州，道台府。
曹頌自武館回來，見門口多了兩輛馬車，小廝們正引著車伕往車馬房那邊去，不禁有些奇怪，莫非是江寧又來人了？想著年前母親念叨的那些話，他就覺得耳朵發癢，若是母親硬派了兩個婆子來攆了玉蜻可怎好？
小廝們看到曹頌，都垂手道：「二爺回來了！」
曹頌點了點，看了看那兩輛馬車，問道：「這是誰家的？」
小廝回道：「回二爺話，是表小姐家使了婆子媳婦來接！」
「表小姐！」曹頌擰著眉，想著董鄂靜惠每次見到自己的彆扭樣，心裡很是不舒坦，冷哼一聲，嘟囓道：「醜丫頭，真是沒良心的！」
曹頌的住處，是道台府原來的西鄰，如今打通了，與原來的道台府內宅、道台府東鄰連在一處，成為西路。他住西路主院，前面幾個小院子住著曹延孝、曹延威、魏黑等人。莊先生住在東路主院，前面是韓師爺與路師爺的住處，還有兩個空院子充當客房。新聘的那兩個刑名師爺因都是本地人，並不在這邊住。
或許是因當年對付張嬤嬤時，玉蟬、玉螢兩個出了不少力；或許是看慣了這兩個丫鬟，也不覺得有當初那樣礙眼。因此，曹頌還是讓紫晶將她們帶來山東。除了做通房的玉蜻，當初與玉蜻一起分來的丫頭，名字喚玉蜘的，也跟過來侍候。
因玉蜻身份的緣故，眾人之中又以她為首。
見曹頌回來，玉蟬與玉螢去端水●蛛與玉蜻幫他換了乾淨的衣裳。曹頌問玉蜻道：「府裡來親戚了？你見著沒有？」
玉蜻搖搖頭：「剛才聽個嬤嬤提起，說是往郡主院子裡去了！」一邊說著，一邊幫曹頌緊緊腰帶●蛛則站在曹顒身前，忙他扣馬甲上地紐扣。
雖然剛到曹頌身邊侍候時，玉蜻與玉蛛還是兩個十四、五的黃毛丫頭，而今過了兩年半，已經亭亭玉立，出落得甚好。
玉蜻雖是姑娘打扮，但是畢竟做了婦人兩年，身子珠圓玉潤。眉目之間也帶著幾分多情；玉蛛說起來比玉蜻還大半歲，也是十七，體態嬌小、皮膚白皙，行事透著嫻靜。
曹頌聞著似曾相識的香味，忍不住看了眼玉蛛，見她微微低頭。露出一截白皙的脖頸。正是全心全意系紐扣。
曹頌只覺得渾身一熱，呼吸有些重起來●蛛已經系完紐扣。退後一步，抬起頭來。看了曹頌一眼，扭過身同玉蟬、玉螢兩個傳飯去了。
玉蜻聽著不對。關切地問道：「爺，怎麼了？可是哪裡不舒坦？」
曹頌瞥了眼門口玉蛛略顯婀娜的身姿，漫不經心地答道：「嗯。上午動得多了，有些匪，一會兒爺要躺會兒！」
待胡亂用了口飯，曹頌便道要歇歇，只留了玉蛛在身邊侍候。
雖然曹頌前兩年有些荒唐，但只是一時而已，自打屋子裡有了玉蜻後，對男女之事並不怎麼上心。原本府裡都以為他會將玉蛛收用了，沒想到他卻不耐煩這個了。
因此，曹頌雖然留了玉蛛在房裡，玉蜻卻沒有多想，拿著繡花繃子回屋做針線了。
上房裡，曹頌仰面躺在床上，看著玉蛛站在桌子前倒茶‰玉蜻的豐腴不同，玉蛛是瘦瘦的瓜子臉，配上略顯嬌小的身材，看起來仿若稚齡少女。
她倒好茶，回頭見曹顒正瞧自己，歪著頭笑道：「爺瞧什麼呢？奴婢有什麼可看的？」
曹頌被她打趣，有些不好意思，「哼」了一聲，瞥著眼道：「爺瞧著，你怎麼不長肉！」
見玉蛛只是含笑而立，並不上前來，曹頌心裡癢癢的，故意板起臉道：「你這丫頭，還要渴死爺不成？」
玉蛛這方哧哧笑著，移步上前，離床一步遠站下，雙手將茶送上。
