每日府裡族學中，日子過得也快，轉眼就過了三天。
曹顒漸漸習慣了這種兩點一線的生活，只當自己又重新讀了一年級，該背誦文章就背誦，該練習毛筆字就練毛筆字。不知是因為心智成熟的緣故，還是因為這個小身體本身就聰慧，記起功課來倒也輕鬆。
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這日中午，又到午休時間。曹頌胡亂吃了幾口點心，又拿著吃的去圍著顧納轉去了。這孩子倒是百折不撓，每日都要來上這樣一出。曹顒嫌屋子裡都是各種甜膩的點心味，出了屋子透氣，剛溜躂了幾步，就聽有人低聲道：「顒大爺，顒大爺！」
曹顒扭過頭，見是夫子家的小廝，便走了過去。
那小廝點頭哈腰道：「顒大爺，我家老爺喚您去後院亭子裡呢！」
曹顒有點意外：「先生叫我？是也叫了其他同窗，還是單獨只叫了我一個？」
那小廝忙伸出手指頭：「就叫了顒大爺，您趕緊同小的去吧，我家老爺還等著！」
曹顒雖覺得有些莫名其妙，但想著讓長輩等久不恭敬，就隨著他去。
後院有個涼亭，曹顒見了，便走了過去，曹璗並不在。曹顒還琢磨是怎麼回事呢，口鼻突然被人用濕布摀住，來不及掙扎，就失去了意識。
不遠處，那個叫曹顒過來的小廝，美滋滋的擺弄著手中的二錢銀子，心裡還想著，富貴人家的事情真是奇怪，就連親戚都不能夠隨意見上一面。這顧三爺雖看起來寒酸了些，但出手大方，看來也是想通過這顒大爺在曹家打秋風的。下一刻鐘，他卻嚇呆了，那顧三扛著的一動不動的小人不就是剛被自己帶到這邊的顒公子嗎？他想要張嘴喊叫，那邊顧三已經翻牆出去。
這小廝嚇得渾身發抖，就算再傻，也看出來那顧三沒存好意，而自己卻做了幫兇。總要查到自己頭上的，他握著拳頭，決定馬上回屋子收拾東西逃跑，逃奴雖然苦些，但好歹能夠留著一條性命不是。
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學堂上，顧納仍是老樣子，不為美食所動。曹頌討了個沒趣，悵悵地回到自己座位，見哥哥的坐位空著，四處尋找，前院後院都看了，還以為是回府去了，還埋怨他不夠仗義。
等到曹顒的書僮惜墨與弄墨來收拾點心盒子，曹頌才知道哥哥沒回家。好好的人怎麼不見了，兩個書僮都慌了，一個去內院找先生，一個去通知前院的曹方他們。
不要片刻鐘，曹璗與曹方都到了，一個是滿頭冷汗，一個是臉色清白。曹顒是曹寅的獨子，老太君的心尖子，若萬一有點什麼閃失，大家都脫不了干係。幾個人一起出動，先是和門房再三確認了，除了曹璗家的小廝出去外，再也沒有人出府，而後將三進院子仔仔細細地找了個通透，連內院臥房裡的床底下都找了，仍是沒有見到曹顒的影子。
發生了這樣大的變故，學堂上的課沒法繼續。學子們鬧哄哄的要下課。曹方想得周全些，哪裡敢放他們回去，一邊叫人快馬去稟告曹寅，一邊讓人守著門口，不讓各府的人回去。就算是外邊的人綁了人，沒有內應怕也難做到。
一刻鐘後，曹寅騎著馬到了，同行的有幕僚莊疇府裡的十來個護院。
曹寅聽了兒子失蹤的事，以為是受自己拖累，怕是仇家來尋仇。不管是什麼對頭，先不能夠讓人將兒子帶出江寧，想到這裡，立即吩咐跟著曹顒上學的幾個人，帶著護院去四個城門守著。而後，從學子到各人跟著的長隨¢童，都分開後各自問詢了，這午休這段時間，無人落單，身邊都有人，應該都能夠排除嫌疑。
莊常帶著人，發現了後院牆頭上的痕跡，看來是有人從那裡翻牆出入。大家的視線都落到了曹璗身上，因為眼下最大的嫌疑人就是曹璗家至今未歸的小廝。
曹寅還未怎樣，曹璗已經氣得暈了過去。
莊常見不少孩子嚇得不行，讓曹寅先放人，讓他們各自家去。眾人有眼底幸災樂禍的，有像曹頌那樣含著眼淚的，只有顧納神情有些異樣，目光直直的，不知道想些什麼。莊常察覺出異樣，悄悄叫了個手下，低聲吩咐了。
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顧納深一腳、淺一腳地往家裡走著，心中滿是悔恨，怪不得那個賭鬼父親這兩日突然慈愛起來，不止關心他的功課，還將學堂裡的作媳間問個清清楚楚。他是強忍了，才沒有在大家面前說出真相。那人即便再卑鄙無恥，也是他的生身之父。
遠遠地，見自己院子門前圍著不少人，顧納以為是父親的事情敗露，怕連累母親，連忙跑上前去。卻是幾個街坊，都是熟面孔，有街頭趕馬車的陳六，有街尾的錢大娘，還有幾個鄰居。大家見顧納到了，唧唧喳喳地說起來。
原來，昨日顧三找到陳六，要買他的馬車，沒有銀錢，就要將周氏賣給他為妻。陳六是孤兒，家裡又窮，全部家當就是幾間破屋與一輛馬車，二十三四歲，一直沒娶上媳婦兒。顧三雖是賭鬼，但他家娘子的賢惠是街坊鄰里都熟知的，因此陳六倒也願意。
