卻聽那黎掌櫃冷冷道：「鄙人這小店尚能支撐，不勞趙掌櫃操心。」
趙掌櫃似乎也不動氣，慢條斯理地道：「黎掌櫃，雖說這酒樓是你自家的房產，但你養的大小廚子、廚下幫手，店裡小二，護店的護衛，就算你已裁減了一些，也還有八、九人吧？這麼些人每日的嚼用，每月的工錢，可不是一筆小數目。照你這一天做不了幾單生意……嘖嘖，老夫還真替你擔心吶。不過呢，你既然說尚能支撐，願掏出自已的老本來填補這窟窿，老夫也不著急。每日裡數數錢，喝喝茶，聊聊天，慢慢等著是了。行了，今兒老夫親自來走這一遭，也是看在同行相識的份上。下次，老夫就不上門了，黎掌櫃要有什麼事，就自己到福臨樓去談吧。告辭」
這話說完，又是一陣腳步聲從裡向外走，大概是趙掌櫃領著那群人離開了。
「噹啷……」樓下發出一聲瓷器摔碎的聲音，接下來便一片寂然，再沒聲響。
「怎麼了？」秦憶看到江凌眼裡有些黯然，問道。
江凌搖搖頭，苦笑一聲，道：「小老百姓，活之不易。」前世今生地位的對比，今日的所見所聞，讓她感慨頓生。
秦憶握緊她的手：「有我在，不會讓人欺負你的。」
江凌看著他漆黑而晶亮的眸子，笑了一下，不置可否。熱戀少年口頭的誓言，不知過了幾年、十幾年後，可否還能作準？
過了一會兒，又有腳步聲往樓上走來，卻是小二端了菜上來。
「虎皮香肉，清蒸竹魚，玉樹黃魚丸，熗炒菜心，雛鴿吞玉絲湯。客官，你們的菜齊了，二位請慢用。」
「好了，吃飯。」看到面前擺放的紅紅綠綠的菜，江凌饒是早上吃過了飯，仍是食指大動。雖說空間菜味道絕佳，但李青荷的手藝卻是不敢恭維，每日來來去去就是那幾種花樣，倒也膩味；而眼前這幾道菜，先不說味道如何，起碼這「色」與「香」，就勾起了江凌肚子裡的饞蟲，讓她放下一切憂慮煩惱，欣欣然提起了筷子。
美食能改善心情，此話不假。
「清蒸竹魚是這家大廚的拿手好菜，你嘗嘗喜不喜歡。」秦憶給她夾了一筷子魚。
江凌夾了一點入口，魚蒸得很嫩，竹魚那種特有的清香細滑也保持得很好，汁也調得好，但卻有一點，這魚入口有淡淡的腥味，卻是個遺憾。她看向了秦憶：「你也嘗嘗。」
除了家裡，江凌也就是那次在秦府吃了兩餐飯，還有味香居裡的職工飯食。而這兩個地方，她都沒有嘗過魚。沒有對比也就不知道好壞，她不知道這魚在這時代煮得是不是算好的。
秦憶看她的表情並不是讚賞，疑惑地嘗了一口，便皺了眉頭看向伺立在一旁的小二：「這竹魚今兒做的可不像上次，怎的有些腥味？」
小二一呆，看了看桌上的菜，點頭哈腰地道：「二位公子慢用，我去廚房看看。」
「等一下。」秦憶叫住他，又嘗了一筷子虎皮香肉，放下筷子搖搖頭，「這香肉也欠些火候，應該不是你們大廚作的，你去廚房問問看。」
「是，是。」小二跑下了樓。
江凌笑道：「如今店裡這般狀況，估計廚師也無心做事，所以這菜做的也大失水準。」
秦憶搖搖頭：「這菜如果不是大廚所作，估計這酒樓也支撐不了幾天了。拿下它的勝算又大了幾分。」
江凌點頭贊同。
「怎麼了，大柱？」樓下響起黎掌櫃的聲音。聲音平靜，似是情緒已經平息下來了。
那位叫大柱的小二聲音雖然壓得很低，但秦憶和江凌都是武功在身之人，聽力不比尋常，倒是聽得很清楚：「掌櫃的，剛才客人吃了菜，說不是大廚做的。小人去問了問，這菜卻是大牛做的……」
「混帳，這大牛不過是個學徒，好不容易來一波客人，王師傅和陳師傅就這樣偷奸耍滑，這豈不是自己砸自己的招牌？你去把王師傅和陳師傅叫來，我問問他們是怎麼回事。然後你再上樓跟客人說，今兒的菜打七折，快去。」
有幾人的腳步聲從後院傳來，接著一個高聲響起：「不用叫了，黎掌櫃。福臨樓出高薪請我們過去，我們今兒來，就是跟您告辭的。人往高處走，您可別見怪……」
……
聽了這番對話，秦憶站了起來，走到臨街的那一面窗口，對著下面招了招手，不一會兒，馬雷就上了樓。
「你去叫吳管家來，說這家大廚走*了，這店如果不賣給我們，就得賣給趙家。讓他帶銀子來，跟這掌櫃的談價，如果價錢合適就買下來。」秦憶吩咐道。
