他們看著喬尼，神態非常嚴肅，眼皮比以往更厚更重了。
德來斯·格勞頓微微往前傾了傾身子，"會議主要是澄清資格，資格不明妨礙銀行行為。"
"沒錯。"勞若茲說。
"銀行的一切信譽，換言之，色雷只種族的全部聲望，"德來斯說，"都是建立在絕對忠實和完全合法的基礎上的。"
"絕對合法。"勞若茲爵士進一步強調說，"倘有不法之處，只能招致我們失敗。我們從不犯規，這便是宇宙中無數億人信任我們的依據。"
我可不信，喬尼想。搞不清是什麼，他只覺得冷酷、恐怖、不近人情。"你最好還是說得更詳細些，"喬尼說，"如果要我為你安排會議，我必須瞭解會議內容的背景。"
德來斯向後靠了靠身子，"嗯，好吧。從何說起呢？好，就從發現地球是塊好地方說起吧。"他頓了頓，"最後發現的第十六宇宙，始於不到兩千年前，至今沒有完整的版圖。塞庫洛帝國試圖做進一步勘探，但很長一段時間內收穫不大。"
"此星球位於銀行系的邊緣部分。如果它沒有給太空發出自己的信號，很可能根本不會引起人們的注意。發出的信號被塞庫洛人收到了，其餘的情況不得而知。"
"塞庫洛帝國政府取得了合法的發現權資格。此星球所在的星系也頭一次被列入書中。"
"塞庫洛政府把星球賣給星際採礦公司，此公司由於資金匱乏，從星系銀行借貸這筆購買費。這是司空見慣的事情，無可厚非。星際採礦公司已無數次向我們借錢了。"
"只有經星系銀行核實此星球的資格屬向，這筆貸款才能最終落實給採礦公司。利息為十一分之二，這是塞庫洛人的計算方法，也就是每年約為18％，期限為2500年。"
"星際公司以往總能順利地償清他們的貸款。這一次是他們近期首次借款，也是唯一的欠款項，以前的都被還清了。這種交易方式稱為『抵押『，你聽明白了嗎？"
喬尼聽懂了，他開始琢磨下面還會聽到些什麼。
"還有二次抵押，"大使閣下說，"即支付星際礦業公司的軍事征服費。此項費用利息較高，需在五年內償清，因而也是小事一樁。"
喬尼明白了，星系銀行資助了向地球發動的侵略戰爭，他們出錢購買了那些戰鬥機械。
他們一定覺察出喬尼態度上的變化。
勞若茲爵士說："這不過是生意嘛。銀行做銀行的生意是，他們干他們的事。銀行對你們並無敵意，都是些尋常買賣。"
"如此看來，"德來斯輕輕地說，不想重申他的特權，"基本抵押還有一千四百年才到期。"
喬尼警惕地思索著他的話，"可是我怕戰爭毀掉抵押。"
"啊，不可能！"德來斯說，"平常的軍事接管不會改變星球的基本債務結構，也就是說，改朝也好，換代也好，債權所屬是不會變的。不，絕不會無法無天到那種地步。"他笑了，"改朝換代或者軍事接管都不可能改變一個國家的債務，新主人償付便是。"
"星際公司接管地球發動的第一次進攻時，卻沒有承擔任何債務。"喬尼說。
"這是內債。"德來斯說，"內債同國際債務毫無關係。此星球從被發現到被買賣，一切都是水到渠成，不存在任何疑問。抵押合同應繼續嚴格執行。一切手續都極為合法。"
"絕對如此。"勞若茲爵士說。
"債務不成問題，"德來斯說，"誰來付債倒成了問題。"
"你們開會的目的便是討論誰來付債啦？"喬尼問。
"不全是，但差不多，你看，"德來斯說，"只要戰鬥不停止，只要這個星球真正的政府沒有確立，合同便不能生效。"
他拿著一張大紙，看來便是那合同了。他沒有遞給喬尼，喬尼伸手要取，德來斯開口了："不行，你剛才說過了，你不是政府官員。"
"怎麼才算生效呢？"
"我們召開會議，安排債務的償付事宜；如不能達成協議，我們將取消抵押品贖回權。"
