這兒是美國礦區。92號在一個陰冷、多風的時節開始降臨。現在已是上午十點左右，離發射時間還有四個小時。天下起雪來。這場雪下得很大，鵝毛般的雪片讓風吹得橫衝直撞，像喝醉了酒似的。
特爾並不在乎天氣的變化，他正得意忘形。這將是他在地球上呆的最後一天了。
到目前為止，一切都很正常。從太陽出來到天開始下雪，他出去檢查電線和電纜，並無什麼異常。他把發射塔上的點火接觸點末端又擦了擦，這一點火觸點會改變空間，把它送回老家去。
他已編好一個動聽的故事。他會告訴大家他參加了一場四於異已種族的慈善引發的公司暴動。他特爾是如何拚命才保存了公司技術。為保證公司不再被出賣，他不得已使用才保存了技術。為保證公司不再被出賣，他不得已使用了這枚終極炸彈。在塞庫洛的那些傢伙會相信他的話。當然他們也可能往這兒發射照像記錄儀，核對他說的是真是假，不過遺憾他們只能看到滾滾濃煙。
然後他就退休，對外聲稱這事件對他的刺激太大了。他會找一個晴朗的夜晚，一個人悄悄地去墳地挖墓。他會一夜之間成為億萬富翁。不過，為了不引起別人太大的疑心，他將一點點地把錢花掉，就說他利用各宇宙的貨幣兌換差額發了一筆小財。
這個計劃天衣無縫。
他正打著如意算盤的時候，布利崗提特種小部隊從山上下來了。他不喜歡呆在外邊，他極端憎恨這個星球。但是今天，這個氣體呼吸罩似乎並沒讓他感到不舒服，畢竟，這是個不同尋常的日子。
布利崗提特種小分種的成員全過來了。他們奉命帶有一捆東西，這個東西很長。樣子跟行李卷差不多。發射前，特爾把它的一頭打開，史慣斯的一個警衛會在它上面放個空氣罩。任何看到這場面的人都會對攻擊平台三思。
他告訴特種小分隊把它放在平台中間，站到邊上去。
現在進行下一步。特爾回到營地，找到他停在走廊上的小型鏟車，坐上去開回他的他的辦公室裡。
他很是為難，不知道應該先帶走棺材還是控制儀。最後他決定先把棺材弄出去。棺材要比控制儀更經得起風吹日曬。有一個特別分隊在那兒看著，沒人敢過去偷。而且棺材個個都很重，不易搬動。
他停了一會了，盯著他的小地毯，上面有個腳印。但他很快就想到一定是自己沒留心踩上去的。他的"X"記號還留在每口棺材上。
他折騰了四個來回，用非常高級的機械裝置把四口棺材搬出去放在平台上。他每次都叮囑小分隊要仔細看好。
現在開始搬控制儀了。他先把儀器的一邊抬起，懸住中空的底部。他打開一個櫥子，拿出個陷阱夾，把它放到底座的前邊。他並不急於把安置好。發射時間一到，他會啟動控制儀，定了十分鐘的工作點——發射時間要三分鐘——他盡量把事情做得從容些，後來的反衝時間大約要四十秒。這樣他開火以後六分鐘二十秒——"砰"，控制儀就沒了。
他把儀器移出來放在特製的金屬平台上，平台大約長十英尺寬七英尺，恰好卡在大氣防護圈裡。控制大氣防護纜線的線母線很早以前就安裝在一塊線路板上。特爾在電纜盒放了塊防雨板，他現在又在控制儀上鋪了張油布，以防雪花落進來。
特爾動了動控制儀的位置，然後把鏟車開出來。那些動物把機器扔得滿地都是——大型磁鐵起重機，挖掘機。亂七八糟！
他忙著把發射電極上的纜線接到控制儀上。他不想把這一大夫電纜抱到平台上，就索性把它捆起來——，形狀像條直徑六英吋的蛇。
特爾檢查了兩遍那些彩色密碼，一切正常。
他打開妨護電纜看了看了，性能良好。雪越下越大了。
控制儀的電流輸入無任何異常。
特爾看了看表。
離發射時間還有整整一個鐘點。他還有空去吃上一口克班歐。
他巡視了一遍辦公室，這是他看的最後一眼了。魔鬼萬歲！
特爾打開櫥子，把所有的東西都扔到粉碎箱裡。這是他當保安官員長年養成的習慣。他又把所有的筆記和記下的公式都扔到粉碎箱裡，這是他發射箱子裡的粉碎器不轉了。噢，一定是他扯防護電纜時把營地電熔絲斷了。管他叱，反正這個星球馬上就要化成一股濃煙了。
