江寧，曹家西府。
聽說兄長在前院偏廳傳喚自己，曹心下甚至忐忑，低聲問道：「四哥，可曉得是什麼緣故？」
曹項回頭，望著眉目清秀的弟弟，道：「還能有什麼？先前勸你，你也不聽，二哥脾氣不是頂好，待會兒你多認些不是就是了，萬不可頂嘴，你這又不是在理的事！」
兄弟兩個雖不是同母，但因只相差半年，自幼同來同往的，倒比其他兄弟親近些。
曹調皮地吐了下舌頭，笑著道：「還不是何嬤嬤，心疼弟弟穿了四個月的粗布衣裳，現下換季，想起裡邊不礙事，別人看不見，便給尋了細布內衣來！」
因上面還有嫡母與兩個哥哥，本輪不到曹項說嘴，但是見弟弟這般絲毫沒有認錯的模樣，他不禁也有些惱，止住腳步，正色道：「百善孝為先，父親生養我們一場，咱們做兒女的，能夠回報的就是守守孝罷了！就是瞞了所有人，還能瞞了自己個兒不成？是細布，還是軟綢的，你當府裡上下就你一個人不成？」
曹被說得悵悵的，興兩聲，道：「行了，四哥，弟弟曉得錯了！這些個禮儀規矩繁瑣的很，不過是面上的事，未必守了的，就是孝子，盡在本心，盡在本心！」
曹項搖搖頭，很不贊同弟弟這番說辭，若是連面上的孝禮都守不到，那「本心」的星什麼模樣？為了弟弟著想，曹項還想忍不住開口提點提點，讓他將腰間的荷包收起。雖說這個也是白色的，細布做的，但是卻用了銀線繡了花邊。
曹倒是從諫如流，解下來抄到袖口裡。
兄弟兩個不好讓兄長久等，快走幾步，到了前院。
前院正堂奉著曹荃的靈位，現下日常並不在那邊說話。都是西廳這邊。
除了曹頌，兆佳氏與曹碩也赫然在座。曹反倒心裡穩當些了，既然有母親在，哥哥不過是訓斥兩句罷了。
曹項沒想到兄長還把嫡母請來，雖然有些意外，但還是規規矩矩地請了安。曹這邊亦是。給母親與兩位哥哥請安。
兆佳氏原想要說話，臨開口瞧了瞧大兒子，還是閉上了嘴。曹頌寒著臉，瞥了曹一眼，隨後指了指曹碩下首的座位，對曹項道：「老四，坐！」
待曹項落座。曹頌方看著曹，半響沒說話。
曹被看得心虛，臉上擠出一絲笑說：「哥！」
曹頌冷哼了一聲。問道：「你襖裡面穿的是什麼衣裳？」
曹縱然是早有準備，但是在母親與其他哥哥前挨長兄這般對待，心裡也不自在，低頭道：「細布衣裳！」
「好個細布衣裳！你將外頭的襖去了，看大家冤枉沒冤枉你！」曹頌見幼弟這幅模樣，很是惱火。
兆佳氏心疼小兒子，低聲勸長子道：「他還小呢。就算穿差了衣裳，讓他換了就是，少說兩句吧！」
「母親。老五都十二，轉年就十三，哪裡還小？這些年來，家裡有什麼事，都讓大伯他們擔了。咱們西府就跟著混日子。而今。大伯上了年歲，哥哥為了家族前程在外頭當差。非要等弟弟養成紈褲，累得他們操心再說嗎？」曹頌道。
曹在旁聽了，很是不以為然，不由插嘴道：「是穿了綢衣裳了，又不是什麼大不了地？若是守起古禮來，大家都應在豐潤墳塋地前結廬呢，哪裡會回來江寧？照二哥這樣說，六月間母親生病用了雞湯也是不合規矩……」
曹項見哥哥已經滿臉怒火，弟弟還猶不自知的說著，便知道要壞菜。果不其然，就見曹頌「噌」的一聲，從座位上站起，還沒待眾人反應過來，便衝過去給了曹一腳。
