曹府，芍院，上房。
孫玨一邊考問兩個小舅子的功課，一邊在心裡尋思，不曉得曹同兩位阿哥說什麼，這算不算私結阿哥？
曹穎在裡間，問母親用藥的情況如何。畢竟還有幾日就是過年了，要是拖到正月裡還病著，怪遭罪的。
說起吃藥，兆佳氏倒是有些奇怪。因為這兩日喝得藥明顯味道「不足」，沒什麼藥味兒。因這次換了個太醫來瞧，兆佳氏還尋思是不是對方是個庸醫，隨意開的方子糊弄她。
她對女兒說出心中所惑，曹穎忙搖頭，道：「母親多想了，咱們這樣的人家，請上府中來診病的不過那麼幾位，都是太醫院裡有職的，怎麼敢糊弄人？」
兆佳氏訕訕地，道：「要是這樣，莫非是人參放得少了，總覺得沒有藥勁兒！」
曹穎道：「母親不是說上次開的是去火的方子麼，這些卻是治頭疼風邪失眠的，方子不一樣，裡面的藥不一樣，味道自是不一樣！」
「許是她們捨不得好藥！」兆佳氏聽了，不禁小聲嘟囔了一句。
曹穎正低頭幫兆佳氏摧腿，沒聽真切，抬頭道：「好藥？什麼好藥？」
兆佳氏原還想要同女兒嘮叨嘮叨心中不滿，但是自個兒從來在兒女面前強硬慣了，也拉不下臉來說自己吃癟的事兒。因此，她撇了撇嘴角道：「沒什麼！什麼藥不藥的，再好能當飯吃啊！」
曹穎性子柔順，被母親搶白也不惱，道：「母親是不是不適京中這天氣，干冷干冷的，女兒前兩年也是不適應呢！」
兆佳氏道：「你是打小南邊生、南邊長的，連雪花兒都沒見過幾遭兒，自是受不得京裡的寒。我是打小長在京城的。十來歲才同你姥爺到江南去。」說到江南，她心裡還真想了。
這說也奇怪，沒進京前，她滿心念著京裡的好；這進京後，想起在南邊日子，卻是怪叫人想的。再想起妯娌李氏，兩人雖說剛到一塊兒那幾年有些不痛快。但是之後相處得卻是極好。
這京城這邊，雖說有親嫂子、堂嫂子、堂姐、堂妹的不少人，但是卻連個能好好拉拉家常地都沒有。
曹穎見母親提到江南，便面露思念之色。問道：「母親，這是惦記小五了？」
兆佳氏想到主動留在江寧的幼子，心中不由火起，皺眉道：「那個小白眼狼，誰會惦記他？哼，可是瞧見你大伯、你伯娘的好了，連親生老娘都捨了！」
曹穎笑著安慰道：「母親別惱，小五這也是懂事啊，哥兒在京裡。大伯與伯娘膝下著實荒涼了些，他能想著替哥哥們分憂，也當誇兩句。」兆佳氏歎了口氣，道：「如今你這幾個兄弟也漸大了。怕是我這做母親的已經管不到了！人人都說你大伯有學問，小五能留在江寧那邊跟著你大伯做學問。我心裡不是不樂意，只是兒女都是娘的心頭肉，他還小呢，不在眼跟前，實在想呢！」
「母親還需寬懷，畢竟還有二弟他們幾個在跟前兒，就是女兒同妹妹。也能常回來探望父母。想想伯娘才是可憐。二妹妹與大弟都是十幾歲便離開江寧，進京了的。這些年來。骨肉相見的日子都是有數地。」曹穎說道。
兆佳氏點點頭，道：「是啊，跟你伯娘比起來，我是個有福氣的，這就是孩子多的好此！」說到這裡，想起一事，皺眉道：「對了，我怎麼恍惚聽說……」說到這裡，顧忌到外間的孫玨，壓低了音量道：「我怎麼聽說……孫姑爺地妾又大了肚子？這都幾個了，你也太縱著了些兒？」
曹穎挨母親訓斥，紅了臉道：「母親，前面兩位姨娘生的都是姑娘，我們爺盼著再添個小子，給禮兒作伴！」
