九天氣，天寒地凍。曹都變得倦怠了，身子同銹也不愛動。
倒是溫泉莊子，卻是正和心意。他同初瑜夫妻兩個，回到東院，少不得也去泡泡湯。兩年少年夫妻，經過「溫泉水滑洗凝脂」，接著就是「芙春蓉帳暖度宵」。
折騰得沒有半點兒力氣，夫妻兩個才相擁睡去。
曹再睜開眼時，已是次日日上三竿。
初瑜在丈夫耳邊，連喚了好幾聲，見他睜眼，笑著說道：「額駙，孩子們在外頭等半晌了。」
曹從枕頭地下摸出懷表，瞅了一眼，已經是辰正二刻早上八點半。
熟悉更衣完畢，曹到了外屋，就見七娘、妞妞兩個，帶著天祐他們四個，都穿戴得嚴嚴實實的，等那裡候著。
見曹出來，孩子們都有些雀躍，請安的請安，抱腿的抱腿，將他圍在中間。
初瑜站在門口，正使人上早飯，見了這般熱鬧，也是心情大好。
孩子都用完早飯。曹這邊就不再耽擱。匆忙用了一碗飯。就撂下筷子。帶著十來個人。牽了幾匹馬。帶著孩子們從莊子裡出來。
今天地目地地是後山。昨天下晌已經打人過去。在那邊布下沾網︰來撲鳥雀。現下。他就是帶著孩子們去收穫。
除了七娘稍大些。其他地孩子都小。走不了幾步路。所以就兩人一匹馬∩跟著地長隨牽馬而行。
曹同魏黑、鄭虎等人。則是步行。帶著眾人溜溜躂達往後山走。
原是看著近。曹才沒有騎馬。沒想到走起來。卻是有點遠。走出四里多路。才到山腳下。
說是山。不過是高些地土坡。也是曹家地地。山上遍植桃樹。山下略微平整地地方⌒些薄田。
時值寒冬，草木凋零，也沒有什麼景致可看。
不過孩子們卻是頗有興致，除了七娘，其他人鮮少出府，就是這山上冬景也是頭一遭見。就是七娘，就府裡拘了半年，如今出來，也是眉開眼笑，可勁撒歡。
轉到山後，就是布網之處。
三、四丈長的網上，粘了十幾隻鳥雀，有的還在掙扎，有的已經奄奄一息，有的已經凍斃。
難得的是，在東北角，還粘住一隻鳥鷹。說是鳥鷹，因是雛鳥，跟鶉差不多大。
曹站在一邊，看著長隨小廝帶著孩子們去粘網上摘鳥，想起江寧的清涼寺來。當年在清涼寺地後山上，他同智然兩個可是將山上的野雞、野兔加上鳥雀給糟蹋得夠嗆。
這邊得到的鳥雀有限，小滿已經帶著兩個小廝，繞到另一面，卻撿鳥雀。
沒錯，就是撿。在向陽地一面的，昨兒就使人過來掃了塊空地，上面撒了用砒霜泡過的小米。這個是農戶人趁的法子。
鳥雀吃了小米，會簾毒身亡。到時候將這些死鳥撿回去，去了內臟與毛皮，剩下的或炸或烤，也算是山野美味。
少一時，小滿回來，提溜了兩個口袋，每個裝了半下，看來收入頗豐。
這邊的鳥雀也都摘完，活得裝了鳥籠子裡，其他的擱在一旁，現下也都入了小滿地手上的口袋。
雖說幾個小傢伙都盯著那鳥鷹，卻沒有一個開口討要的。早在來之前，他們幾個，就同天慧說了，抓的鳥中，挑最大的給天慧。
到底天冷，曹也不敢讓孩子們在外頭久待。
來的時候有些繞遠了，回去時眾人就抄進路，從山的另外一頭下山。
尚未到山腳，遠遠地就見有座茅屋，四周人籬笆。
天祐他們幾個小的都好奇，巴著脖子，往那邊望去。連曹都多望了兩眼，要是沒有記錯，這片還在曹家地地界內，這茅屋裡是何人？
同來的管事中，有兩個是莊子是這邊的老人，一個叫何長貴，是何茂財的侄子。他年歲不大，不過二十來歲，卻是有眼力見。