曹身量小，又沒有防備，被哥哥踹倒在地，「哎呦」了一聲，臉上帶出懼意。
曹頌一時衝動踹了他一腳後，見他那害怕的模樣，心裡也有些悔，還想著胡亂再訓他兩句便收場，不料剛好看到曹袖口裡掉出的銀線繡了花邊的荷包，簾又擰緊了眉，又有想打人地衝動。
曹碩與曹項都離開座位，去扶曹。兆佳氏唬了一跳，過來拉住曹頌，不住口地道：「好好說的就是，好好說就是！」
曹忒是委屈，撅著小嘴，眼淚在眼眶裡打轉轉，嘟囔道：「說不過人，就動手……」被曹項用手給遮住嘴巴。
曹碩忙勸道：「哥哥檄，小五雖然不小了，但是自己個兒應該也想不起來換這個，或許是哪個奴才攛掇的，使得他沒了分寸！」
眾人聞言，皆向曹望去。曹已是怕了，但是卻不願說出何嬤嬤來受大家的罰，於是略帶祈求地瞧了四哥曹項一眼，而後方低聲，道：「沒人攛掇我，是……是我自己個兒嫌粗布衣衫剌身子，才想著趁換季時換的！我……我知道錯了，再不敢了！」
曹頌聽著臉黑得不行，不由跟母親抱怨道：「都是您慣的，嬌生慣養，連禮儀廉恥之心都沒了！」
曹不敢再回嘴，曹碩見哥哥向來粗心慣的，怕一句話不好，小弟又要受皮肉之苦，便勸道：「小五既知道錯了，哥哥就饒了他這遭，讓他抄寫十遍《孝經》吧！」
曹頌雖然為弟弟地不懂事惱，卻真沒想出什麼懲戒的法子來，不過想著打一頓、罵一次罷了，聽到曹碩的建議，倒很是滿意，點了點頭允了，擺擺手叫兄弟們先下去。
待出了屋子，曹就忍不住皺了皺鼻子，抽搐了兩下。曹項有點擔心，問道：「可是剛才跌到地上，磕到哪裡？」
曹剛才是實打實坐了個屁股蹲，確實有些肉疼，不過因好強，搖搖頭道：「沒磕著，只是沒防備，沒站穩罷了！我是想著。二哥本來待我們也不這樣，前幾年常帶著咱們耍地，如今怎麼成迂腐的老夫子，跟那……」說到這裡，自覺失言，回頭看了一眼。果見曹碩正冷著眼瞧他。
曹忍不住想要給自己個嘴巴子了，為何這般嘴欠，心裡腹誹幾句罷了，偏生要說出來。
曹碩不再看他，隨口道：「十五遍《孝經》，可使得？」
曹哪裡還會再找不痛快，十五就十五吧≮是很是乖巧地應道：「是，三哥！」
偏廳裡，見弟弟們都出去。曹頌方鬆了口氣，回到座位上。兆佳氏當他還惱著，便為小兒子說起好話來：「曹自小最是乖巧，這些亦是小孩子，不曉得輕重，也不能都怨他！你父親不是古板之人……」提起丈夫，就有些說不下去。眼圈已經紅了。
曹頌見向來爽利的母親如今整日裡懨懨的，沒個精神，也心疼她。道：「兒子也是為他好，在家裡怎地都好說，骨肉至親，再惱他還能害他不成？眼見就大了，若是往後不在家裡。還這樣肆意行事。惹出禍來，不是更要累及母親憂心！」
母子正說著家常。便有管家來報，道是東府太太打山東回來了。身子酸酸的，換了外頭衣裳後，便在側間炕上歪了。繡鸞一邊幫李氏捏肩，一邊將府裡這些時日的家務大致說了。
繡鸞二十多歲，是李氏身邊的通房丫頭，素來行事穩妥。曹寅雖然有兩個妾室，但都是不管事地，這幾年反而是繡鸞這邊幫了李氏不少力。
這次李氏去山東看媳婦孫子，繡鸞沒有跟著去，讓李氏留下來照看曹寅起居。