他打開衣櫥門，拿出制服和靴子，迅速地換上，他帶戴一了旅遊帽，在鏡子前一照，棒極了。
他從窗口望去，營地屋頂上的雪已積上厚厚的一層。管他呢。
他戴上氣體呼吸罩，拿起包裝精美但很難打開的終極炸彈，兩個彈藥筒，還有他的施行包，最後一次離開了他的辦公室。
外邊一切準備就緒。
五百個布利崗提人雖然空著水牛服在風雪中仍凍得有點兒發抖。他們手握經弓箭，按照特爾的命令站在指定地點，形成一道牢不可破的人干牆。
似乎阿夫莫菲是他們的頭兒。特爾嚴厲地千訴地："現在你和你的士兵都必須清楚，你們只能用毒箭、小刀或刺刀，不得開槍或使用其它各種武器。"
"我們已準備好了！"史尼斯將軍叫起來。
好傢伙，史尼斯將軍和他的一個由6名布利崗提人組成的尖刀班正戴著呼吸罩站在平台上，手握弓箭，一副殺氣騰騰的陣勢。
特爾往四下裡看了看，風雪迷漫，有點兒看不太清楚。他隱隱約約聽到有說話聲。
那是什麼？一大群布利崗提人集到停屍房為史尼斯將軍送行！真奇怪！那些女人也都在雪地裡站著，還有些退伍的僱傭兵。一群烏合之眾！好在他戴上呼吸氣體罩，他真怕聞他們身上的氣味。
布朗利穆普斯塔夫和拉茲也來了。他們從車上下來，站在那兒。這兩個是他想見的人。
特爾向他們走去。
斯塔夫既沒說"您好"，也沒說"再見"，而是上來就來了一句"我得見泰勒"。
特爾在他面前停住，仔細打量著他。布朗利穆普斯塔夫和拉茲也來了。他們從車上下來，站在那兒。這兩個是他想見的人。
特爾向他們走去。
斯塔夫既沒說"您好"，也沒說"再見"，而是上來就來了一句"我得見泰勒"。
特爾在他面前停住，仔細打量著他。布朗利穆普裹著一件昂貴的皮衣，雪花落在他的頭髮和毛領上。他的眼睛顯得異乎尋常地光亮。
"噢，他要到這兒來，"特爾說，"他要來這兒的。"
特爾發現布朗利穆普腳邊有一個大盒子，約有三英尺長。他一下子從拉茲和布朗面前撲過去，用他的爪子打開了盒子。
是架湯普森機關鎗！他不信任這個動物是有道理的。發射的時候從這架機關鎗裡射出一發子彈就會把整個平台炸毀。
特爾拿起槍管，用爪子把它變成半圓，扔到一邊，說："這東西不能用，你會把這地方炸平的！"
布朗利穆普並不因此顯出難過的樣子。他的兩眼仍舊是賊溜溜的。
特爾拿下拉茲的背槍，從槍管裡掏出彈匣，扔到五十英尺以處。"不准開槍！"特爾在他們面前示威性地晃動著他的爪子。他心想：難道布朗利穆普還有什麼傢伙嗎？他顯得有些慌亂，當然不是因為那些槍支。
特爾用一種討好的口吻說："這兒有一份精美的禮物獻給您。"
他遞給布朗，利穆普那個裹得嚴嚴實實，約有八十鎊重的終極炸彈。布朗接過去時，險些掉到地上，幸虧特爾早有防備，及時地把它抓住。
特爾再把炸彈遞給布朗時，擠出一絲笑容。
"這份不可多得的禮物，"特爾說，"我走這後，把它打開，你就會找到你金色夢想的答案。但能永遠記住我。"特爾把炸彈給他們絕對萬無一失：他們打開盒子就要用一個小時，只要一掀蓋，"轟"！地球就化為烏有了。
特爾拍了拍布朗＊利穆普的頭。他瞟了眼，還有足夠的時間。他往閏台方向走去。可夫＊莫菲衝他的手下喊："立正。"特爾從他們面前走過。
特爾邁著果斷，威武的步伐，走向控制儀。
他關上大氣防護電纜的匯流栓。好！他現在很安全了！控制儀，平台周圍都有一堵堅固的圍牆，而且還有一道全副武裝的人牆。
特爾看了看表。還有一些時間。他走到包裹旁，把自己的施行包扔到這一堆亂東西裡——這幫布利崗提人帶過來好多給他們自己用的空氣瓶。
史尼斯將軍穿一身水牛了軍裝，戴著"菱形"微帽，肩帶上別著毒箭頭，走到特爾面前，一挺胸打了個敬禮。但他冒出一句，"你肯定會給換新票子嗎？"他指的是布朗＊利穆普新鈔票。
