太后派來接我的宮女喚作彩兒，是個頗為靈巧的少女。與大多數沉默寡言的宮女不同，去往仁壽宮的路上，她一直在同我說話。
彩兒才十三歲，據說是因為家中貧苦，三年前隱瞞了年齡參選入宮。進宮之後，被太后看中，便入了仁壽宮。可能因為她年紀小、也可能是因為她的單純活潑頗得太后歡心，太后做主，對她虛報年齡的罪過從此揭過不提。
一路上，她就這樣嘰嘰喳喳地說著，說完自己、又說太后，不斷地說太后是個如何和藹、如何慈祥、如何好的人。
聽了這些，我只是淡淡地笑著。
仁壽宮位於皇宮中軸線的北部，乾清宮與太皇太后所居欽安殿的中間。仁壽宮前有一東西向狹長的廣場，兩端分別是東華門、西華門，南側面對乾清宮的是中華門。永信門位於廣場北側，內有高台甬道與仁壽宮正殿嘉德殿相通。殿前院內東西兩側為迴廊，於院落南側折向與永信門相接。迴廊北向直抵仁壽宮後寢殿之東西暖閣。
嘉德殿居中，前後出廊，黃琉璃瓦重簷歇山頂。面闊7間，當中5間各開4扇雙交四碗菱花隔扇門。兩梢間為磚砌坎牆，各開4扇雙交四碗菱花隔扇窗。殿前出月台，正面出三階，左右各出一階，台上陳鎏金銅香爐4座。東西兩山設卡牆，各開垂花門，可通後院。
仁壽宮素為太皇太后、皇太后的居所，太妃、太嬪隨居。然，太皇太后獨居欽安殿，前朝妃嬪至晉雲帝登基，只餘皇太后一人。故而，偌大仁壽宮，僅有皇太后一人居住。而相比皇太后的仁壽宮，太皇太后的欽安殿規模就小得多了。我還沒有去過欽安殿，只是聽說欽安殿的後花園無比廣闊美麗，令我神往不已。
目睹眼前仁壽宮的清冷，我想起另外一個傳聞：據說，晉雲帝從來沒有過兄弟，僅有的兩個姐妹也在襁褓中早夭。想必，前朝後宮人丁凋零至此，是如今晉雲帝大力擴充後宮的原因之一。只是，宮嬪眾多，子嗣卻並不旺盛，登基四年的晉雲帝至今膝下尤虛。
剛剛用完午膳，太后在嘉德殿的正間品茗。
我跪在她面前：「奴婢韓湘萸，參見太后娘娘千歲千千歲。」感覺她的眸光透過氤氳的茶霧掃了我一眼，就聽見她放下茶盞的聲音：「起來吧。」
我依言站起，微垂著頭。眼觀鼻、鼻觀心。
不料皇太后一聲輕哼道：「看著哀家的眼睛，別說你不敢！」
我怔了一怔：這語氣、這腔調，是在對我說話？我聞言抬起頭，登時撞進了一雙充滿嫵媚與凌厲的鳳眼。這是我第一次如此近距離的與太后對視，受到的震懾更加強烈。
太后是個不折不扣地美人——眸光閃動的丹鳳眼上，是一雙斜飛入鬢的柳葉眉；光潔飽滿的額頭下方，生出一道筆直的鼻樑；若懸膽的鼻子下，是飽滿的雙唇……最令我驚奇的是，年屆不惑的太后臉上，竟然找不到一絲細紋，皮膚潤滑完美地如同初生的嬰兒。
我不得不感歎：太后之所以是太后，總有一定的道理。心中升騰起種種想法，我竭力忍住胸口的雜亂無章，努力不在臉上表露出一絲一毫。
太后與我對視了好一會兒，才將深若墨潭的目光收回去，淡淡地道：「哀家喜歡聰明乖巧的孩子，更喜歡沒有什麼大能耐、也沒有什麼野心的孩子。不喜歡害怕哀家的人，更不喜歡這樣的人待在哀家身邊。」
我知道太后還有話說，便繼續保持著我的姿勢。
太后道：「你暫時留下來，什麼都不會，就先跟著彩兒吧。別看你年歲比她長，她在哀家的宮中待了三年了，你要和她學的東西有很多。」
我福了一福：「奴婢遵旨。」
太后又道：「你的名字太拗口，以後就叫湘兒吧。」
我答道：「謝太后賜名。」
太后這才又將目光投向我，美艷的臉上平淡無波，叫人看不出她對我的謙恭滿意與否，只是道：「那就下去吧。」
我又福了一福，跟在彩兒身後告退而出。
彩兒領著我去安排的住處。剛出了嘉德殿，她便道：「湘兒姐姐，怎麼樣？太后很好相處吧？」
我回以她微微一笑。
到了地頭，一間乾淨寬敞的廂房，彩兒指著一張貌似沒有人睡過的床對我道：「湘兒姐姐，你睡那張吧！早上我特意打掃過了。」
我趕忙道：「這怎麼好意思？」
彩兒笑著說：「原本這間屋子只有我一個人住，怪冷清的，現在有姐姐陪我，我高興還來不及呢！打掃一下，不過是舉手之勞而已，嘻嘻！」
我只好道：「那就謝謝彩兒妹妹啦！」
彩兒似乎真的很高興，她一把拉過我的手，道：「走，湘兒姐姐，我帶你去領衣裳。」
我遲疑道：「我可以去領衣裳麼？」在我的印象中，九品的宮女可以領兩件普通的宮衣，我在儲秀宮時，已經領過了。宮女若要再領取宮衣，必須有對應的品階，比如凌碧珠升上八品的女史時，又可以領兩件稍微好一點兒的宮衣。適才在太后處，太后並沒有說明白，而除了各局各司的宮女之外，太后、宮嬪手下都有沒有品階的宮女，我以為，到了仁壽宮中，只不過是工作的地方不一樣了，其他並沒有什麼變化。
誰知，彩兒接下來的話將我嚇了一跳，她道：「姐姐不知道麼？彩兒可是仁壽宮的司闈哦！太后讓姐姐跟著彩兒，那麼姐姐怎麼說也是個仁壽宮的女史吧？」彩兒對我眨了眨眼，「何況之前彩兒這個司闈手下沒有一個人，若我說姐姐是掌闈、典闈也未嘗不可啊！」
我連連擺手道：「使不得！妹妹的好意我心領了。我現在什麼都不懂、什麼都不會，得先好好學習才行。」
彩兒嘻嘻一笑，並不再多說。
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