出宴會大廳，穿過長長的長廊，來到一間光火通明的陳設簡單，一具裝飾用的書架，裡面裝滿不相干的書籍，一張精緻的木桌，上面擺著鮮花和蠟燭，左右還有真皮沙發，一個面沉如水的男人坐在主位上，氣勢凜然，上位者的壓迫感撲面而來。他身穿一襲暗紅色的圍領長袍，領口、袖口上鑲金邊紋，刺繡精美的魔法符文圖案，讓人不可忽視。
這個人自然就是塞尼亞帝國當今的首相艾倫公爵大人，除了攝政王和教宗之外最有權勢的男人。他的身後站著四名表情嚴肅沉穩的男人，都穿著灰衣，身材高大，面目英俊。他們應該是首相的保鏢，沈之默憑感覺他們的呼吸可以知道，其中兩人鬥氣暗湧，呼吸平穩，顯是近戰能力非常出色的武士，另外兩人週身魔法元素自然流轉，大概是高階戰鬥魔法師，有這四人護衛，首相去哪裡都用不著害怕。
沈之默摘掉帽子，微微躬身道：「尊敬的公爵大人，我是荊棘鳥城區治安官及魔法部研究院副院長撒加，見到您是我畢生的榮幸。」
「撒加先生，聽亞歷山大說，您似乎有急事？」艾倫起身與沈之默握手，態度看起來很友好，但若仔細觀察的話，能夠發現他眼光裡留著一絲漠然，相當於上位者對下位者的冷淡，也就是擺架子。
沈之默道：「是有一點急事，希望公爵大人原諒我的冒昧。」氣度不卑不亢，艾倫暗讚這年輕人沉穩。問道：「請說吧。我只有五分鐘時間，今晚實在太忙，明天就是聖臨節啦，很多工作要安排。」
「好的，公爵大人，一件很機密地事情……」沈之默看向首相身後地保鏢，事實上他早已猜出這四人就是首相的親信心腹。
艾倫果然攤手道：「沒關係。請說，他們都是我最信得過的手下。」每天自稱有機密事件來向首相示好的人數不勝數，艾倫早厭煩不過。只是管家賣力陳說。才賣他一個面子。
沈之默說：「半年前庫澤斯卡爾港為什麼會變為廢墟，在下知道一點內情。」
庫澤斯卡爾事件，官方文件對外表述一直都是海嘯襲擊城市。首相微微心驚，笑道：「是的，百年一遇的大海嘯，我很遺憾魔法部沒能及時預測出來。」
沈之默詐作聽不出首相的虛偽語氣，說：「不。那是有心人使用禁制魔法召喚了地獄惡魔。」
首相大吃一驚，冷笑道：「年輕人。你從哪裡聽來這些無邊無際地傳聞？想要在伊利達城散播恐慌嗎？」
「不，大人，那一天庫澤斯卡爾港的夜晚，烏雲遮住月亮，平地捲起旋風，惡魔從熔爐內爬出，烈焰燃燒一切，把死亡和恐懼帶向人間。因為施法者咒語的缺陷，惡魔被迫在太陽升起之前返回地獄，但庫澤斯卡爾港已經化作灰燼。」
首相緊緊抓住沙發扶手道：「年輕人，這話是誰說給你聽地？」
「不用誰說，我就是庫澤斯卡爾港唯一地倖存者。」
「什麼？神聖騎士團還沒把你淨化嗎？把他抓起來！」
沈之默不緊不慢說道：「大人，您不想知道是誰施法召喚了惡魔嗎？」
首相沒有失去理智：「是誰？你有什麼可以證明自己就是當天的倖存者？」
沈之默當然不會做出扯下衣服給他看胸口七個傷疤的愚蠢舉動，只是笑道：「當天惡魔地首領是一個深淵領主，還召喚了無數的小炎魔為他作戰，所有的凡人都在他腳下顫抖，然後走向死亡。」
首相制止住要把沈之默抓起來的保鏢，手支著腮幫沉吟良久，說：「明白了，你是倖存者。深淵領主重臨人間，只有神聖騎士在廢墟未消散的氣息中才能檢測出來，列為內閣最高機密，你能知道這點，證明你說地不是假話。那麼，誰是把深淵領主召喚出來的人？」
「那天我正在一家鐵匠鋪附近，一個頭戴羽毛臉塗顏料地叢林人走進鐵匠鋪，殺死鐵匠及數十名學徒，用他們的鮮血灌進熔爐，施展法術，我聽他大叫什麼『阿塔萊用生命侍奉您……』當時我躲在牆角大氣不敢出，幸好沒被人發現，逃過此劫難。」沈之默說得繪聲繪色，聽者毫不懷疑那就是真的。
「阿塔萊？巫醫阿塔萊？黑雨叢林血牙部族的精神領袖？你確定沒聽錯？」
沈之默很肯定地點頭。
「去年安撫南方叢林部族暴亂，是攝政王的人和阿塔萊簽訂了協議……難道……」首相陰沉地直視著沈之默，要從他眼中探出一點端倪：「還有什麼線索嗎？」