"那又怎麼樣？"喬尼問。
"公開拍賣此星球，出價最高者將得到星球的合法所有權。"
喬尼明白了自己為什麼不相信他們甚至憎惡他們。
"星球上的人們怎麼辦？"喬尼問。
"當然，那要看買主。不管怎麼說，星球的所屬資格總算落實了。他完全可以隨心所欲，他做什麼銀行無權干涉。"
"買主們通常的做法如何？"喬尼問。
"這很難說。一般地說，他們用現金或信用卡付清購買費；然後搬到此星球上；假如當地居民表示抗議，他們就從銀行申請一筆短期貸款，立刻發動武力鎮壓。有時候，他們需要把當地居民當奴隸賣才能付清全部費用，然後買主再讓自己的同類遷進來。"
喬尼瞪著他們說，"我想他們絕不會輕易拿下這個星球的。"
"噢，"德來斯滿不在乎說，"這個星球的防禦不堪一擊，人也少得可憐，尖端武器不消幾天就能把它拿下的。你們遭遇的聯合部隊不過是參戰方派出的幾隻小甲蟲，真正的武裝艦隊還沒露頭呢。不過，不必驚慌，沒什麼大不了的，這不過是筆買賣罷了。抵押，償付，尋常銀行事務嘛。"
"這麼說你們是在坐山觀虎鬥，然後公佈合同。"喬尼說。
"我想，你們會贏的，"德來斯說，"這也是我們今晚何以同你交談的原因。我們希望你能在獲勝後馬上安排我們同你們政府交涉。這樣，就可以送交這份合同，展開討論了，就是這樣。"
"要讓我為你們安排會議，"喬尼說，"最好先把合同拿給我看，也好知道該說些什麼。"
"我不能讓你經辦這份合同，"德來斯說，"但你可以過目一下。"
合同書上密密麻麻寫滿了法律細則，從發現地球，借貸到付款，一一標明。背後有一附頁。喬尼把每一頁都湊到燈下，細細讀著（這樣放在屋上角的微型攝像機也能更清楚地成像），掀到最後一頁，只見上面寫著：
拖欠債務通知
對方：_____________________（屆時該星球的合法領主）
日期：_____________________
你需與星系銀行指定官員會見並進行以下事宜：(1)討論本債務的償還期限；(2)星系銀行若發現上述協議不當，在上述日期一周內，要求領主馬上放棄對該星球的zhan有、居住和使用資格，否則後果自負。
應付款額：
C40,960,217,605,216(抵押價值）加C60,000,000,000,000（星際採礦公司未付額利息）。
德來斯·格勞頓
（簽名，印章）
部門經理
星系銀行
十六宇宙四分部總經理辦公室
喬尼說："需支付多少錢才能解除債務？"
"噢，"格勞頓平靜地說，"每月須付五萬億。你看，一般說來，如果付款中止，銀行都會馬上下令貸款到期。所以我們銀行還是相當通融的。你看，我們的確是朋友呢，我們常為自己感到自豪，不僅是我們的絕對忠實和正直，還在於我們與客戶的關係。"
五萬億！喬尼想。每月五萬億！可他們統共只有二十億。他們既沒有工業，也沒有什麼收入，到時候根本無法付款！
德來斯看透了他的心思，"你還有一周的時間呢，綽綽有餘！"
"一旦會議宣佈了史雷斯的命運，"喬尼說，"和此星球同其他交戰方的關係……"
"哈，此星球的資格便可落實了，"德來斯得意洋洋地說，"你便可替我們安排會議了。合同一生效，一切都解決了。"
"戰勝方政府將有六、七天時間考慮此事。"勞若茲說，"包括如何付款。"
"可以向你們借錢嗎？"喬尼問。
"不，不行。這本來就是借的錢。"
"那麼，誰有權購買此星球呢？"喬尼又問。
"啊，任何交戰方只要願意都有權購買。當然，他們和你們不同，他們有產業，有別的抵押物，有信用。"
"如此一來，我們打勝了，反而是輸光了，輸給了所有對手，甚至托爾奈普！"喬尼說。
