經歷過太極殿採選的秀女有兩條路：一條是落選出宮；一條是進入儲秀宮。「宮門一入深似海」，我怎麼也想不通，在幾乎完全的準備之下，竟然會和第一條路擦身而過。雖然不明白皇太后為何要將我這面有恐怖瑕疵的秀女留用，但我並不絕望。因為晉國皇宮裡的女人實在是太多了，再有換代、宮廷開支等原因，宮女三十歲出宮的規定一向被嚴格遵守。
想必只要不是混的太好、或者一早不小心弄丟了自己的小命，我總有機會告別這座華美的牢籠。——或許，三十歲是老了點，但也比終老於這見不得人的地方強得多。
這樣想著，我稍稍安下心來。
晉宮中的女人分屬兩套完全不同的體系：嬪妃體系和女官體系。除了在太極殿就被直接賜封的秀女可稱作「小主」之外，其餘留用的秀女暫時都只是最低等的宮女。無論「小主」還是宮女，都須接受內宮教育，以熟悉各種禮儀和技藝。
由於宮中嬪妃等級森嚴，從吃穿用度到禮儀位份均有嚴格的規定，被選為小主的秀女還須接受另外相關的宮廷教習。
所有這一切，都將在儲秀宮中完成。
我被安頓在儲秀宮西角一間可容兩人的廂房，與我同屋的秀女名叫凌碧珠。由於採選仍在進行，我們這些先一步擇定去處的秀女反而有了一些空閒時間。除了不許離開儲秀宮，我們是自由的。
剛進了屋子，小心翼翼地關上房門，凌碧珠就猶如變了個人似的。她給自己倒了杯茶，大大咧咧地坐在了桌旁的圓凳上：「熱死了，熱死了，熱死本姑奶奶了。」
似乎是我就這樣站著看著她，令她覺得有些不自在，她一面給另外一個空杯子裡倒水，又將自己一氣飲盡的杯子重新裝滿，一面招呼我道：「坐。」
我對她升起滿心好奇，便依言坐下。
她又一口氣喝了半杯茶水，終於有些心滿意足地道：「你爹是裨將？」
我點了點頭，想起她是和我同批進入太極殿的秀女，知道這個不足為怪。只不過，她是什麼身份來歷，我一點都不記得了。
原本，我絲毫不認為自己會留在晉宮中。憶起與爹爹臨別時的輕鬆，信誓旦旦的保證，讓爹爹等我回家……我忍不住悲從中來。——今年開春的時候，當哥哥去參軍，爹爹是打算請辭回鄉躲避秋季的大選的，只有我不以為然，認為憑借自己的小聰明可以逃過此劫。
結果呢？我恐怕好多年都無法再見爹爹一面了。而爹爹必定會得到我中選的消息，只是我無法想像，獨自將我撫養長大的爹爹在面對這個消息時的情何以堪。娘在生我時難產死了，哥哥甫一參軍便赴邊陲，我同樣無法想像爹爹將如何獨自一人渡過垂垂老矣的數十年時光。
忍不住淚盈於睫，卻於此刻聽到凌碧珠一聲幽幽的歎息，她道：「你也想家了？」
我用無言的淚回答她。
沒有哪個秀女會不清楚自己入宮後的命運。不能成為妃嬪，就只能做宮女。一個是主子，一個是奴僕。大多數秀女都會汲汲鑽營。可是鑽營的結果會怎樣？沒有人能預料得到。我們這些明著作為宮女被選中的秀女，除了在這一個月的教習期內想方設法吸引皇帝的注意，就只有努力展現自己的才華爭取早日晉陞女官了，不然，就只能從事皇宮裡最低賤的活計；哪怕就是在太極殿上已被賜封、此刻別院另居的小主們，隨時也有落入冷宮的可能。
然而，對於一心希望出宮的我來說，寧願從事最低賤的工作也不願迎合皇宮裡那個唯一的男人。因為一旦成為妃嬪，就意味著我永遠失去了出宮與爹爹團聚的機會。
擺正了心態，拿定了主意，我不由衝著凌碧珠嫣然一笑。
豈料，她立刻驚呼：「你真是美！如果沒有這顆瘊子的話，恐怕皇后娘娘都比不過你！」
我環顧四周，皺了皺眉，道：「以後這樣的話，切莫再說。」
她警醒地吐了吐舌頭，端起了茶杯，閉口不言。
不一會兒，就有掌衣女官敲門，通知我們領取宮衣。
採選時，除了身上穿著的衣裳、戴著的首飾飾品，不允許我們攜帶任何所謂的贅物進入宮廷。有錢人家的小姐可能會打點一下，讓負責檢查的女官通融，多帶進幾件值錢的首飾。如我一般普通人家的女兒，就不會這麼做了。一是沒有這個必要；二是也沒有什麼特別需要帶進來的東西。至於換洗衣裳，宮裡會給剛入宮的宮女一人發放兩套統一的宮衣。
發放的宮衣有不同的顏色，但是式樣一模一樣。不是什麼好料子，但是由尚功局的宮女們做出來的，比之宮外尋常人家的衣物已是好得多了。
