江寧織造府，開陽院。
李氏坐在炕上，拿著帕子簌簌流淚。今日，蘇州李家來人報喪，她才曉得大嫂韓氏沒了。
曹侍立在旁，不曉得該如何勸慰。天祐坐在炕上，仰著小臉看著李氏，不哭不鬧的，只這般靜靜地瞅著。
曹遲疑了一下，小聲道：「伯娘，過憂傷身，逝者已矣，您還要節哀才是啊！」
李氏用帕子拭淚，哽咽著說：「小五，你不曉得，你這位舅母待我向來不尋常。當年她嫁進李家時，我還是稚齡。雖然她名分是嫂子，卻像娘親般帶我。前些日子聽說她病著，我都同你大伯講好了，二月裡過去探望。沒想到，如今還未過去，人就沒了。早知如此，就該元宵節後啟程去蘇州，還能看到最後一面。」
曹想著方才打發人收拾行李物什，問道：「伯娘，您要往蘇州去奔喪？」
李氏點點頭，道：「不止是我，你大伯，天祐，還有小五你，咱們都過去。」
正說著話，就聽廊下丫鬟道：「老爺回來了！」
李氏擦了淚，起身相迎。天祐也像是曉得祖父回來，起身晃晃悠悠地往炕邊邊。曹怕他摔倒，忙上前抱在懷裡。
曹寅面色有些陰鬱，進了屋子，見曹也在，問道：「昨日給你佈置的功課做的如何？這已出了正月，不可再懈怠。」
曹見伯父訓話，忙將天祐遞給奶子抱著，肅手應道：「回大伯話，《孟子》中的《公孫丑上篇》侄兒已經讀了背誦下來，大字也寫了二十張。」
曹寅點點頭，看了一眼李氏紅腫的眼睛。歎了口氣，問道：「衙門裡的事我都交代好了，明日用的船也使人預備下。」
李氏聽了，眼淚又出來，忙低頭擦了，道：「妾身謝過老爺！」
「說這些做什麼！你也不必太過感傷，舅太太年近甲子，也算是有福之人了！」曹寅勸道。
曹見伯父與伯娘說話，招呼了奶子，抱著天祐往東屋去了。
李氏一邊幫曹寅更衣。一邊道：「別人不曉得，老爺是聽妾身念叨過的。妾身在蘇州生活了十多年，自打記事開始便是跟在嫂子身邊的。平日裡老太太跟著伯娘吃齋念佛地，甚少有顧及到妾身的時候，多是有嫂子照看。實沒想到，這人說沒就沒了！」
曹寅皺著眉。心裡想得卻是李鼎的事。雖然瞞了李氏幾個月，但是等明日啟程去蘇州，到了李家就是瞞不住了。
他思量了一回道：「禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏。舅太太的過身，對李家來說，未嘗不是好事！」
就是李氏脾氣再說。聽了這話，心裡也不是滋味兒，不由嗔怪道：「老爺……」
曹寅換了衣裳，拿著毛巾擦手，道：「大哥的脾氣，你是曉得的，最是要強不過。或許，就錯在這要強二字上……」說到這裡，頓了頓，終是說道：「李鼎在京城出事了。失蹤四月，生不見人死不見屍。至今還沒有消息。」
李氏唬了一跳，訝然出聲，問道：「那兒呢？兒子可有危險沒有？」
曹寅見她驚慌失措的模樣，扶著她的肩膀，讓她在炕邊坐了，說道：「你先別急，聽我說。那已是去年十月的事兒。跟兒沒關係。兒也沒遇到什麼危險。不曉得是大哥在南面得罪的人，還是李鼎在京城得罪地人。左右是不對勁兒就是了！」
李氏搖搖頭，難以置信，道：「鼎兒最是伶俐，怎麼會出事兒呢？」說到這裡，想起一事來，問道：「既是鼎兒數月未見，那富察小姐怎麼辦？」