聽說妻子回來了，曹寅也打前院衙門過來，見她面帶倦樊色，略有嗔怪道：「大老遠去了，怎麼這幾日便回來了，往返奔波，累著可怎生好！」
李氏坐直了身子，揉了揉胳膊，笑著說：「到底是上了年歲，這才幾日的路，就覺得身子酸了！老爺不必惱，咱們那個兒子是個什麼秉性，您又不是不曉得？就是我想要再留，怕也要催著我回來侍候老爺了！」
曹寅聽了，臉上浮出些許笑意來，這幾年曹甚是關注他地康健，各式地藥材，每次家書中，也有小半月是提及此事的。就是特意打發吳盛到江寧當差，也是為了不讓父母生病瞞著他。
李氏想起兒子前些日子巴望著孫子的大名時，不禁興，對丈夫說道：「老爺也是好耐性，不是打知道媳婦懷孕便開始翻書了嗎，怎地天祐的大名還沒起好？您不知道，兒那些日子可是早晚都要念叨一遍，怎地也猜不透老爺這邊會定個什麼名兒出來！」
曹寅搖搖頭，頗有些幸災樂禍，道：「急什麼，入學前再想也來得急！」
李氏想起兒子出生時，公公已經去世多年，丈夫想了名字，也是懸而未決，最終還是皇上恩典賜的名。不得不承認，他實是沒有取名地天分。
丫鬟來報，二太太與二爺來了。李氏笑道：「快請進來，正要打發人去請！」
曹寅前頭差事還沒忙完，與兆佳氏、曹頌打了個招呼後，便先回衙門去了。璧親自送出來。雖然官職這塊論，曹是他地下級；但是論起勳爵與郡主額駙的身份，卻是比甘國璧身份要高上許多。因此，他雖沒有特意巴結，但是也不願意有怠慢失禮之處。
對於曹這次來布政使司衙門主動尋「公務」，為長官分憂地行為，甘國璧自然更不好阻攔，而且還很是贊同。
剛好月初聖壽節時，康熙給戶部下了諭旨，要使得「率土黎庶，普被恩膏」。除了直隸、奉天、浙江、福建、廣東、廣西、四川、雲南、貴州、及山西、河南、陝西、甘肅、湖北、湖南以外的省份，康熙五十年與五十一年的地丁錢糧，一概蠲免。歷年舊欠錢糧，也一併免徵。另外，對於旱澇頻繁的江蘇、安徽、山東、江西四省，除漕項外，康熙五十二年應徵地畝銀、人丁銀，俱著察明全免。其歷年舊欠銀，亦並著免徵。
這一番免徵下來，縱然是惠及山東黎庶，卻也苦了布政使司衙門這邊。番庫庫銀不足，明年有些個政令施行起來，也有些不便。
這來年地開支預算報到戶部，還不知能夠批幾成下來。甘國璧上任方幾個月，便遇到這個大難題，這些日子正與幕僚想主意，該如何行事。
曹來的卻是正好，不僅是戶部的老人，還有著這不容輕易開罪地尊貴身份，若是回京跑跑戶部，那不是什麼都有。因此，他很是通情理地給了曹這個出公差的機會。
曹這邊，自然也甚是滿意，還道對大人的照拂感激不已，若有機會回報，必定效勞。
待離布政使司衙門遠了，曹的臉色卻難看起來，心下說不出的憤怒。雖然從血緣上說，曹頤卻是他的堂妹不假，但是打感情上來看，他更像是將這個小丫頭當女兒般待的。
就是不論血緣，不論這十多年相處地情分，單說當年杭州的數日照看。這世上，他欠下救命恩情的不僅是四阿哥與十三阿哥，那個站在他身前，為了個饅頭，與其他人對峙地萍兒亦是。
對於這個對自己有恩情，又苦命的丫頭，曹是打心眼裡真心疼愛的。待無意聽到道台府下人中閒話中提起京城舊事，追問下去，竟然那般真相後，他真是連殺了塞什圖的心都有。