"當然，"特爾很肯定地告訴他。"錢在哪兒都管用！再說，你不還有我這個人質，對吧？"
史尼斯點了點頭。
特爾又看了看表。時間快到了，他朝控制儀走去。
他把左手上方的彈簧開關撥上去，打開沁流栓，控制儀上方的按鈕亮了。
特爾坐在那兒計時。然後他敲下相應的按鈕。他把鍾撥到分秒不差，按下發射鍵。隨即激活十分鐘爆炸裝置。
電線開始發出"嗡嗡"的聲響。
他用眼睛的餘光看到一個人從布朗＊利穆普的小車旁邊跳出來。他穿著防國徽服，飛奔而去。特爾困難地辯認著，他突然想起這傢伙很像那個動物，沒錯，一定是他。
德威特從深谷後小心地探出腦袋出。他空著防輻射淡彩服，戴著空氣面罩，外面還有一層鉛玻璃保護網。
當特爾第一次進入平台區的時候，德威特把礦區無線電靠近他的玻璃罩說，"一級準備！"
德威特因能準確地執行命令，不加一絲一毫的更改被當選為對外襲擊小組的組長。作為礦脈開發的頭頭之一，他有權調配手下的人。
他們從子夜伊始便進入了在平台周圍每隔一定的距離埋下的鉛棺材之中。
這棺材以前是和士官生晚上埋防護電纜時一同埋下的，過去用土掩埋，如今是用層雪蓋上。
那布利崗提衛兵，兩個月以來每晚都喝得醉熏熏的，什麼也沒發現。
德威特有點兒迷信。這一切都進行得術順利了。喬尼藏在大氣防護電纜區，讓人們把他埋在發射平台邊上的一口棺材裡。這樣從外邊射擊是擊不著他的：他們已經試過。但是一想到喬尼要和那些野獸關在一起，德威特就感到不寒而慄。他試圖說服喬尼讓另會去幹那事，但是喬尼說不行，他不會讓任何會去冒險：他必須呆在那兒關掉防護電纜，用遙控指揮起重機吊起一個加固的圓蓋，罩在控制儀上面起作用。起重機只有在大氣防護纜被關閉的情況下才能把賀蓋罩上。必須考慮到發射時的開頭位置——一旦"嗡嗡"聲停下來，開頭可能會自動跳閘。他還要控制儀的電纜切斷。德威特原打算派三個人進去——喬尼說控制儀上的圓蓋裡裝不下這麼多人。
特爾現在正走向控制儀。德威特說，"二級準備！"當特爾按下發射鍵時，將是"三級準備"。如果他走到平台中間，電線"嗡嗡"作響時，就是"開始行動"。
德威特和他的小級成員完成這一系列的工作只能用一分半名。他們在非洲不停地開採，可是沒人知道他們開採的真正用意何在。
雪花忽大忽小，眼前一陣模糊一陣清晰。不過他看見了他需要看的內容。上帝，有那麼一大堆布利崗提人，他們密密麻麻地排在平台周圍，如一道堅固的堤壩。個個穿著水牛服，顯得很臃腫。他們的肩帶上佈滿了毒箭頭。
埃倫醫生給他們談到那此毒箭——毒性發作很慢但效力很強，它能使神經系統的動作越來越快，直到讓人無法忍受，死去為止。埃倫醫生研製出一種解毒漿液。他給他們一小杯，並補充道：一旦中了毒箭，必須又上治療。他們每人分得一安瓿漿液。德威特希望它能有用。
然後，他看見平台上站著七布利崗提人。那個就是他們說的史尼斯將軍嗎？這是個小分隊？他們根本沒把這些廢物、傻瓜當回事。史尼斯說不定還會被塞庫洛人打死呢。可是喬尼！他根本沒這些考慮在計劃內。德威特現在採取行動已為時過晚嗎？他的命令很有效。
他們還把一個捆著的人放在平台上，是誰呢？天哪，喬尼的計劃根本行不通！他要呆在那裡一點兒掩護也沒有！德威特咬緊牙關，他接受的命令就是只做自己的那工作，但是他還是為喬尼捏把汗。
人在陳屍所附近又吵又鬧，他們這邊沒什麼問題。德威特把注意力轉加到特爾身上，發現這個塞庫洛下在按發射鍵。
"三級準備！"德威特用無線電指揮。
他們使用的武器將不會干擾發射——對此他們已實驗過。加外，為了預防塞庫洛從平台後面包抄，他們還裝備了原子武器。
特爾走到平台中間站住了，在叫喊聲和風聲裡，他隱約聽到了"嗡嗡"聲。德威特聽見了喬尼在棺材裡的說話聲，那比預計的時間提前了。
德威特決定立即"開始行動"！