曹寅道：「富察家聽說風聲不好，怕連累富察小姐守孝，就退親了！」
李氏難以相信侄子出事，還帶著幾分奢望道：「會不會是鼎兒遇到什麼為難事，在哪裡耽擱住了？保不齊過些日子，就出現了呢。」
曹寅搖搖頭，不置可否。李氏紅著眼圈，對曹寅道：「這哪裡還有福啊？大哥膝下只有這兩條血脈，如今鼎兒又是這般。」說著，眼淚又出來了。
曹寅道：「大哥要強要得過了些，現在萬歲爺還康健，便私下裡結交皇子阿哥。年前，萬歲爺使人在蘇州查了。李家到蘇州，也二三十年，未必事事都利索，哪裡是禁得起查的？原本還想著萬歲爺看在文氏太夫人的情分上，就算要怪罪大哥，也不會動了筋骨。如今大嫂過身，萬歲爺對舊臣向來優容，大哥這一坎兒算是過去了！」
雖說曹寅說得在理，但李氏還是難掩傷心之色，低聲道：「你們男人家的事，與我們女人又有什麼相干？難道大難來臨時，非要我們做女人的頂罪麼？」
曹寅揉了揉額頭，道：「我說的不是那個意思。只是大哥老了，不禁折騰，趁著大嫂喪期，沉寂沉寂，將過去地嫌隙都消除了方是上策。」
這些權勢糾紛的話，李氏聽著只是迷迷糊糊，只是曉得大哥好像惹惱了皇帝，如今要受到處罰什麼的。
她歎了口氣，道：「大哥真是的，怎麼不曉得一家人平平安安就是福呢？有什麼好爭的，就算是權勢再盛、銀錢再豐，還能換回一條性命不成？幸好老爺與兒都是素淡性子，倒是讓妾身少操心了！」說到這裡，終究是有些不放心，道：「四十八年那次，妾身便見識了京城的凶險。如今又出了鼎兒的事，那兒身邊地人手？」
曹寅點點頭，道：「這個，我也想著了。雖說在京城不宜招搖生事，但是身邊的人手還是寬裕些好。那邊府上，如今二房在，人手應是緊巴巴的了。剛好鄭虎要北上。我使人在府裡挑了幾個人手，讓他帶過去。」
李氏這才放下心來，不再惦記兒子，但是想起侄子李鼎來，仍是難過萬分。
可憐天下父母心，不管是賢惠如李氏，還是放蕩如楊瑞雪，想起兒女來，唯有牽掛的。
京城，什剎海。李家別院。
楊瑞雪手裡拿著她母親白氏打發人送來的家書，不禁淚如雨下。她的女兒正月裡大病了一場，險死還生。
如今，白家已經曉得楊瑞雪背後有靠山，不敢再打璧合樓地主意。白氏之意，問她能不能回南邊去。孩子病好後，見到丫鬟媳婦都喊「娘親」，看著委實可憐。
楊瑞雪心裡默默算著，女兒是四十九年九月落地的，虛歲五歲，實際是三生日半。自己去年春天離開江寧時，女兒已經有些曉得事了。了她的衣襟不撒手。誰若是勸了，女兒便「哇哇」的哭，那聲音聽得楊瑞雪地心都要碎了。
雖然千萬般捨不得，楊瑞雪終於選擇了進京來，萬沒想到京城是這麼個骯髒不堪之地。
這世間沒有後悔藥可吃，就算是楊瑞雪腸子都悔青了，也是於事無補。
她正在傷心不已，就見有丫鬟進來，手裡捧著一紅木匣子。
楊瑞雪看到這匣子，神色一愣。問那丫鬟道：「還是伊爺使人送來的？」
那丫鬟點點頭，回道：「是地。聽二門的小子說，是伊爺親自來了，在前院廳上立等呢，想要見奶奶一面。您看，奴婢怎麼去回話呢？」