曹頌閉起眼睛，吸了口氣，睜開嘴巴道：「爺匪，你送過來些，侍候著爺喝！」
玉蛛又進前一步，微微俯下身子將茶碗端到曹頌身前。曹頌躺在枕頭上，這若是傾斜茶碗，說不定茶水就要滴到他身上。
玉蛛正想著怎生侍候他喝茶，曹頌地雙眼已經睜開，左手握住玉蛛的手腕，右手接過茶杯，送到嘴邊，一口飲盡，隨後將空茶杯放到枕邊。
在這期間，他的眼睛始終沒離開玉蛛的臉，呼吸越來越重。
玉蛛只覺得自己的身子都要軟了，心就要從嗓子眼裡跳出來，見曹頌這般望著自己，怯怯地道了聲「爺」。
這一刻，她已經被拉倒在床上，曹頌翻身俯在她身子，深深地嗅了兩口。
玉蛛扭了扭身子，伸出手推曹頌的胳膊，卻不知這扭動之間使得曹頌越發情動。頌只覺得身下之人掙扎間，胸脯緊緊地貼到自己胸前，哪裡還忍得住……
待到雲消雨散，玉蛛躺在曹頌懷裡，曹頌闔眼問道：「你身上香味怪好聞地，早先怎沒見你用？」
玉蛛沒有應聲，曹頌等得不耐煩，微微皺起眉，睜開眼瞅她。雖然沒有哭泣出聲，但是玉蛛地臉上卻掛著兩行淚，看起來甚是惹人憐愛。
曹頌簾將她往懷裡摟了摟：「哭什麼？往後爺疼你！」
玉蛛一邊往曹頌身邊靠靠，一邊啞著聲音道：「爺欺負人，弄疼了蛛兒不說，還讓蛛兒沒臉見玉蜻了！」
曹頌使勁地揉了玉蛛的身子兩下，方將她推開：「爺是稀罕你呢，快去叫人端盆水來，這身上膩乎乎地怪難受的！」
見玉蛛面似帶有憂慮，曹頌擺擺手：「別擔心玉蜻，爺地事，哪裡輪得到她說話，況且她又不是有脾氣的！」
玉蛛起身，攏了攏頭髮。再低頭看看身上地衣裳皺巴巴地，使勁地抻了兩下，方出了房端水。正巧玉蟬打廂房出來，見了玉蛛滿臉春情的模樣，似笑非笑地看了她一眼，轉身往玉蜻房裡去了
玉蛛看著，嘴角現出一絲冷笑，待轉身回房那刻，臉上又只剩下羞澀了。
玉蜻與玉螢一處做活，說閒話呢。見玉蟬進來，臉色有些古怪，便問緣故。
玉蟬肥肥地身子往炕邊一坐，也不用人讓，就將炕桌上擺放地那盤子山楂撈在手中，邊吃邊道：「玉蛛出來端水。像是爺醒來！」因吃得急些。一不小心被山楂仔咯了牙，咬著了腮幫子。
玉蜻聽說曹頌醒來。便放下手中的活計，下了炕想要去上房侍候。卻被玉蟬一把拉住衣衫。
玉蜻不解緣故，玉蟬揉了揉腮幫子。道：「先別去……怕是礙眼！」
玉蜻一時沒反應過來，玉蟬臉色帶了絲嘲諷道：「那位生怕別人不知自己浪，繫著爺的汗巾子到院子裡端水來了！」
玉蜻半響沒動。好一會兒放做回炕上，拿起了繡花繃子，笑著說：「這是喜事呢，待會咱們給蛛姐姐道喜去！」話雖這樣說，手已經在抖了，針一下子刺到手上。手指上簾湧出血來，凝成粒血滴，滑落到繃子上，紅艷艷的。
玉螢見了不忍，白了一眼玉蟬道：「這有什麼，也值當你說一會，主子的事，咱們看著就成了！」
兩人看著雖然一胖一瘦，模樣也沒半分相似，卻是親堂姊妹，而且玉螢是堂姐。
玉蟬拿了顆山楂放到嘴裡，小聲嘟囓道：「不是怕玉蜻吃虧嗎？那鬼丫頭可不像玉蜻這樣老實，又是慣會裝模作樣的，萬一爺有了新歡……」
*
道台衙門，書房。
看著打州知州衙門取來的各縣歷年的燒鍋稅銀冊子，曹顒大致數了數，雖然燒鍋莊子不少，但是若是單看稅銀金額，並不想什麼有規模地樣子，但是實情到底如何？