見曹往茅屋那邊望去，笑著說道：「大爺，那裡住的是咱們莊子地佃戶，原是王家窯村的。姓郭，一家祖孫四口。前幾年，那邊修行宮，地少了，他就投了咱們莊子。大爺、小爺們想來也累了，要不去他家喝口熱水？」
曹聽了，原想搖頭，不過見孩子們臉上都是希翼之色，便道：「嗯，那就先使個人說聲，不要驚擾了他們……」
這邊說著話，就是院子裡走出幾個壯漢來，穿著光鮮，都牽著馬。為之人，趾高氣揚，跟著地幾個，手裡也提著雞鴨等物。
這幾個人，還沒上馬，就見院子裡又出來一個漢子，莊戶打扮，手中舉著的，不是菜刀是何物？
前面那幾個人，並不見慌張之態。
那莊戶漢子才出門，就被後至地一個老嫗給抱住，奪去了菜刀。
這會功夫，曹一行已經近了，能聽到他們爭執的聲音。
曹地臉色深沉，方纔的好心情已經煙消雲散。自前面那幾個壯漢出來，曹從他們的穿衣打扮上，就認出他們是曹家下人。
前面那幾個人，將那莊戶漢子手中沒了菜刀，越得意。為那人，上前衝著那漢子，就踹了一腳
罵罵咧咧道：「他娘的，真是刁民，也不撒泡尿照什麼物兒？」
那漢子被踹得彎下腰，漲紅著臉，怒視那人，說不出話。
那老嫗已經跪下來，哀求道：「胡爺，小人家這幾畝地，挨著山，是薄田。大管家恩典，允了咱們兩成半的租子。今年又是大旱，別人家挨著井邊還好，有些收成。咱們這幾畝地，連五成熟都沒有。就是兩成半的在租子，也是艱難，哪裡還能湊得上四成？求胡爺開恩，饒咱們一條生路……」
「放屁！新開的田是薄田，這種了三年的田，是哪門子薄田？想要賴租子，你們也不打聽打聽，這莊子是誰地？咱們主子是皇帝的親孫女婿，王爺的姑爺。你們這些刁民，是活膩味了不是？非要一條鏈子，將你們鎖了，送到衙門裡才肯安分麼？」為那人，穿著厚厚的毛皮衣裳，仰著下巴道。
那老嫗見他說咬牙不鬆口，實是忍不住，哭道：「胡爺，您不是說，只要，只要……就免了我們那在一成半的租子麼……」
那姓胡之人聞言，卻是勃然大怒，抬起腳來，踹了那老嫗一腳，道：「，胡爺我什麼時候這麼敗興過？就你媳婦那玩意兒金貴不成？爺是見你們可憐，才賞你們個臉面。狗娘操的，真是給臉不要臉。」
莊戶漢子低吼一聲，就要往前衝，被那老嫗緊緊抱住。
那胡爺輕蔑地看了他一眼，道：「郭三，你有種，不想做王八是不是吧？你等著，臘八前交不上租子，你媳婦就要進窯子，千人騎、萬人跨。怕是到時候你地帽子，就要綠得黑了，哈哈……」
說到後來，忍不住笑出聲來。隨行來的幾人，亦是跟著起哄。
這時，就見門口跑出個小小子，七、八歲大，哭著喊道：「阿婆、阿爹，娘上吊了……」
那莊戶漢子聞言，已經傻眼。還是那老嫗多活了幾年，鎮定些，拉了兒子一把，道：「趕快回屋……」
轉眼功夫，祖孫三人，已經進了院子。
那姓胡的覺得沒意思，嘴裡罵了聲「晦氣」，轉身想上門，就覺得眼前一花，幾個人影從眼前過去。
待他反應過來，那幾個人影已經閃進院子。
這姓胡地剛想開口罵，就聽到有人怒喝道：「胡成，你這混蛋，捉死麼？」
胡成順著聲音望去，就見不遠處停了幾匹馬，馬上好幾個孩子，還有不少長隨護衛。