沈之默搖搖頭：「我當時已經嚇得不知所措了。」
「很好。」首相向保鏢使了個眼色：「把他關進地牢裡面，沒有我的命令，誰也不准放出來，再吩咐老管家不要走漏了風聲，嚴禁任何人知道我接觸過這個男人，否則我要他好看。」
沈之默這才是真正嚇了一跳：好辣的手段，當機立斷，不留半點情面，不愧是能當上首相的人。他立即笑道：「公爵大人，扳倒攝政王的機會近在眼前，難道您想要放過嗎？」
艾倫不得不再次制止保鏢的異動，說：「好傢伙，你竟是有備而來，要做個說客。說吧，要是能讓我心動，准你當我的幕僚。」低聲朝另個武士說了幾句話，那武士領命而去，看樣子是去查探沈之默的底細了。
沈之默道：「從事實可以看出，攝政王秘密聯結黑雨叢林部族的野蠻人，並召喚出了惡魔，是想要顛覆塞尼亞的政權，他已經準備非常充分了，任何時刻都可能發動逼宮政變。到時候公爵大人您的情況可好不了多少。」
「你說這話。有證據嗎？」
「事實
前，攝政王對女皇陛下下毒，女皇毒發身亡之日，就動之時。獸人戰爭持續二十年，直到前些日子才完全簽訂停戰協議，攝政王打算穩定後方，才能更好對付你們。別指望自己還有多少時間。攝政王一上台，你們這些政敵都得等死。他已經聯合軍方，還千方百計拉攏墨菲斯托。跡象很清楚了。您還猶豫什麼？難道坐著等死？我們家鄉的兵法有說道，先發制人，後發制於人。此時此刻唯有掌握主動才能立於不敗之地。」
艾倫被「先發制人，後發制於人」這句話觸動了，臉色如罩黑霧，道：「不可否認，你知道很多內幕。醫生預測女皇活不過這個冬天，看來攝政王確實就要下手。那我也不能比他落後。你說，你有什麼建議？」
沈之默陰惻惻地比了個手勢：「在大元帥回家地路上，把他幹掉。」
「我也想過，但你不會考慮後果嗎？溫士頓公爵一死，攝政王藉機接手軍方，我地情況更加被動，再也沒有比你更愚蠢的主意了。給你三分鐘做出合理解釋，否則我將會認為你是某人派來挑撥離間的奸細。」
「很好，幹掉溫士頓公爵雖然會承擔一定風險，但接下來的一段時間，政局會極為混亂，攝政王也不可能順利接手軍方，他需要時間消化。同時，影響是深遠巨大的，軍方出現權力真空，所有將軍都想上位，其中有您培植的勢力，也有攝政王安插的棋子。由於溫士頓公爵是在離開你不久就死地，往更深層次一想，誰都不會認為是你下手，攝政王則肯定要把屎糊在你頭上，但他更想揪出誰在對付他，注意力自然分散。我們聯合墨菲斯托和教宗從背後給他致命一擊。我是魔法部研究院的人，容易說動墨菲斯托，試想到時候他沒有了軍方的，魔法部和教廷又站在你這邊，我們再請出女皇以聖光地名義罷免攝政王，他就是板上地肉，你想切就切了。」
艾倫摸著下巴沉吟道：「風險很大啊。」
「機會就在眼前，要是不抓住，過了今天晚上，死的人是你。」
艾倫不愧是做大事的人，片刻間有了計較，道：「好，我決定了，你們先把他關起來。克勞德，你馬上集合聖光法庭地審判聖騎士團團長，還有水晶光輝的刺客絞喉者康恩……」念了六個名字，包括聖騎士、武士、刺客、魔法師、異能者，都是塞尼亞帝國的頂級強者，續道：「要他們立即制定路線埋伏，我盡量拖延時間。你們伺機動手。」
沈之默冷笑連連：「關我起來？公爵大人，您忘了我身後可是站著墨菲斯托呢，不需要魔法部的了嗎？」
「是墨菲斯托叫你這麼說的？」這時那位探聽消息地武士回來，在首相身邊附耳幾句，首相點點頭，正式確認了沈之默的研究院副院長身份，「這麼魔法部也想淌混水？可是我剛才會見墨菲斯托，他可沒什麼異常，你究竟是幹什麼地？」
沈之默笑道：「我就是來把魔法部拖上您這條戰車的。攝政王引用禁制咒語召喚惡魔，已經成為魔法部的敵人，我們只有合作才能保證帝國不被覆滅。而墨菲斯托大人腦筋固執，我想需要一點事件來進行推動。」