三十個蘇格蘭人掀掉他們的棺材蓋，二十五人在點燃火把，有一個正準備衝向起得機，還有四人已組成後備小分隊。
火光沖天！二十五個俄國人憤怒地舉起火把，直奔那群布利崗提人去。"為了埃利森，衝啊！有個蘇格蘭人在高呼。
"為了比蒂！"
"蘇格蘭萬歲！"
德威特打開了一個揚聲器裝置，裡面傳出了大炮聲，炸彈聲，大象的吼聲，這些聲音混雜在一起讓布利崗提人聽了心驚膽顫。
廖傭兵蜂擁向前，妄圖讓弓箭發揮作用，長柄火把卻使弓弦無計可施。布利崗提人抽出刺刀負隅頑抗。
陳屍所旁邊的部落尖叫著，轉身拚命地向大平原跑去。有一兩個摔倒在地想爬起來的，又上被後面的人群踩在腳底下，一時間哭喊聲、驚嚇聲混成一片。
一個蘇格蘭人的火把滅了，一群布利崗提人正拿著刺刀向他逼近。
"掩護安德魯！德威特大叫。
只見安德魯拔出雙刃寬劍，一下子捅死一個布利崗提軍官，他自己也隨即倒地。
兩個後備小分隊用大斧殺出一條血路，幹掉了那個刺傷安德魯的布利崗提人。
德威特看了看了表，還剩五十八秒。
人們把一束束火把扔到布利崗提人身上。他們的水牛服，猴皮裝都成了火球。
德威特睜大眼睛從雪花和火光中望去。一架起重機正在移動！
沒錯，有個人在操縱它，旁邊的一個後備小分隊隊員正用火把掩護他。
他們用已經接好的電纜把控制儀上方的圓蓋罩在地上。這是一個用廢棄的坦克成的防護板。在防護板的底部裝有飛機滑橇，它能與控制儀底下的金屬鑄在一起。
德威特看到起重機正低下頭，駕駛員在左右高速方向晃動著地下的大圓蓋。
圓蓋起來了。
它忽地一下起，來回搖搖晃晃，駕駛員把它穩住。
布利崗提人向起重機這邊衝過來。蘇格蘭人用火把狙擊他們。
駕駛員冷靜地氫大圓蓋吊到了大氣屏前。德威特看到駕駛員把控制裝置設置在遙控上，喬尼掌管著遙控器，如果他把防護電纜的電流切斷，他就要一人去處理剩下的一切了。
德威特試圖看清平台上出了什麼事。然而，飛舞的雪片，陣陣濃煙和桔黃色火苗反射的刺眼的弧光擋住了視線。他知道喬尼目前非常需要幫助，他咬了咬牙，繼續觀察。
平台四周不斷地有火把在熄滅。要改變戰術嗎？不行，咫尺之遙的布利崗提人正燒起火堆。一股濃黑的油煙從潔白的雪地裡衝上天空。
德威特看看表，還有時間。他要等到喬尼關上電纜，大圓蓋開始下落，他才能回到棺材裡藏起來。
蘇格蘭人用火把擊垮了布利崗提人。兩個後務小分隊迅速地將安德魯放到了棺材裡，他們穿著防輻射服急匆匆地把受傷的戰友抬走。
一個布利崗提人從屍體堆裡站了起來，手裡拿著刺刀。一把飛來的短劍擊中他的胸部，接著是燒著的火把劈頭蓋臉地砸過來，他當即倒地，再也沒有爬起來。
起重機操縱員從車上下來，跑回到他的棺材坑裡。
"還有十秒鐘撤退！"德威特用無線電通知大家。
外面只有火把"劈里啪啦"的聲音和不時刮來的風聲，其它的聲音全消失了。布利崗提那邊都停止了走動，只有濃煙和火苗還在繼續吞雲吐霧。大家給埃利森和比蒂報了仇。
布利崗提部落的殘兵敗將正奪路而逃。
煙霧很濃，德威特看不見平台上的動靜。
只要大家一回到鉛制棺材裡，放下蓋子，就向德威特發出平安信號。他現在已接收到其他人的信號，唯獨沒有安德魯的。德威特知道已被放到棺材裡，他希望這可不是真的給安德魯準備的。
德威特看不清平台，只能看見起重機。
電線仍在發出"嗡嗡"的聲響。喬尼說過撤退以前他們都必須呆在棺材裡不動。
德威特看看表，防護幕還沒落下來，起重機的頂端也沒開始動。
他為自己一籌莫展感到極度苦惱。他現在不能進到籠子裡落下大氣保護幕。德威特真想不服從命令，因為他知道防護幕沒按預計時間落下，喬尼肯定有麻煩了。
就是因為德威特能遵守命令，他才被選中當對外襲擊的長官的。他看了看表，時間到！電線的"嗡嗡"聲也快要停止了。他匍匐到棺材坑邊，爬進去，從裡面把棺材蓋放下。