於她的面子，又以華妃為前車之鑒，也無異議。此例一開，這四位新貴人在侍寢後都未得晉封。而四位新貴人中以祥貴人最為得寵，屢屢被召幸卻無晉封，她知了其中緣由，深以慕容世蘭為恨。
祥貴人很是不服氣，仗著幾分風情，玄凌也頗寵幸她，在玄凌面前大大詆毀了慕容世蘭一番，玄凌也不作計較，只一笑了之。
襄貴嬪聞風，便也向進言宜嚴懲慕容選侍，殺之平後宮之憤。然而玄凌未及她說完，便已翻了臉色，將她斥退。
我聽聞之後只是微笑，端妃道：「襄貴嬪聰明一世、糊塗一時。皇上對慕容世蘭尚有舊情，祥貴人是新寵又是功臣之女，撒嬌撒癡些皇上自然不會說什麼。可襄貴嬪從前與慕容世蘭交好，當時反咬她一口或許合時宜，若再三進言反而讓皇上覺得她忘恩負義了。」她輕笑：「必是你從旁攛掇的。」
我抱了軟枕斜*在貴妃榻上，笑著撥了自己頭髮玩，道：「娘娘太抬舉我了，她其實也有私心，否則哪能聽進我的攛掇。何況娘娘是顆七竅玲瓏心，你能想到的別人未必能想到。」
她道：「皇上雖沒說什麼，可是這兩天卻只召其他三位貴人陪伴，也不把祥貴人放在心上了。她本最得寵，可是不甚馴服，現下去了也好。」
我彈指笑笑：「她實在也算不得什麼心腹大患，只是舉手之勞除去罷了。我一見她總想起過去麗貴嬪的神氣。」
端妃容色依舊清癯，可是精神氣色都已經好了許多，再無病態。我讚道：「娘娘的身體近來彷彿好了許多了。」
她安然笑：「你薦給我的溫太醫醫術的確不錯，我也覺得病發時沒往年那麼難過了。」
我用護甲撥正衣襟上的珍珠紐子，笑容亦含了銳利之意，道：「太醫麼，不是只會醫人，也能殺人的。」
端妃目光一跳，轉眼已是心平氣和，道：「是有人該走了。」
大雪一直下了十來日也未有放晴的跡象，新年的氣息卻是越來越重了。各宮各院都忙著添置衣裳、打掃宮苑。棠梨宮也是一般的忙碌喜慶。
這一日我興致頗佳，親自寫了對聯喚了小允子帶人攀了梯子往宮門上貼，一群宮女皆樂呵呵地圍在下頭仰著脖子瞧。我笑道：「等貼完了再看吧，這樣一齊伸著脖子，等下小允子他們鞋底的灰落下來迷了你們的眼睛。」
佩兒笑嘻嘻道：「娘娘就愛取笑奴婢們。」
我與她們說笑了一回，覺得冷得受不住，方打了簾子進了暖閣，小連子卻一溜小跑進來，我見他神色有異，知是有事要說，便喚了他進來。小連子道：「奴才這幾日留心著，似乎總有人在外頭窺視我們。」
我一驚，皺眉道：「你看仔細了？」
答：「奴才有兩回瞧得不太真切，有兩回卻看清了，裝著是在永巷裡打掃的，扎扎實實是窩在牆根下聽壁角呢。」
我心下煩惡，也知道事關重大，遂問，「看清是誰了沒有？哪個宮裡的？」
他眉間隱有憤色，道：「是慕容選侍處的近身內監。」他道：「似乎還隨身帶有火石一類，意圖不軌。只是宮中守衛森嚴，他還未曾得手。娘娘是否要讓奴才擒了他去見皇上？」
我的護甲用力扣在手爐上有金屬相擊的刺耳聲，「竟敢窺視我宮中情景。」須臾卻笑了，道：「別理會，只要私下小心他的舉動即可。不許打草驚蛇。」
小連子雖不解，卻也唯唯應了告退。
眉莊連日來為了玄凌並未重懲慕容世蘭一事大為光火，又聽聞襄貴嬪進言殺慕容氏反被斥責，越發的終日悶悶不樂。我瞅了個雪消日晴的好日子，特意請了眉莊來我宮裡下棋散心。
眉莊支著手歪在椅上，懶懶地落了一顆黑子，發覺錯了，便要悔棋，我哪裡肯。她一推棋盤，道：「罷了，罷了，眼見我是要輸了，不玩了。」
我忙道：「這算什麼，悔棋不成就耍賴，半點大家子的氣度也沒有了，盡學足了那起小家子氣。來來來再下一局。」
眉莊撥弄著金架子上的白羽鸚哥，道：「我心裡煩著呢，再下十局也是個輸。」
我慢慢收起了棋盤上的棋子，重新擺開了架勢，道：「我曉得你煩什麼，可惜機會還未到，總得尋一個大錯處才好了斷了她。人家畢竟得寵那麼些年，要死也不是輕而易舉的事。」
眉莊咬一咬唇，道：「你哪裡曉得我心裡的恨——」
我打斷她，平靜道：「我只會比你更恨。我腹中掉下的，是我的親骨肉。」
眉莊默默，重又回到棋盤前坐下。
天色漸漸晚了，我只和她有一搭沒一搭絮絮說著新進的四位貴人誰更得寵些，由著小允子帶人進來一盞盞點著了燭火。
我問：「祺貴人呢？」
槿汐答：「娘娘忘了，前兒劉慎嬪宮裡就來說，請祺貴人今日聽戲去了。」