兆佳氏瞪了她一眼，道：「糊塗！就算姑爺想要兒子，也要從你肚子裡鑽出來才好。孫家有多少家底，孫姑爺自己還有兩個兄弟呢。等到你們老爺分家時，姑爺雖說是長子，也多不了幾個錢。能留下來給禮兒的原本就不多，這是還要給他弄出個庶出小兄弟分一半去？可憐我的大外孫！」
曹穎不願再說這個話題，便東一句、西一句提起出閣前的舊事，兆佳氏早年最是意氣風發，如今見女兒聊到舊事，自是少不得一番賣弄。
母女兩個說說笑笑，就聽有丫鬟來報，道是兩位姨娘來瞧姑娘，
曹穎起身，同寶蝶與翡翠見過。
這兩個都是從丫頭熬得妾，都是三十來歲的年紀。寶蝶生了曹項，翡翠去年曾懷孕，但是因不曉得，在曹荃孝期累著小產了。
這寶蝶曾侍候過兆佳氏，後被曹荃偷上的，因大了肚子，鬧了出來，才扶為妾。因此，這些年來，兆佳氏每每不痛快，便要將這些個陳年爛芝麻的舊事提上一遭兒。
寶蝶在兆佳氏身邊久了，打打罵罵地手領教過，便只能做悶頭葫蘆，隨她折騰。如今，她是把全部的指望都擱在兒子曹項身上了。
翡翠卻沒有兒女傍身，如今雖說五兒沒有養在她院子裡，但是卻是經成她哄著遊戲玩耍。連帶著四姐兒，也對翡翠姨娘比過去親近許多。
兆佳氏如今地心思都放在算賬上，她看了寶蝶還沒什麼，看到翡翠卻是少不得琢磨琢磨。
翡翠沒有生下一兒半女，為夫守孝三年是應當的，但是卻沒有守節的道理。別的不說，就是她與她院子幾個丫鬟婆子地月錢，還有每個月的吃穿用度都算上，也要十幾、二十來兩銀子，不算是個小頭。
看來，等出了孝期，要同她好好說說這個。她還年輕，尋個百姓漢子做填房也使地，總比在這府裡苦熬強。
翡翠也察覺兆佳氏在打量自己，雖不曉得什麼緣故。卻是覺得身子有些發寒。
兆佳氏心中拿定了主意，有些埋怨初瑜。這府裡入不敷出，多是人員太多太散的緣故，許多人雖領月例銀子，但是卻沒有正經差事。
女眷的席面就開在芍院這邊，男客的席面開在前院花廳。
待見了孫玨到了花廳，對十六阿哥與十七阿哥恭敬得不行的時候。曹看著只覺得好笑。隨後卻又警醒了一下，自己莫要太得意，別烏鴉落到豬身上，看不到自己個兒黑。自己在康熙與四阿哥面前，不也是這般戰戰兢兢麼。
這就是對權利的畏懼，只是因曹也算是同十六阿哥與十七阿哥一道長大，在心中當他們是孩子待地，所以才能這般隨意，少了些顧忌。
十六阿哥原本是要在酒桌上同曹好好嘮嘮地，如今有了外人，不方便，便只是伸筷子吃菜。十七阿哥雖說在熟人面前談笑無忌。但是在生人面前，板著小臉，也頗有皇子威嚴。
孫玨哆哆嗦嗦，半坐了。卻也是滿身不自在。
曹想著孫玨地脾氣秉性，實不願意讓十六阿哥與十七阿哥見到他的醜態。但是兩下都是客，他分手乏術，也不好就這麼怠慢孫玨。要不然地話，他還真怕孫玨自認為受到怠慢，回過臉兒來拿曹穎作法，撒邪火去。
這說話不方便，十六阿哥與十七阿哥兩個吃得倒是專心。因曹特意吩咐了。叫初瑜吩咐廚房那邊做得素淡點兒的家常菜。
因此。雖說上了一桌子菜，但是雞鴨魚肉的確是不多。最葷地就是中間的一盤老湯羊蠍子與燉雞雜，其他的多是素淡的菜蔬。
十七阿哥初見這菜色平平，還當十六阿哥之前說地話是誇大，如今提了筷子嘗了，才曉得別有一番滋味兒。
十六阿哥整日吃宮裡的肥鴨肥雞的，如今吃著這小菜只覺得分外清爽，