顧三講了，只要陳六的馬車加二兩銀錢，自己就寫賣妻文書。陳六怕上當，請慣會做媒的街坊錢大娘幫著看了，算是做了中人。
原本說好怕白天出門不好看，讓陳六今兒晚上來迎娶的。陳六等到中午，覺得事情不對，怕顧三帶著家眷跑路，到時候人財兩失，便來到了顧家門口。雖然是憨人，也懂得幾分禮數，知道自己直接上門不妥當，央求錢大娘與幾個街坊來幫忙說和。
周氏是書香門第出身，聽到街坊大娘叫門，本來是要打開的，見有男子夾雜其中，覺得不妥，就隔著門與錢大娘對答幾句。聽到丈夫把自己給賣了，她更是不肯開門，要等兒子回來做主。
顧納看了那契約，確實是父親顧三親筆手書，心底冰冷，沒有想到他竟然能夠絕情至此，絲毫不顧及夫妻結髮之情。
顧納抱著拳頭，給街坊們施了一圈禮：「各位大爺大娘，大叔大嬸，事已至今，小子就不多說了，還想大家先散去，容我們娘兩商議商議！」又到陳六面前道：「陳叔也請安心，既然家父買了您的馬車，這筆債就落到小子身上。家母性格靦腆，若是這般急促勉強，怕是要出大事！」
周氏的賢惠眾所周知，大家想著顧納說得有理，便各自家去。就連陳六都坦然離去，他心中有幾分後悔，知道自己配不上周氏，這門親事是自己想左了。如今，馬車都沒了，只期望顧家小子能夠張羅點銀兩來還賬。
周氏在院門內，再三確認外頭只剩下兒子一個，才開著門縫，放他進來。
一個中午的功夫，周氏已如驚弓之鳥，見到兒子再也忍不住，抱著他開始大哭起來，聽兒子提到那賣妻文書確實是丈夫親筆，周氏的眼底露出一絲絕望。
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曹方等人在四個城門守到天黑，都一無所獲。曹寅一方面派人尋找，一方面派人到各個學子家，交代了各家家長不要隨便說話。
老太君那裡，曹寅不得不扯了個幌，說是蘇州岳母生病，想念外孫，派人接了過去。李氏那裡瞞不住，只好實說了，李氏吐了口血，暈死過去。老太君只當兒媳婦是擔心娘家那邊，又不放心孫子一個人出門，就讓李氏準備回娘家，一方面侍候母親，也能夠照看兒子。李氏在老太君面前有苦說不出，只知道默默流淚。
曹荃與兆佳氏夫婦從兒子口中知道實情的，都過府裡來問詢。因那些學子的緣故，親戚朋友差不多都知道織造府的公子被人綁了去。曹寅怕傳到老太君耳中，發下話不許府裡的下人往內院瞎傳話，否則就杖斃，這才將消息瞞得死死的。
李氏要等兒子的消息，哪裡能夠安心回娘家，又不能夠留在府裡，怕無法在老太君面前自圓其說。兆佳氏也是做母親的，便提出請大嫂先到她家住些日子。曹寅擔心妻子留在府裡留了痕跡，讓老太君所察，便將妻子托付給弟媳婦照看。
先不說曹家的慌亂，單說莊常那邊，派人跟著顧納，知道了顧三賣妻買馬車的事。因時間太過巧合，讓人不得不起疑。派人細細打聽了顧三的底細後，莊常能夠有幾分斷定，那顧三說不定就是綁走曹顒的人。
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次日，族學裡跑了的那個小廝顯了蹤跡。原來他當日離開後，就去投奔城外的一個遠方親戚。那親戚是知道他賣身為奴的，見他行跡匆匆的，就好言打探。那小廝歲數還小，支吾了幾句就實說了。那親戚怕耽干係，假意哄他吃了酒菜，喝倒了他就浪起來，天亮後叫了官差。
衙門裡，一頓威殺棒下來，那小廝就供認了家主的姓名。在江寧提到曹家，又是織造府的族人，縣官也不敢隨意判定，派了兩個衙役押著那小廝到曹璗處辨別真偽。
待到曹寅得到消息到曹璗家時，那小廝已經將顧三綁走曹顒的事如實交代。曹寅聽莊常提過顧三賣妻買車之事，本來就有幾分疑惑，如今得了准信，就帶人去了顧三家。
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周氏不知其中變故，還出去到廚房張羅茶水。顧納見曹寅面帶寒霜，詢問父親的下落，心中有數，見母親出去後，就道：「那人昨日賣我母，已經是義絕！我卻是那人所養，父債子償，天經地義，請大人就綁了我去吧，或許那人得了消息會迷途知返。只求大人，饒過家母，給她存點體面。」說到這裡，跪倒在地。
曹寅雖帶著滿腔怒氣而來，但並非不明事理，這橫禍確實都是顧三所為，又與他們娘兩個有什麼相干。他自身就孝順，見顧納小小年紀就知道護著母親，很是憐惜，伸手將他扶了起來。曹寅心中擔心兒子，想著「虎毒不食子」，或者顧三知道其子在曹府，能夠回頭也備不住。
顧家早已家徒四壁，哪裡有茶，只是幾杯清水而已。周氏見曹寅臉色不好，想著是不是丈夫又惹了什麼禍事，戰戰兢兢地問道：「外子不在，不知姑父找他何事？」
曹寅看了眼周氏，又看了眼顧納，心中歎了口氣，吩咐旁邊的找去找那個賣馬車的陳六來。
周氏見竟是為了這醜事而來，羞憤難當，再也不敢抬頭。