村裡人家，大白天的，只要有人在家，一般大門都不關閉。不過此儘管門開著，秦憶仍有禮貌的敲了敲門環。
「誰啊？」一個老婦的聲音響起，接著一個穿著粗布衣裙五十多歲的老婦走了出來。
「你們找誰？」她打量著秦憶兩人，眼睛裡有戒備。
「請問李大廚他老人家可是住在這裡？」秦憶彬彬有禮地拱了拱手。
「找他何事？」老婦不答反問。
秦憶與江凌對視一眼，雖然覺得這老婦的態度有些莫名其妙，但還是坦然道：「請他老人家到城裡的酒樓裡幫幫忙。」
「那二位公子請回吧。我家老頭子是不會去的。」老婦說完，沒等兩人再說話，就轉身把門給關上了。
雖然知道這李大廚難請，但卻沒想到連門都沒進就吃了個閉門羹。江凌搖搖頭，扯了秦憶的袖子一下：「走吧。」
「等等。」秦憶看了一下手裡的糕點，轉身向剛才問路的那個中年漢子走去，拱了拱手，把糕點奉上：「大叔，我想打聽一下，剛才那位可是李大廚的夫人？她為何將我們拒之門外？」
這五味齋的糕點價錢不是一般的貴，那漢子似乎也是個有見識的，看了一眼眼睛亮了一下，手裡卻直擺：「不用不用，不用客氣。兩位公子遠道而來，要不，上我家喝點水？」說完，指了指右邊的院子。
「好，如此叨擾了。」秦憶回過頭，向江凌招了招手，跟著那漢子進了院子。
這家人顯然不能跟李家比，雖然也是青磚屋，但年久失修，有些破敗，而且格局就像江凌家一樣，只有一個院子，幾間屋子，不過院子倒是收拾得挺乾淨。那漢子拿了幾張小凳放在院子裡，笑道：「屋裡腌臢，二位公子院裡坐吧。」
秦憶遞了一張小凳給江凌，自己也坐下，把糕點放在了旁邊的石磨上，問道：「不知大叔可否告知，李大廚的夫人為何將我們拒之門外？」
「唉，這事吧，是這樣。李三叔廚藝好，工錢也高，你看他家房子就知道了，那可是我們村最好的房子。可就有一點，他沒兒子，生了五個，全是女兒，招了個上門女婿，也是個老實巴交的漢子，學不了他的手藝。倒是收了一個徒弟，當成兒子看待，把全身的手藝都教給了他。這三叔雖然年紀大了，但也是個歇不住的，每日在酒樓裡指點指點徒弟，拿著高工錢，倒也悠哉。卻不想前段時間那酒樓生意漸漸不好，而三叔的徒弟受外人收賣，豬油蒙了心，要辭了工去別的酒樓，還不告訴三叔。直到辭工那天，三叔才知曉，當即把他罵了一頓。那徒弟也是個沒良心的，說他的手藝已經比師傅強了，自然要揀那高枝飛，還說了許多忘恩負義的話，把三叔氣得要死。為了給他一個教訓，三叔當場跟他比試了一番。三叔想來自己留了一手，一定能贏過徒弟，免得他不知天高地厚。卻不想那徒弟也不知是怎麼的，做出來的菜竟然異常鮮美。到底那徒弟沒留住，酒樓也讓東家賣給了別人，三叔回來大病一場，從此心灰意冷。但也不知是什麼原因，那徒弟過了幾日又來賠禮道歉，請他出山，卻被三叔罵了出去。那徒弟的東家也派人來請過兩回，來一回三叔就被氣一次，所以現在三嬸一聽是酒樓來的，就不給好臉子。不過我看二位公子不像是那家酒樓派來的，所以才把這番話說給二位聽。」
想起今天看到的那一幕，秦憶與江凌哪裡還不知是怎麼回事。那個徒弟，也無非是用味精贏了這位李大廚。
「你三叔那位徒弟，叫什麼名字？」秦憶問道。
那漢子笑道：「這個我倒知道，叫方小全。」
江凌又問：「他那東家呢？」
那漢子搖了搖頭：「名字不清楚，只知道姓田。」
「多謝大叔。大叔盛情款待，本想請大叔喝酒，奈何我兄弟倆還想再去對面試一試，把話解釋清楚。這一百文錢大叔你拿去打酒喝。」秦憶從懷裡摸出一把銅錢，遞給那漢子。那漢子哪裡好意思要？兩人推來推去，最後秦憶把錢放在了石磨上，提起那糕點拱手告辭。
出到外面，江凌道：「趙家如此肆無忌憚地強取豪奪，他就不怕人有告他麼？」
秦憶搖搖頭：「第一，他的菜味道好，他的生意好，他招攬廚子，這些都是正當手段，通過正當手段競價所得，律例也奈何他不得；第二，所有酒樓，沒有哪一家是掛在趙家父子名下的，就算告，也抓不住他的把柄。」
江凌歎道：「他們家要賺那麼多錢來幹什麼？」
秦憶看了她一眼：「有了錢，可以收買人心；有了這些酒樓，可以控制零陵的輿論，收集消息等等。」