不知為何，他的腦子裡出現「微服私訪」這幾個字。因此，單單憑著這冊子登記的鍋燒，是無法消化本地這些糧食的。
不過半月功夫，州的糧價已經長了五成，而今，還有繼續上揚的意思。曹顒想起前兩日濟南送下來地邸報，喃喃道：「這就是世啊，世添丁，永不加賦！」
曹顒心裡思量著州少糧地後果，雖然沒有再聽各地有什麼案子，但是想必像杜家那樣被綁架索糧的漲得這般快。
正沉思著，就見莊先生疾步進來，臉上帶了興奮：「孚若，打探清楚了，州附近，最大的燒鍋在郯城縣大興鎮，正守著北上官道。若是所料不錯，他們就算與杜家地事無關，應該也能夠順著他們查出點什麼！」
曹顒點點頭：「先生說得是，既然官倉那邊的賬冊都是滿倉地，那就看看到底是不是燒鍋的緣故，誰讓咱們無權去查看官倉呢！」
莊先生神色略顯沉重，正色問道：「這樣看來，王魯生卻是有心之人，若，這事咱們能不能袖手？」
曹顒笑笑：「袖手？先生，現下談這個還早了些？大興鎮，明日要不咱們親自過去瞧瞧！要不然整日在這邊，也只能幹琢磨！」
莊先生歎了口氣道：「確是如此，若是糧價還這樣長下去，怕百姓就要無米下鍋了！到了那時，鬧將起來，也不會給孚若選擇餘地！說起來還是怨我，並不熟悉地方詳情，就讓你謀了這個缺！」
曹顒看著莊先生，啞然失笑：「先生真是？這當官不就是處理各種麻煩？若是真是什麼事都沒有，那這地方設這衙門做什麼？就算不來山東，去了山西、直隸，還會有這樣那樣的事出來，難道到時候我還要都賴到先生身上不成！」說到這裡，故意皺眉看著莊先生，略帶傷心
道：「先生這是小瞧我啊？莫非在先生心中，我只是混吃等死、一無是處地米蟲！」
莊先生聽了，忙擺手：「並無此意，並無此意！」說完，才看到曹顒在笑著看他，不禁搖搖頭。
一時間，書房裡的氣氛舒緩許多，不再像方纔那樣沉重。
兩人又商議幾句，定下明日去大興鎮的行程。那裡離州七十餘里，當天想要往返的話，還要早早出發，若是當天不回來，這邊府裡還要仔細交代一下。
看天色漸晚，曹顒與莊先生就各自回院子去了。
內院正房，初瑜正坐著發呆，見曹顒進來，起身相迎。曹顒見她眼圈泛紅，想著之前得到的消息，問道：「怎麼哭過了？靜丫頭要走了！」
「嗯！」初瑜應道：「是她祖母使人來接了，看著她是不願意回去的，但是又記掛著祖母那邊！」
曹顒就薰鄂靜惠之事，除了給京城董鄂府覺羅老夫人那邊送信外，還往江寧送信給曹寅。曹寅的意思，讓董鄂靜惠的祖母定奪，畢竟關係到薰鄂靜惠的終身大事，曹家不宜插手。
曹顒知道初瑜與董鄂靜惠頗為投緣，安慰道：「只是暫別罷了，又不是再見不著了，等過兩年咱們回京，不是又能夠見到了！」
初瑜有些擔心：「這經了退親之事，也不知道靜惠妹妹往後如何？初瑜瞧著，她性子並不像看起來這麼綿，若是將來受了委屈，實在讓人心疼！」
「不是還有她祖母在嗎？那個老太太你也見過，極是明事理的，自然不會讓孫女吃虧！」曹顒道。
初瑜略帶好奇：「初瑜見過？」
曹顒說了「珍寶齋」相遇之事，初瑜想起老夫人頗有威儀的神態，心裡有些明白靜惠為何會是這個畏畏縮縮的樣子了。