那邊走來一人，橫眉豎目地瞪著他，罵道：「你打小不長進，大伯怕你在城裡惹事，才同何管家說情，讓你補到莊子這邊。
你就是這樣當差的？」
胡成聽了，只覺得身上一哆嗦，連忙放下手韁繩，小跑著上前，腆了臉笑道：「是表弟來了呀？誤會誤會，實在這家佃戶刁鑽，想要賴租子……」
話未說完，他就覺得不對勁。那幾匹馬背上馱著的孩子中，有男有女，但是看著穿著氣度，絕不像是管事人家的孩子。
直到此時，他才想起眼前這個小表弟的身份。
小滿是曹的貼身小廝，哪裡有這麼滿上閒逛的機會？
胡成只覺得頭皮麻，往人群裡望了望，果然見到幾個眼熟之人，都是在少主曹身邊當差之人。
「表弟，這是，這是……」胡成臉色青白，說不出話來。
小滿冷哼一聲，瞪了他一眼，道：「還不退到一邊，等大爺回來，有你好看。」
胡成聽了，忙辯解道：「真是誤會，表弟，真怨不得我，都是刁民耍賴。就算看在姨丈地情分上，你也得幫幫表哥。」說話間，已經是鞠躬作揖。
孩子們在馬上，看了這場鬧劇。天祐探過身子，問道：「滿叔，他是誰？」
小滿上前道：「小爺，他是咱們莊子的管事，負責帶人收租子的。」
天祐瞅了瞅胡成身後幾人手中的雞鴨，不解地問道：「租子是雞鴨麼？不是糧食麼？那咱們莊子後院那幾個倉子，是裝什麼的？」
小滿雖為奴僕，但也鮮少出城。聽到天祐相問，他也不只該如何作答，帶著幾分惑，望向胡成。
胡成在旁，只覺得額上已經滲出汗來，躬著身子，恭敬地回道：「回小爺的話，這個是頂租飯的。按照規矩，上門收租子，佃華預備酒菜款待。沒有預備飯菜的，就用活雞活鴨頂了。」
「哥，他是壞蛋。那個老大娘頭都白了，他還踹人。」恆生坐在天祐身後，見了胡成諂媚地模樣，心中厭惡，對天祐道。
天祐聞言，沒有說什麼，剛好見左成緊著衣服藏在左住身後。
在眾人中，左成身子最為孱弱，養了好幾年，才算硬實些。但是較其他人相比，也是畏寒畏暑。
所說天祐心裡，同弟弟一樣，也是不喜胡成。但是他也曉得，有父親在，這個人不用自己個兒操心。
「滿叔，成弟冷了。」天祐對小滿道：「咱們也進院子吧。」
小滿卻是不敢直接帶著幾個小的進去，方纔那佃戶孩子來喊人時，他也聽見了。要是裡頭真吊死了人，嚇到幾位小爺與小姐，那可不是
待的。
「小爺，小的這就。要是大爺允了，小爺們再進去也不遲。」小滿說道。
天祐沒有說什麼，恆生指了指七娘與妞妞地馬，道：「七姐姐與小姑姑進去了……」
屋子裡，地上倒著一隻凳子，用粗繩結成地繩環掉在地上，房樑上還耷拉著半截繩子。
屋子不大，一面大炕站了一半。炕稍有兩隻褪色的木箱，木箱上疊得整整齊齊地被褥。地上放著一張條桌，上面放著粗瓷膽瓶，裡面插了兩把雞毛撣子。
雖說佈置簡陋，但是屋子裡也是乾淨整潔。
炕上躺著一個**，二十五、六年紀，臉色青，嘴角都是沫子。那孩子撲倒母親身上，已經是嚎哭不止。
魏黑在旁，伸出手去，往那**脖頸中探去。那莊戶漢子見狀，忙要相攔，被魏黑一個眼神給止住。
魏黑摸了摸那**脖頸，不由皺眉，回頭對曹稟道：「公子，脈象太弱，怕是要不行了……」
老嫗扶著炕沿，哆嗦著嘴唇，說不出話。