「是。」馬雷轉身離開。
樓下還在鬧哄哄的吵，黎掌櫃責怪兩個廚子沒良心，廚子卻讓掌櫃給他們結工錢，鬧得不可開交。
秦憶歎道：「吳管事一打聽到這家酒樓的情況，我就來嘗過一次菜，覺得這大廚的手藝還可以，所以本想把酒樓拿下的時候順便把廚師留下。沒想到趙家倒來了個釜底抽薪，先把廚子給挖走了。這廚子一走，零陵城的酒樓又大多把在他們手裡，要想再請大廚，就非得到外地去。」
江凌卻不說話，把各樣菜都嘗了嘗，這才道：「一會兒吳管家來，讓他把這叫大牛的學徒留下。雖然手藝還沒學到家，但也有七、八分樣子了，找不到廚子，用他也可以頂上一段時間。」有她的空間菜在，就算是李青荷做的菜式，也照樣賣得動。
秦憶點點頭：「今天盤下店面，我便讓人到附近城鎮去找找。趁這段時間把酒樓關門好好修整佈置一番，倒也不耽擱什麼。」
正說著，馬雷上樓來了，道：「公子，吳管家就在前面的茶樓裡，小人一找便找著他了。他讓小人問公子，您和江公子準備跟著一塊兒談呢，還是只由他出面？」
秦憶看向江凌：「你準備如何？」
江凌笑道：「談生意我也不懂，卻是幫不上忙。」
秦憶點點頭，對馬雷道：「等我們走後，讓他來談。」
馬雷應聲而去。
兩人本是吃過早飯來的，再加上江凌嘗過之後對這菜便沒有了興趣，估摸著馬雷回來了，兩人便結帳下樓。
「前面茶樓就是我家的產業，我帶你去認個門，以後有事你可以直接到這裡來找吳管家，他平時都呆在那裡。」秦憶指著前面道。
「好呀。」江凌伸頭看了看街面，心裡卻有些感慨：茶樓是收集情報最好的地方；而且秦憶明明沒做過生意，但考慮問題方方面面也很周到。秦家父子有這行兵佈陣、運籌帷幄的好頭腦，有心要爭零陵城這一畝三分地，趙家還真沒有幾分勝算。
馬車拐了個彎，就停了下來。江凌下了車，跟著秦憶走進茶樓，就有人迎了上來，把他們帶到樓上一個隔出來的雅間裡。江凌看了看，這雅間的裝修明顯與別處不同，極為隔音，倒是個議事的好地方。
「小人正要起身到悅來酒樓去，沒想到二位公子便來了這邊。江公子第一次來，快快請坐。」吳管家雖然口裡稱著小人，態度倒是不卑不亢，言語裡極為隨意，看得出他在秦府地位超然。
叫人上了茶，秦憶便把剛才在悅來酒樓的所見所聞說了一遍，吳管家道：「小人這裡倒是打聽到一個廚子，聽說祖上曾做過御廚，手藝不錯，做事也勤勉，就是脾氣有些傲，年紀也有五十六歲了，不願再幹這種被人差使的事，只呆在家裡享福抱孫子。要請他來，怕是不易。」
秦憶沉吟片刻，道：「你把他住在哪兒告訴我，我去請請他。能請來最好，要是請不來，也沒啥損失。」
吳管家把地址說了，倒是離城裡不遠。
「好了，你去談談吧，酒樓的行情你也清楚，價錢你估摸著拿主意，盡量拿下。」把地址記下，秦憶站了起來，轉過頭來對江凌道，「酒樓這裡應該問題不大，趁著今日有空，我去跑一趟，讓馬雷送你回去？」
江凌卻搖搖頭：「我跟你一塊兒去。」
吳管家撫著鬍子，看著這對年輕人，臉上露出開心的笑容。他跟著秦家十來年，是看著秦憶長大的，當初還擔心未來的少夫人是不知事、上不了檯面的小家碧玉，卻不想一番接觸下來，發現竟然是個懂經濟、識大體、有膽識、極為聰慧之人。這段時間他還在秦將軍面前多次惋惜這樁婚事退的錯誤了。不料才過沒多久，便看見這兩人在一起說說笑笑，像是要攜手創業的樣子，看得吳管家不禁老懷大慰，高興不已。
有江凌跟隨，秦憶當然巴不得。兩人下樓復又上了車，出城向南邊駛去。
到了一個叫雲嶺村的，馬雷一問李大廚，村裡無人不知，一人指著一個大院子道：「這就是李三叔的家。」
秦憶與江凌向車窗外一看，心卻涼了半截。只見那兩進的院子，青磚黛瓦白牆，看上去甚是氣派。這樣人家的老爺子，在家裡含飴弄孫享福還來不及，哪裡還肯去酒樓做那煙熏火燎的廚子？
不過既然來到了這裡，少不得登門拜訪一趟。兩人下車，秦憶提著在城裡買的糕點，敲響了李家的門。
（謝謝落燕閑居的又一次打賞）