十七章人不吃生老鼠
爆炸聲震耳欲聾，完全不像每隔五天就會有規律地響起的那種震得籠子亂晃的沉悶的吼聲。喬尼動作嫻熟、靈敏地攀上鐵欄，利用籠子一角支撐起身體，向遠處廣漠的平原、連綿的群山以及下面塞庫洛人圓頂住所望去。他用腳抵住交錯的鐵欄，幾乎可以在這一不怎麼平穩的位置上歇息。冬天已來臨。群山有時會披上銀裝。可今天，由於天空灰白一片，連山的影子也看不見了。居駐地的東邊搭起一個古怪的巨大平台。四周被間隔距離很寬的桿子和電纜圍住。檯面非常明亮，閃閃發光，像是某種金屬。平台南面有一圓頂建築，塞庫洛人出出進進。北邊是一與之不同的古怪場地，圓柱形飛機時起時落。飛機著陸時，塵土飛揚。飛機兩邊可以打開，卸下大塊大塊的東西，然後便起飛走了，消失在天邊。傾卸下來的東西被送上飛機平台之間的輸送帶，運到寬大閃光的平台上。連續幾天，一架接一架的飛機來回穿梭，到了第五天，平台上的東西便堆得像座小山了。然後，最神秘的事情便發生了，每逢第五天，在那天的同一時刻，便會出現一種嗡嗡的聲音。平台上的東西短暫地閃亮了一下發出一種低沉的爆破聲，緊接著那些東西便消失了！
這是他在鐵欄上觀察到的周圍的神秘現象之一，這一現象吸引了他的注意力。那些東西哪兒去了呢？剛才還是一座小山，然後——嗡嗡地吼叫著，"砰"的一聲——便不見了。閃光的平台上再沒什麼東西了。那些東西由飛機運來，接著送上輸送帶，然後便消失了。現在，喬尼對這種現象見多了，能預報哪天，什麼時候，甚至精確到了具體的時刻，此種現象會重演。到時他知道平台南邊的圓頂屋會發光，平台周圍的電纜會顫動，嗡嗡作響，接著是吼叫，然後，"砰"的一聲，所有的東西化為烏有。空間傳送？那可是只在仙俠和魔法小說裡才見過的啊。可今天那兒發生了不同的事情。一台往輸送帶上運東西的機器爆炸了。塞庫洛人湧上去，他們正搶救駕駛員，另外兩名塞庫洛人正在撲滅機器上的火。喬尼想，這是一場事故。他貼著鐵欄站了一會兒。沒再發生其他的情況。籠子的鐵欄在顫動，傳來了把他關進籠子裡的那個塞庫洛人的腳步聲。喬尼從鐵欄上溜了下來。魔鬼來到門口，打開鎖，走進來，兩眼盯著喬尼。最近魔鬼神態反覆無常，令人難以琢磨。有時他很平靜，有時則煩躁不安。這會兒他很不耐煩。他粗暴地朝喬尼揮揮手，然後又指了指語言機。喬尼深深地吸了口氣。幾個月來，只要一睜眼，他就趴在那台機器上，學呀，學。但他從沒對魔鬼說一句話。現在他要對魔鬼講話了。
喬尼用塞庫洛語說："出故障了。"魔鬼好奇地看著他，然後它走到機器旁邊，把操縱桿推下，機器沒聲音。魔鬼怒目圓睜，瞪著喬尼，好像是喬尼搗鼓壞的。接著魔鬼舉起機器，看看底部。機器就是那天早上，爆炸前不久停止工作的。喬尼走近些看看魔鬼在幹些什麼。它打開底部的一個小擋板，一個鈕扣樣的小金屬掉出來，魔鬼讀了讀上面的數碼，然後把機器側放，離開了籠子。很快它回來了，把一個新的金屬小紐扣放回機器原處，上好擋板。原來外星人也是用電池驅動機器的。它把機器扶正，輕輕碰了一下操縱桿，唱盤開始轉動，機器開始說話："請原諒，可是加法和減法……"，然後魔鬼把操縱桿移到中間。魔鬼用爪子指了指喬尼，又回頭指了指機器。喬尼又投入了學習，可加減法？也太容易了吧。他用塞庫洛語說："那些都會了，需要新的唱片。"魔鬼朝原來那摞需要幾百小時才能聽會的厚厚的唱片看了一眼，又看了看喬尼，面罩後面的臉變得很嚴峻。喬尼不知道它是不是要給他一拳，這時，魔鬼似乎下定了決心。它把機器後袋裡的唱片猛地拿出帶走了。不一會兒，他拿來了更厚的一摞子新唱片，並把唱片塞進機器存放箱裡。它把原來的唱片拿掉，放上序號連著的下一個。然後它指了指喬尼，又回頭指指機器。毫無疑問，它是要喬尼開始工作，馬上開始。喬尼長噓一口氣，用塞庫洛語說："人不吃生鼠，不喝髒水。"魔鬼只是站在那兒盯著他看。然後它坐在椅子裡，又看了他一會兒。