曹在旁，見了此情此景，只覺得心裡喘不上氣。卻不是自怨自艾的時候，他轉過頭，對身後地鄭虎道：「快去喚七娘，那丫頭……」
話音未落，就見有人跳開門簾進來，正是七娘並妞妞兩個。
「這才想起我來，哼！」方七娘撅著小嘴，瞪了曹一眼。妞妞平素雖頑皮，到底是孩子，見那**硬挺挺地躺在炕上，也生了畏懼之心，不敢上前，溜到曹身邊，攥了他的袖子不撒手。
說話功夫，七娘已經走到炕邊，翻了翻那**地眼皮，望了望她的眼瞼，道：「眼神未散，還有點得救……」說話間，她已經從懷裡掏出一個半尺長的銀盒。
打開來，裡面是幾十隻銀針。
她已經收了頑皮模樣，神容肅穆，手上飛快，解了那**領口，在那**身上、頭上紮了幾針。
那老嫗與莊戶漢子還沒有想要阻攔，就被這嫻熟得針灸手藝給震住，不敢吱聲。
這會功夫，七娘已經扎完，長吁了口氣，將銀針收回針盒。
少一時，就見那**悠悠地喘了一口氣，滿滿地睜開眼睛。
除了那孩子，哭著撲到母親懷裡，連著那漢子與老嫗也都飲泣出聲。那漢子更是「撲通」一聲跪倒，「匡匡匡」，衝著眾人，連著磕了好幾個響頭。
原來，剛才得了那孩子傳信，這漢子進屋救妻子時。因唬得厲害，著急之下，也解不開繩扣。
還是跟著進來地魏黑，眼明手快，抽出佩刀，將繩結削斷，才救下這**。加上七娘的妙手施針，怎不令這漢子感激不已……
總算是沒有出人命，曹不由覺得慶幸，但是卻無法理直氣壯接受這漢子的感恩。
他抬起腳來，帶著眾人出去，正同小滿迎個正著。
曹止了腳，吩咐小滿道：「叫趙同挑兩個人，在這邊照看下。要是這女子再有什麼不妥當，就使人到莊子那頭送信。」
小滿鈾，七娘猶豫了一下，道：「大爺，要不還是我留下。要是下晌都沒事，我在回莊子。正好也能給他們開兩個方子，我瞧著這女子本身就有些弱症。要是不早些調理，怕是早夭之相。」
「醫父母心」，見七娘繃得緊緊的小臉，曹腦中出現這一句話。
他點點頭，道：「也好，只是你一個小丫頭，不好單獨在外頭，還是叫趙同帶兩個人在這裡。晚上早些回莊子，待會使人給你再送兩件棉祅，仔細別凍著。」
七娘聞言，吐了吐舌頭，道：「說起來，這屋子裡倒是真冷。方才瞧見屋角還掛著冰……」
說話間，出了院子，趙同已經帶著兩個人過來待命。
曹交代了兩句，回頭看了這茅屋一眼，轉身帶著眾人離開。
曹是步行，胡成幾個哪裡還敢騎馬，大氣也不敢出，灰溜溜地牽著馬，跟著眾人身後。
鄭虎已是認出胡成，在曹身邊，低聲說了。
原來，這胡成是曹府大管家曹元的內侄。說起這胡家，也是曹府的老人，是孫太君的陪房。胡成地祖母，是孫太君年輕時得用之用。
胡家與曹元家又是姻親，是府中數得上的體面人家。
胡家雖體面，卻是子嗣艱難，到了胡成這代只有這一個男丁。因這個緣故，被家裡寵得厲害，不學好，迷上了喝花酒。
到了京城，胡成還去嫖過兩次。
他父母實沒法子，求到曹元跟前。曹元對這個內侄也是恨鐵不成鋼，也怕他在城裡惹事，恨恨地教訓了幾次，都不頂用。
曹寅父子兩個，都是謹言慎行之人，府裡規矩也嚴。
曹元實沒法子，又被岳父岳母央求的厲害，就將這個內侄「配」到城外莊子。
原以為山野之地，不是富貴之香，就能束得胡成學好些……