隸，順天府，武清驛站。
驛丞張富安就著花生米，還有半碗燒鴨子，喝著小酒。這眼看就要就臘月，外頭正灑著雪花，天正冷得緊。幸好因這裡還歸京府管轄，又是大驛站，炭材銀錢都是寬裕的，房間裡燒得熱乎乎的。
張富安四十來歲，因這驛丞做久了，眼界也大些，對這往來的官員也能夠分出三六九等來，看著要高昇的，緊著巴結，對方心情好，賞銀自然爽快；對那些看著走背「字」的，也不輕易怠慢，這官場起起伏伏的事，多了去。就憑他這個不入流的沒品級的小驛丞，還沒有資格去勢利。
隨著門簾被推來，一股冷風猛地打外頭鑽進來，張富安猛地一打寒戰，對見來那個穿著驛卒衣裳的小伙子道：「百歲，快把門給關嚴實了，要凍死你叔怎地？」
這小伙子叫張百歲，是張富安的親侄子，因哥哥嫂子去得早，便養在自己身邊。
張百歲使勁扥扥腳，扒拉扒拉身上的雪，對張富安說：「叔，方才去掛燈籠，看到遠遠地有人往這邊來，打南邊方向來的，或是要進京去？」
「娘的，這話怎麼說？」張富安忍不住要罵娘：「這鬼天氣，已經住進來一個提督、一個副將、兩個按察使、三個總兵，還有江寧那些個犯官，怎麼還有人要來！」雖然嘴裡嘮叨著，那是他還是穿戴整齊，出去相迎了。
張百歲瞅瞅炕桌上，抓了塊鴨肉塞到嘴裡，隨後才快步追著叔叔出去。
看到對方只是幾輛車行的馬車，張富安心裡有數。這樣的寒酸，看來是草芥小官。果不其然，對方下了馬車，一提身份，是原慶陽府知府陳弘道，如今已經被免了職。
若是平日裡遇到這種倒霉蛋，張富安就算表面上仍客套，但是也幸災樂禍地在心中腹誹幾句。然，此刻他想起一人來，又看了看扶著陳弘道的那兩個少年都披麻戴孝。知道自己所料不錯，不由肅然起敬，道：「原來是陳府台，還望恕小的無力，這是要進京拾王恭人地骸骨？」
其實，對待像陳弘道那種免官知府，他本不用這般客套，只是想起兩個月鬧得沸沸揚揚的「叩案」。那王氏進京前，也打驛站歇過腳，是個極其規矩半分的誥命夫人。進京高御狀已經難能可貴。更不要說為表夫君清白，血濺都察院。怎能不讓人心生敬佩？
陳弘道聽對方提到亡妻，眼圈泛紅，啞聲道：「正是如此！在下已經罷官，本不應再來叨擾驛站，只是眼下天黑了，無法進縣城，只好來這邊求個方便。
張富安擺擺手：「大人客氣，只是如今往來官員較多，上房都佔了，還請委屈一晚。明日要是要離開的，在幫大人調換。」
陳弘道茫重謝過，張富安剛想吩咐侄女帶著李家眾人往偏院去，就聽「得得」的馬蹄聲響起「影綽綽像是來了不少騎。
張富安忍不住想要罵娘，這今日來怎麼了？難道又是哪裡來的總兵進京，最不耐煩這些武職。都帶著親兵，一個個牛逼哄哄的，最是大爺。侍候得稍有不合心，就是被踹上一腳。
張百歲站在叔叔身後，心裡也是七上八下，忍不住伸出手來摸摸自己的臉，這晚飯前給被那個打浙江來的副將給「賞」的。
只因那副將來得晚，三處上房都被去雲南赴任地提督與總兵給佔了。他官職比那三位低，當然不敢去挑釁，便將火氣撒到驛站這邊的人身上。
陳弘道雖然想催驛卒先帶自己這些人安置，但是也省得眼下不是自己能夠說上話的時候，便吩咐家人將馬車退到一邊，讓出驛站的大門來。
先到的是兩個長隨打扮的年輕人，都穿著厚實的棉衣裳，跳下馬背。因驛站門口點著燈籠，那年輕人將門口眾人環視一周，認出張富安的衣服，道：「我家大爺是新升的山東東袞路道台曹大人，今帶家眷回鄉探親，勞煩驛丞大人給安排個潔淨的住處！」
聽說是個道台，張富安放下心來，笑著應著，看到陳弘道等人還站在一旁，寒風裡很是孱弱地模樣，不由心中感歎。就算是清官又如何？既然翻出這麼大的案子，弄掉了幾個督撫地頂戴，誰還再容他做官？忙叫侄子引起他們安置去。
又站在燈籠下等了一會兒，那車隊才到達。
看著隨行的三、四十護衛隨從，護著七、八輛馬車過來，張富安不禁心裡開罵：「娘的，一個四品道台，倒比總督巡撫的排行還大？」
看著兩個穿著皮毛衣裳的貴公子下馬過來，容貌依稀有些相似，張富安心裡暗暗咋舌，瞧這穿衣打扮，這道台要麼是個大貪官，要不就不是尋常人家出身。
既然是回南邊探情，難到是兩淮鹽商世家出來的？心裡雖然胡思亂想這，面上卻堆著笑，拱手道：「想必這兩位是道台公子了，下官武清驛丞張富安，還請公子幫著引見道台大人！」
「道台公子？」那看著穩重些像哥哥的尚未開口，旁邊那個少年已經笑出聲來：「你想要見道台大人，眼前可不就是，哪裡還需要引見？」
張富安聞言一愣，往兄弟兩個身後看去，幾丈外停著輛馬車。看來道台大人是在車裡了，他像這兩個「道台公子」點點頭，小跑著往馬車那裡去。
那兩個「道台公子」因感意外，等回過頭來，張富安已經在馬車前俯首道：「武清驛丞張富安見過曹道台！」