也不管陪坐的曹與孫玨，這兩位阿哥竟是掄著筷子，忙乎上了。
因自幼受得規矩教導，十六阿哥與十七阿哥雖然一直沒住筷子，但是吃相還算文雅。只是，桌子上的盤子，已經大部分都去了一半兒還多。
孫玨進京這幾年，往來應酬，也見過些好席面。原本到前院的路上，他還琢磨著，曹會使什麼待客。他不算外人，這個不說。這十六阿哥與十七阿哥卻是尊貴皇子，好不容易來上一遭兒的，自然要費心招待才是正理
他的心裡，甚至還有些沾沾自喜，自己半年來不上曹家一遭兒，卻是巴巴地正好碰到皇子阿哥。
曹看出十六阿哥與十七阿哥不願意搭理孫玨，便也沒有多言語，只是招呼兩人多吃菜。
席間眾人不怎麼說話，這頓飯吃得倒快，不到兩刻鐘，十六阿哥與十七阿哥已經吃得飽飽的。
曹這邊有人，小哥倆兒便想往城裡溜躂溜躂，順便去十三阿哥府上轉轉。
曹想起兩人拿來地貢品籃子，原想著要不要讓他們給十三阿哥那邊帶一籃去，但是想想沒有提。怕十三阿哥想起別的來，反而感傷。
孫玨雖說沒有同兩位皇子說上幾句話，有些遺憾，但是面上卻仍是恭敬如常。見兩位阿哥要走，跟在曹身邊，慇勤地送到府外。
十六阿哥原本有幾個話要交代曹的，這卻是找不到功夫說了，面上就有些不痛快。
十七阿哥見十六阿哥如此，曉得他是嫌孫玨礙眼，便也仰著頭，不再看他。
孫玨心中不由歎道，到底是皇家之人，到哪兒都帶著威風，使人不敢小覷。
等十六阿哥與十七阿哥催馬漸遠，曹才同孫玨回府，請他到廳上奉茶。
孫玨今日雖說只喝了一杯酒，但是卻像是喝多了一般，沒完沒了地嘮叨，一會兒一句：「十六阿哥雖說威嚴，但是比其他王爺還是帶著幾分溫和，怨不得最得萬歲爺寵愛。」
一會兒。孫玨又道：「十七阿哥境遇不好，聽部裡的同僚提，其生母勤貴人是待罪地宮人。只因萬歲爺仁愛，才沒有打入冷宮。瞧著十七阿哥面容消瘦，想來是宮裡飲食剋扣之故。」說到這裡，不滿地看了看曹：「孚若也太省事了，就算是府上銀錢緊了，也不至於如此。實在沒銀錢花了，你同姐夫說，姐夫還能不拉扯你一把麼？」
曹聽他沒完沒了地自說自話，原只是渾聽了罷了，聽到最後卻覺得怪怪的。
許是今兒一大早兒地沒留意，這太陽打哪邊兒出來的啊？為啥孫玨這般大反常態，倒像是兩人素日多親近似的。
反常既妖，曹看了一眼，心裡琢磨的卻是，難道自己看走眼了，孫玨不是個滿口禮教的偽君子，而是個仗義疏財的老好人兒？若是自己現下真向他借錢，他會不會為自己的大話後悔？
想什麼亂七八糟地呢？曹忙搖了搖頭，看來自己是日子過得太輕省了，要不就是算計人算計上癮了。
孫玨嘮叨了半天，見曹實沒什麼興致，才訕訕地住口。
外頭天色漸黑了，孫玨同曹穎兩個便離開曹府家去。
曹有些不放心曹頌，往槐院去了。曹頌還睡著，不曾醒，額頭上有些虛汗。
曹伸出摸了，比量比量自己個兒地，見沒有發燒發熱的，才算是放下心來。
那幾籃子貢橘已經使人送了梧桐苑，初瑜正琢磨怎麼分。剛才曹穎走時，她裝了半籃子讓帶去。
雖說橘子不算稀罕物，但是這裡面地從個頭、顏色、味道看，卻同外頭的橘子不同。好吃不好吃的不好說，看著卻是好看得緊。
府外的覺羅家、永慶家，還有府裡的二太太處、田氏處、莊先生與魏黑處，都要送到……史第二，馬上被超了。