我們排隊在儲秀宮的存物處領取宮衣，一旁有掌計女官記下我們的名字和領取日期，然後，由我們在相應記錄後按下自己的手指印。宮衣有大、中、小三個尺碼，除了尺碼可以選擇適合自己的，不可以挑顏色。不過，細心的女官會盡量給兩件不一樣的顏色。
我和凌碧珠一前一後的排在隊伍裡，還有七、八個人就輪到我們。忽然，前方有人嬌聲道：「這宮衣質地這麼粗糙，叫我怎麼穿？」
在場的掌制女官冷冷地道：「別人怎麼穿你就怎麼穿。下一位！」
先前的女聲上了火，不依不饒：「你算什麼東西？敢對我這麼說話！」
掌制女官沒有吭聲，倒是一直在一旁監督發放事宜的典正開了腔：「拖下去，杖十！」登時，四名女史應令上前將那個已呆若木雞的秀女揪了下去。
原本，我身後還有秀女在小聲議論宮衣的顏色問題，說什麼「我穿這樣的顏色不好看」、「希望能給我兩件水綠的」……諸如此類的話，此刻，眾皆凜冽，驟然鴉雀無聲。
典正女官威嚴的視線在眾人臉上掃視而過，一片寂然中，她嚴厲道：「掌制女官位列七品，雖然這不是什麼了不得的官階，但比起你們這些剛入宮的小主、宮女，仍要高上兩級。希望在場各位能牢記自己的位份，將今日之事引以為戒。」
我們不知道那名被拖下去的秀女會有怎麼樣的下場，只是在典正女官嚴厲目光的逼視下，默默地輪流領取宮衣。
我領到了一紅一綠兩套宮衣。捧著這兩種對比強烈的顏色，我故意慢慢挪著腳步，想等待凌碧珠一起回去。這時，一名宮女急匆匆地衝進了存物處。她無視正排著隊的二十幾位秀女，直接奔到了掌制女官面前：「我家小主吩咐我來領四套宮衣。」
掌制女官並沒有動作，而是望了望一旁的典正。
典正女官走上前問道：「你家小主是哪一位？」
這位宮女微微昂著頭，面帶驕傲地答道：「兵部尚書之女，新封的寶林娘娘。」
寶林後是否可以接「娘娘」二字？我不十分清楚，只知道，這位宮女出現的方式不合禮制；而她一人就要領四套宮衣、哪怕她是代領，也不合規矩。
剛剛目睹了一個秀女被拖下去杖責，見識了典正女官雷厲風行的手段，恐怕不止是我，在場所有的新晉秀女都會心有慼慼焉。我不敢想這個宮女會面臨什麼樣的命運。
然而，結果出乎所有人的意料之外，典正女官只問了這個宮女需要的尺碼，就吩咐掌制女官將宮衣給了她。並且，在她對其中一件的顏色有所微詞時，做了調換。
立刻，大家的心裡都有些憤憤不平，卻又敢怒不敢言。
這個宮女離開之後，被耽擱了一會的凌碧珠才領到了自己的宮衣，而即便我再減慢速度，也快出了存物處的院子了。凌碧珠匆匆趕上我，面目沉鬱，一言不發。
直到我們回到了自己的屋子，掩上了門，她才使勁將宮衣扔到自己床上，恨恨地道：「太可氣了！」
一路沉默地回來，想通了一些事，我倒漸漸心平氣和：「這裡是皇宮。」
凌碧珠瞥了我一眼，倒在床上：「我知道這裡是皇宮，可是那典正女官未免也太勢利了！」
我想給自己倒杯茶，卻發現茶壺空了。
凌碧珠眼望屋頂，繼續道：「之前她那麼狠，怎麼就不怕得罪人呢？」
我輕嗤了一聲，淡淡地吐露了一個自己剛剛想明白的事實：「能得罪什麼人？大官、甚至是稍有品軼的官員的女兒幾乎都在太極殿受封了；容貌實在過不去的，也早就被送出宮去了。在太極殿賜封留用的秀女雖然也住在儲秀宮裡，但是是和我們完全不同的院子。你覺得典正女官會認為我們這群人裡有她得罪不起的人麼？或者說，她會把她得罪不起的人和我們混在一起麼？」
聽了我的話，凌碧珠一骨碌從床上爬起來，怔怔地望著我。
半晌，她才吐出一句話：「你爹不是絳城的裨將麼？」
「裨將？芝麻綠豆大的軍職，有沒有品軼都說不准呢！」
「那也比我強，我爹只是個藥鋪掌櫃。」她想了想，又道，「你不是太后留用的麼？總該有點什麼不一樣的地方吧？」
「有什麼不一樣的地方？」說實話，這個問題我至今都沒有搞清楚。「或者，我只是一個太后為了對皇上說出那番話的由頭吧？」我只能這麼理解了。
「唉！」凌碧珠歎了一口氣，「無論如何，你以後還是有可能到太后手下去做事。而我呢？如果不在這個月中好好努力的話，很可能就要去浣衣局了。然後，一輩子都沒有出頭之日。」
我只好說些鼓勵的話來安慰垂頭喪氣的她，並說：「如果我真的有到太后手下做事的機會，我一定不會忘記她。」這樣，她的心情才好了一些。