這一聲「曹道台」不僅引得方
話的「道台公子」爆笑出聲，就連馬車兩面的互為隨笑起來。
張富安被笑得心下不安，不知道哪裡出了紕漏，還在琢磨呢，就聽馬車裡傳出一女聲來：「額駙
哪裡跑出來的「額駙」？「我在這兒，咱們到武清驛了，你再忍忍，我馬上請驛丞幫咱們安排！」
張富安腦子這才清醒過來，這「額駙」是皇家與宗室貴女夫君地稱呼，那這馬車裡不就是貴人了？抬頭一看，可不是嗎？朱輪車，紅蓋，紅幃，紅幨。蓋角皁緣，正是郡主規制的車駕。
張富安正想著要不要簾跪下請安，就聽方才應聲那人道：「張驛丞，在下就是東袞路守道曹顒，攜家眷回鄉，勞煩安排下住處！」
一個郡主已經使得張富安吃驚，眼下看著這未及弱冠地少年口稱自己是四品道台，他越發腦子糊塗。突然，如同醍醐灌頂一般，他想到一個可能。那就是這批人來路不明，假冒皇親。卻不知意欲何為。轉而一想，又覺得不可能，這還沒出順天府呢，自京城到這裡，又全是官道，真是歹人也不能這般猖狂。
但張富安終究有些不放心，笑著道：「下官見過曹大人，這因今日往來官員眾人，各房都住滿了，要不您看這樣。您將路引先借下官，下官去同上房的提督那人商議，看看能否讓與他同行而來地兩位總兵大人讓出個院子來，省得委屈了貴人！」
這「貴人」指的卻是馬車中之人了。若是車裡真是郡主，別說是二品總兵，就是從一品提督該讓也要讓；若是那車裡不是郡主。那事事非非有提督大人安排，就不幹他這小驛丞什麼事。
曹顒看了這驛丞一眼，對先前到的那兩個長隨吩咐道：「你們兩個，跟著張驛丞去拜會拜會提督大人！」
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那兩個長隨拱手鈾，就見另外一個貴公子道：「怎地這麼囉嗦？住個破驛站還這樣不省事，早知道在前面個縣城就該歇腳！吳茂、吳盛，你們兩個跟那什麼什麼提督說清楚，趕緊騰房子！」
聽著對方像是連提督都沒放在眼裡，張富安倒是有些相信那車裡坐地確實是郡主了，否則怎麼好這般托大？
離了門口，張富安帶著吳家兄弟往後院上房走，便走便問道：「敢問兩位小哥兒，這是哪位貴人出京？」
吳盛聽了稀奇，回道：「嘿，你這驛丞怎地聽不進去話？我們方才不就說了嗎？是我家大爺，新任命的山東東袞路道台！」
張富安訕薪聲，道：「下官問得是車中之人！」
吳盛不禁翻了個白眼：「那還用問，自然是我們府的主母！」
吳茂聽說張富安的探究之意，這也不是什麼不能對外人說的，便道：「我們是二等伯江南曹織造府上地，我們爺是伯爵府長房嫡子和碩額駙，身上帶著一等男的爵位，萬歲爺親自點為東袞守道，如今正是回江寧探親的。車中是我們的女主子，淳王府的大格格，御封的和瑞郡主。」
張富安的心肝聽著一顫一顫的，淳王府可是皇子府，這大格格是皇帝的親孫女，真正的金枝玉葉，怨不得那道台那般年輕，出自伯爵府，又娶了郡主，看地正得聖寵。
他剛要後悔，是不是剛才跪下請安有些失禮，又思量著不對，這驛站南來北往的，閒話最多，江南曹家前些年是顯赫，這兩年聽說是沒落了地，怎麼還能這般風光？
驛站上房裡，雲南提督張谷貞正盤腿坐在炕上，同兩個屬下雲南永北總兵汪一桂、雲南開化總兵圍著火鍋喝酒。
說起來也是緣分，這三人都是前幾日新任命的，張提督原來是湖廣鎮筸總兵，汪總兵原是州副將，閻總兵原是永昌副將。三人正好同一日去兵部領的路引，竟是同僚，武人又不像文官有那些個講究，便約好了一同赴任。
聽說來人是淳王府的大格格與額駙，三人都下了炕。張提督與閻總兵倒還沒什麼，只是思量著讓出間上房來，去請個安；汪子總兵卻有些手足無措起來，見大傢伙都看他，便道：「在下是鑲白旗的，這淳王爺正是在下的正經主子，這眼下喝了酒請安，卻是有些不恭敬！」
張提督是上官，不好說什麼；閻總兵與他平級，笑罵道：「瞧你那慫樣，咱們只是遠遠請個安，還能熏著誰不成？」
汪總兵說完已是後悔了，因為這酒是上官請的，這樣說來好像埋怨人一樣，瞧著張提督面色如常，方笑著說：「呵呵，是在下失言，失言了，既然是在下主子到了，那自然是在下該騰房子的，閻老兄，卻是要到你院子裡擠上一晚了！」
閻總兵忙道「無妨」，汪總兵換了個長隨，打發他往隔壁院子去，讓大家趕緊騰地方。
等張提督他們到驛站門口，給郡主與曹顒請安見禮後，便簇擁著兩人往上房來。
突然，不遠處傳來女子的呼叫聲：「救命，救命啊！」聲音分外淒慘，使人聞之不忍。
這是什麼緣故？眾人皆是變色，就聽急促地腳步聲響起，張百歲滿臉是血地跑過來，對張富安道：「叔，不好了，廚房……」尚未說完，便「撲通」一聲，倒在地上。