楊瑞雪用帕子擦了臉，帶著幾分嗔怪道：「狗屁立等，當我是窯子裡的姐兒麼？」話雖如此。她卻仍沖那丫鬟擺擺手。道：「就說我才午睡起來，讓伊爺稍等片刻。」
那丫鬟應聲下去傳話。楊瑞雪挑了簾子，換媳婦子端水上來，洗了臉，將頭髮鬆鬆垮垮地盤好，換了身素淡的衣服。
她對著鏡子仔細地照了照，這水汪汪地眼睛，實在是勾人。
雖說伊都立出入這邊宅子，已經有一個來月，但是楊瑞雪學聰明了，曉得要想勾得男人的心，就要讓他吃不著。因此，只這般不遠不近、不軟不硬地應對著。
因是在內城，這楊瑞雪又是李家的表親，伊都立雖說急得跟什麼似地，但是卻也不敢行那欺男霸女地勾當。
若說早先不過是色迷心竅，想要一親芳澤，這兩個月下來，伊都立對楊瑞雪倒是有幾分真感情。
他尋思著，楊瑞雪雖說是個寡婦，但是性子柔順，就是納為妾室也使得。只是李家豪富，是眾所周之的，就是楊瑞雪雖說不過是商家出身，但也是幾處鋪子地東家，她不缺錢，不需要依附男人生活，想要納之為妾談何容易？
伊都立坐在前面廳上，心裡還琢磨著，實在不行，要不要請曹出面幫幫忙呢。這次，他可不是胡鬧，是想要正經納為二房妾的。雖說妻子出身高貴，但是性子好，也生了嫡子，在納妾上並不禁他。
現下，最難的，就是楊瑞雪這關。只要她肯鬆口，那才是謝天謝地大沒事，也不枉他這兩個月抓心撓肺的惦記。
他正魂不守舍呢，就見門口走來一女子，正是楊瑞雪。
見楊瑞雪眉頭微蹙，一雙美目中水光連連，伊都立只覺得自己要魂飛魄散，站起身來，上前一步，道：「楊家妹子，你這是怎麼了？」
雖說楊瑞雪這兩個月白架子擺得足足的，但是伊都立的臉皮也是夠厚的，早已自說自話地認了妹子。
楊瑞雪輕輕地搖搖頭，道：「沒事，許是剛才午睡魘著了」說著，撫了撫額頭，很是嬌弱地模樣。
伊都立上前要攙扶她，楊瑞雪忙退後半步，只讓他碰到衣裳袖子。
伊都立看著楊瑞雪行動之間露出的小半截手臂，已然是癡了。
楊瑞雪抿了抿嘴，尋了個椅子坐了，輕聲問道：「伊爺今日怎麼有空過來？」
伊都立跟了過來，在楊瑞雪下首的椅子坐了，道：「不是讓妹子叫我大哥麼，怎麼還伊爺、伊爺的，怪外道的！今日我進宮給十四爺請安，正好福晉新得了宮花，送了我一盒，我想著你會喜歡，便巴巴地送來了！」
其實，有一句話，伊都立瞞下沒說，那就是這宮花是他妹子讓他拿出宮給嫂子兆佳氏的。伊都立因要討楊瑞雪歡心，便密下，拿到這邊來賣好。
以往伊都立也常送東西過來，楊瑞雪怕他心生鄙視，三次裡有兩次是要退回的。今天，她也是拿了匣子出來，想著退禮。
聽說是宮裡之物，她心下一動，開了匣子，仔細看了。是對應節氣月份所戴的絨花，樣子並不算稀奇，只是顏色正，製作越發精巧罷了。
楊瑞雪雖說自幼也是錦衣玉食，好日子出來的，但畢竟是平民百姓之家，對皇宮裡的事兒與東西都帶著幾分新奇。因此，她捻了一枝絨花出來，仔細地看了。
伊都立見她像是喜歡，心中大喜，忙開口問道：「妹子可喜歡？要是喜歡這個，趕明兒哥哥再給你淘換去！」
楊瑞雪見他這般慇勤地樣子，不由一笑。
伊都立只覺得眼前一亮，已經伸出手去，往楊瑞雪臉上摸去。
楊瑞雪沒防備，被摸了個正著，簾滿臉飛紅，站起身來，帶著幾分嬌嗔之意……