我「唔」一聲，道：「雪才化，她晚上回來怕瞧不見路滑，你在她殿門口多多點上燈籠。」
槿汐答應了出去，我見小連子走在最後，示意他留下，他道：「來了，在西牆根下。」
眉莊見他沒頭沒腦說了這一句，不覺疑惑。我讓小連子出去，向眉莊輕笑道：「姐姐想看慕容世蘭怎麼死麼？」
我微微一笑，端起燭台拉了她向寢殿裡進去。我的寢殿隔牆就是祺貴人殿閣的暖閣，此時她不在，想必也是無人。我順勢將燭台扔在殿角的木桌下，火苗「嗖」一下竄了起來。
眉莊大駭，驚道：「你要做什麼？」
我徐徐道：「姐姐別慌，也別出聲。」我打開窗，冷風呼呼直灌進來。風勢越大，火勢越大。我忙拉了她出去，依舊如常坐在西暖閣裡下棋。
眉莊驚魂未定，我估算著火燒得要被人發現還需一點時間，揀要緊的告訴了她。眉莊釋然微笑，鬆開衣卷落出翩然大袖，靜靜道：「既然做戲，就要做足全套，我可不想她再有生路可逃。」
她遽然起身，奔向內殿，我知道不好，急忙奔進去，床幃、衣櫃俱樂已燒著，眉莊寬廣的衣袖已然著火，我腦中轟然一響，舉了盆水便撲了上去。
眉莊寧和一笑，聲音清碎如冰，道：「我可不想死。」驟然大聲呼救。
玄凌匆匆趕來時，棠梨宮的後殿已經燒燬了大半，到處都是焚燒的刺鼻氣味、烏黑的梁宇和水潑的痕跡，狼狽不堪。
我渾身是水，凍得瑟瑟發抖，勉強裹了一條被子取暖，眉莊亦是。玄凌合身衝了進來，將我裹進他的明黃玄狐大氅裡，抱著我道：「沒事了，沒事了。」
我又冷又驚，驟然被他抱在懷裡安撫，心裡冒出一陣即將大功告成的凜冽快意，嘴上卻嗚嗚咽咽哭了出來，喚：「皇上……」
他急急忙忙看我，「沒有事吧？」
我用力搖了搖頭，滿臉是淚，指了指旁邊的眉莊道：「皇上，眉姐姐她——」我復又哭了起來。溫實初正半跪在眉莊面前為她包紮手臂的燒傷，玄凌放開我向眉莊道：「婕妤，你的傷怎麼樣？」
眉莊似乎怔怔的出神，對玄凌的關懷充耳不聞，我「哇」地一聲哭起來，道：「皇上，姐姐定是嚇壞了。都是臣妾不好，好端端地請姐姐來下棋做什麼，倒害了她受驚嚇。」
溫實初忙道：「貴嬪娘娘別急。沈婕妤精神沒有大礙，只是手上的傷稍稍嚴重些。」
眉莊恍惚地回頭，手下意識地一撩，包了一半的傷口露了出來，小臂上的皮肉焦黑血紅，手掌大小的一片，撒滿了黃的綠的藥粉，乍看之下十分可怖。
玄凌又急又怒，向身後喝道：「好好的怎麼會走水？宮裡的掌事內監呢？！」
小允子正在一邊忙得手腳並用，聽得玄凌喝問，忙不迭跑了過去，道：「皇上恕罪。都是奴才當差不小心。不過縱火的人已經抓到了，正等著發落。」
玄凌聞得「縱火」二字，神色一變，道：「帶上來。」
縱火者已經被抓住，正是服侍慕容選侍的肅喜，事發時他在我宮外鬼鬼祟祟，並在他身上搜出了打火石和火油。人贓並獲，縱然他矢口否認拚命喊冤，也無人肯相信他沒有縱火。
正在這時候，去聽戲的祺貴人也趕了回來，見自己所住的偏殿燒地不成樣子，加之聞得事情經過，不由得又驚又怕，悲從中來，哭得越發傷心。
玄凌神色變了又變，眉莊始終是恍恍惚惚受了驚嚇的樣子。我抽泣道：「臣妾也不曉得哪裡得罪了這位公公，竟遭如此報復，要臣妾宮毀人亡，幸而奴才們發現得早，否則臣妾就沒命見皇上了。」
玄凌冷道：「區區奴才哪裡有這個熊心豹子膽。慕容氏一向狠辣，倒是朕小覷了她。」
祺貴人在旁只牽住了玄凌的衣袍苦苦道：「臣妾的兄長和莞貴嬪的父兄都是平汝南王與慕容氏有功，臣妾又聽聞慕容選侍向來與莞貴嬪不睦。如今貶黜，自然深以臣妾和莞貴嬪為恨。要不小小一個內監為何要火燒棠梨宮，必定是有人主使的。請皇上做主啊！」
我髮髻散亂，只得隨手挽了頭髮道：「慕容選侍就算不滿也只是對臣妾，不想卻連累了祺妹妹和眉姐姐，都是臣妾的不是。」
玄凌拉了我道：「哪裡是你的不是呢。朕本不想做得太絕，想給她一個改過自新的機會，誰料她反而更加毒辣。罷了！」他眉心挑動，向李長道：「告訴皇后和敬妃，連夜審問慕容氏，若經屬實，即刻打入冷宮賜死，不必來回朕了。」
我回首，見眉莊嘴角凝了一絲冷笑，亦是從心底冷笑出來，倏然憶起我那失去了的孩子，只覺得痛快和傷痛，交雜著激上心來。皇后和敬妃從來與慕容世蘭為敵，落入她們手中，即便她沒有指使縱火也會證據確鑿，何況現在「鐵證如山」呢。
我*在玄凌肩上，復又嚶嚶哭泣了起來。