"嗨，"德萊斯·格勞頓小手一揮，"這不過是銀行做生意嘛！"
斯道麥朗此時正趴在桌上，連續幾天指揮作戰，困頓已極，看到喬尼，著實嚇了一跳。
"快醒醒！"喬尼急急地喊道，他想把佛教聯絡員丁妮弄醒。
"怎麼啦？"斯道麥朗一下子站起來，"又有戰鬥情況？"
"比這更糟！"喬尼說，"那些小灰人……丁妮，快醒醒！"連續幾天不合眼的戰鬥聯絡下來，她這一睡簡直就是昏過去了。
喬尼禮貌地同客人們道別後，在夜幕籠罩的環形指揮室內踱了一個大圈。麥克埃德姆！他必須馬上找到盧森堡地球銀行的麥克埃德姆，也決不會安排什麼政府會議，但他必須安排幾個懂銀行業務的人碰碰頭。
丁妮總算醒了，"麥克埃德姆！"喬尼說，"快跟麥克埃德姆聯繫上！"
"怎麼啦？"斯道麥朗問。
喬尼把影碟塞給他，那是晚宴的錄像帶。"快，快複製幾盤。這是晚宴的帶子。"
斯道麥朗丈二和尚摸不著頭腦，但他還是照辦了。
丁妮用巴利語向盧森堡飛快地發出聯絡信號。
"呼叫盧森堡？"斯道麥朗說，"他們都不在，"他突然意識到喬尼還不知道那邊的大體情況。
"你看，"斯道麥朗說，"新加坡人到達俄國後不能靠近基地，那裡全著火了。"
喬尼糊塗了，什麼？地下基地著火？
"你去過那邊，"斯道麥朗說，"我沒弄清原因，但他們有一種材料，是種黑色的，易燃的東西，全都堆放在各個入口處，如今都著火了。"
煤！俄國基地囤集了許多冬日取暖的煤塊。"是煤，"喬尼說。
"噢，戰鬥中煤引起了基地大火。新加坡分隊無法靠近基地，他們的人手不夠，也沒有攜帶礦泵，再說就是帶了，附近沒水，也不一定用得上。他們立即呼救援助，必須先滅火，然後才能靠近基地。盧森堡是唯一一處無戰事防禦區，還有飛行坦克，大約兩小時以前他們給坦克加了燃料，開往俄國了。俄國那邊目前的狀況還不得而知，盧森堡沒有留下任何防禦隊員。"
"可地球銀行有架發報機！"喬尼說。
"有是有，"斯道麥朗疑惑地說，"可這半夜三更，它跟前也不見得有人。"
"那我只好去了，"喬尼說，"還有沒有飛機……"
"哎呀！"斯道麥朗說，"我有羅伯特先生的親口命令：你不得離開！"
"可要是沒有飛行員，麥克埃德姆也飛不來我們這兒。盧森堡一個飛行員也沒有了嗎？"
"都去俄國了。"
喬尼簡直絕望了，"能從愛丁堡抽出一名飛行員去……"
"絕對不行！"斯道麥朗說，"他們到那裡後發現全亂套了。岩石下面的隧道工事全部坍陷，無法進去查看是否還有活人埋在裡面。他們帶來了輸氣設備，還從康恩沃運來了挖掘機。但他們還是離不了那些飛行員來操作機器。我想誰也不願……"
"你這裡有飛機嗎？"
"當然有，有五架呢！但你不能離開！"
丁妮從麥克風上抬起頭，說："沒有回音，沒有人從盧森堡礦區或銀行回話。才凌晨兩點。"
"我去了。"喬尼說。
"不行！"斯道麥朗喊住他。
"那你去！"喬尼回敬道。
斯道麥朗眨眨眼。不管怎麼說，他剛才打了兩小時的盹兒。"那你只好自己處理這邊的事兒了！"他說，"飛行防禦時你既要守在空中，還不能離開那只麥克風。"
"我會帶上丁妮，讓她在空中幫我聯絡。"喬尼說，"可真的戰鬥不是在空中，而是在地上，對付那幾個小灰人！你可以保證清醒地飛行盧森堡嗎？"
斯道麥朗聳了聳肩，然後點點頭。
"那好，"喬尼說，"帶上那幾盤錄像帶，馬上飛往盧森堡找到麥克埃德姆，告訴他我說的，他必須立刻過目那些帶子，一定要找到處理債務的對策！去吧。"
"債務？"斯道麥朗說。
"是的，債務。要是不想辦法，這場戰爭就輸定了！打贏也沒用！"