江凌停住了腳步，有些沮喪地道：「那豈不都是我那味精惹的禍？我以後再也不把味精賣給趙家人了。」
秦憶卻搖頭道：「刀可以切菜砍柴。如果有人拿它去殺人，那只能說是那人的錯，絕不會是刀的錯。這件事，又怎能怪到你的味精上呢？撇開這件事不說，你現在建房子缺錢，還是希望趙掌櫃能上門來買味精的吧？你不賣給他，總得賣給別人，有了利，這些人就能想出種種的手段來，使一些酒樓生意敗落下去，這是必然的。優勝劣汰，適者生存，這是生意場中的正常變動，你完全不用為此自責。還有，你那味精如果現在驟然停止出售，斷人財路，此為大仇，到時我擔心他們會做出什麼過激手段來，你可就危險了。所以，如果趙掌櫃來買味精，你照賣給他就是。」
江凌想了想，抬起頭來：「可他們得勢，你們就被他們壓住，我這樣做豈不是助紂為虐？」
秦憶看著前方，昂首笑道：「這事跟你無關，就算沒有你這味精，他們該有的手段也照樣會有。放心吧，我跟我爹，都是愈戰愈勇的人，所以才屢建奇功，得了這功名。趙家有什麼招數，接著就是了，實沒什麼大不了。」
此時他已走到李大廚宅子前，再一次敲響了門環。
「哪位？」這次出來的卻不是那老婦，而是一個年輕媳婦，估計就是那李大廚招婿的女兒。
「這位大姐，我們是李師傅原來那東家的朋友，受其所托來看看李師傅。」這次秦憶不再魯莽，而是扯了個由頭。反正一切等進了門再說。
那媳婦打量了兩人幾眼，看到秦憶手中提著的糕點，倒是信了一半，又問：「你既說是我爹的東家派來的，那你可知他叫什麼？」
「田伯伯的名諱，我們做晚輩的可不能亂說。」秦憶笑道。
「進來吧。」那媳婦把門打開，把兩人讓了進去。
「五妹，你怎麼把這兩人放進來了？出去，趕緊給我出去。」這一進門，正好遇上從屋裡出來的老婦，見到秦憶兩人，就甩著手一個勁兒地趕他們走。
「你們是何人？」院子裡的花木間，一個老頭兒直起身來問道。
「爹，他們說，是田掌櫃的朋友，來看您的。」那媳婦怕再被母親責罵，忙作解釋。
「哦？」老頭兒放下手裡的鋤頭，走過來打量了一下兩人。
江凌苦笑，反正到了這裡，就被人當賊似的打量三回了。
秦憶深知先發制人的道理，還沒等那老頭兒發問，就拱手道：「李師傅，在下跟田掌櫃相熟，因盤下了一個酒樓，廚子卻給福臨樓的掌櫃挖走了，田掌櫃見在下發愁，便推薦了您，說您老廚藝高超，為人更是正直仗義。所以在下跟兄弟二人今日來登門拜訪。冒昧之處，還請李師傅海涵。」
聽到這番話，李家三口人的表情都緩和下來。李大廚道：「你是何日見的田掌櫃？他身體可好？」
秦憶見他表情隨意，並不像是盤問的樣子，便順著話頭道：「前幾日見的，身體還好，多謝李師傅記掛。」
李大廚在女兒端過來的盆子裡洗了洗手，道：「二位公子屋裡坐吧。」
秦憶和江凌跟著他進到廳堂裡，分賓客坐下。李大廚道：「多謝田掌櫃還記得小人，還勞煩二位公子跑這一趟。不過老漢老了，每日所吃不過兩碗飯，所穿不過幾尺衣，這輩子掙下這份家業，又有女兒女婿養活，我也不想再去伺候人了。還請二位公子把這話帶給老東家，就說老漢抱歉了。」
得見李大廚的這份高興還沒升上來，又被他這席話澆了下去。秦憶與江凌的失望可想而知。不過想想李大廚這情形，他們倒也能理解。老人家辛苦了一輩子，現在在家享享福，也是應該的。他們要是再勸，便不人道了。
想到這裡，秦憶也沒有興趣再坐下來，聊了幾句村子和房屋的閒話，便起身告辭。
李大廚的老伴原不放心，跟著進來坐在一旁聽他們談話，此時見老頭子一拒絕，秦憶兩人就再也不提請他出山的話，也知道自己先頭誤會了，倒不好意思起來，熱情地挽留兩人在此吃晚飯。
「不了，家中還有長輩，也沒跟他們打招呼，如果讓他們著急，就是我們作小輩的不懂事了。所以大娘的一番好意，我兄弟二人心領了，告辭」秦憶笑道，站起來拱了拱手，便要抬腳出門。
「你盤的酒樓，是哪一家？」李大廚卻坐著不動，開口問道。
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