艾倫公爵這才首次開始重視沈之默的地位，他摸著下巴帶著一絲戲謔的意味冷笑道：「這麼說，你打算站在平等的立場上與我結成盟友關係？」
「當然不。」沈之默很堅毅地說：「您是崇敬的公爵，而且還有著罷免攝政王，恢復女皇正統的名義，以聖光為榮耀，魔法部將永遠聽從您的指示，您的話就是最高命令。」
「墨菲斯托大人會不會也這麼想呢？」
「我會用盡一切辦法說服他。」沈之默說，同時心中忖道：「過了今晚再和你好好談條件。」
「事宜早不宜遲，我希望明天就能得到墨菲斯托的承諾。另外，明天我也會派駐人手到治安所和研究院協助你的工作，事成之後你也算是有功於大臣，我不會虧待你的。」
「是。首相大人明智。在下告辭了。」
走出會客廳，沈之默打賭艾倫今晚上一定會發動襲擊。他所處地位置使他比絕大多數人地視野更開闊，心中早有主意，只是遲遲未下決定，現下沈之默前來分析利害，好比在他背後伸手一推，不動也得動了。
寶藍公主平時驕縱。喜歡四處玩鬧，行為、思維均匪夷所思，要不然也不會甘當女僕了。上次前去魔鐵熔爐鐵匠鋪也只是因為孩子心性。特意拜訪矮人大師。攝政王波塞迪斯管不了女兒，只能給她配備四名護衛，沒過多久被沈之默冷言冷語一激。索性連護衛也趕走了。
他喝了一會兒酒，與慕名而來的飢渴貴婦人虛與委蛇一番，起身道：「羅丹，你把這三個新招收的僕人帶回鑽石城堡，給他們分配住處。先安頓好，我出去逛逛。很快就回家，泰瑞希爾也回去吧，不用等我了。」
泰瑞希爾抬起頭來，淡如秋菊的笑靨迎向他：「那你早點回來。」
目中無人的寶藍公主這才第一次仔細看清楚沈之默身邊的女精靈，不由大驚失色，這等絕世容顏就連女性也為之失神，情不自禁感覺自卑，心道：「他還有這麼漂亮的精靈老婆，難怪那麼驕傲。」
夜越來越深，艾倫出來招呼過一次賓客，只停留了極短暫地時間，又趕回去佈置計劃了。
沈之默看時間已經過得差不多，推掉其他貴族的宴會邀請，起身趕往愛麗絲大街。
儘管整個伊利達城沉浸在聖臨節的歡樂中，遍地張燈結綵，但愛麗絲大街路燈昏黃，行人冷清，走了很久都沒看到一個影子。因為
勢高，路面寬，向著正北方向，一到冬天便是寒風凜不願意出門，內務部也不願出錢改造，長久下來，人越來越少了。
這條街是軍部大元帥溫士頓公爵返家地路線之一。目前其他地方正在慶祝聖臨節，行人密集，溫士頓公爵隨從眾多，必然會選擇開闊地道路行走，愛麗絲大街將是他的最佳方案。這是沈之默和奧布裡等幾位刺客行家的商量結果。
他沿著大街走，確定身後沒有跟蹤，轉進拐角一間不起眼地二層小樓房。門口沒上鎖，裡面也沒掌燈，四周漆黑一片，霉味和腐臭味撲鼻而來。他們商量好之後，當即利用好幾層中介關係租到這間廢棄的小屋，根本不怕被人查到。
奧布裡等人就蹲在二樓的陽台吸著鼻涕，呼嘯北風從破損的窗戶倒灌進來，差點把兩名負責蹲守的血鴉堂成員凍成冰棍。
奧布裡聽到腳步聲，緊張地回頭張望，借助路邊微弱燈光看見沈之默，鬆了一口氣，低聲道：「老大，人還沒來。」
「我知道，傢伙帶來了沒有？」沈之默站在陽台地門後點了一支雪茄，開口問道。門板擋住視線，房子外面的人都不可能看見點燃地火光。
奧布裡一仰頭，長長的濁黃鼻涕哧溜一聲縮進鼻腔，腆著臉笑道：「老大，瞧您說的，兄弟我辦事牢靠著呢，都為您準備好了。」說著翻開樓梯腳覆蓋廢舊報紙的木箱，裡面躺著一支精裝長管秘銀火槍和約莫一百發秘銀子彈。
沈之默拿起火槍擺弄一番，道：「經過卡拉波大師的改良，槍的射程達到一百米，我正好無聲無息結束掉溫士頓公爵的生命。真可惜，原來還打算賄賂他的。」
奧布裡道：「依照您的計劃，艾倫公爵不是已經派出刺殺小隊了嗎，何必還要我們動手呢？」
「螳螂捕蟬，黃雀在後，他自以為全盤掌控局勢，我卻要他刺殺隊和溫士頓公爵的屍體都留在這裡。你的人都準備得如何了？」
奧布裡恍然大悟：「哦，明白了，你是想留下證據，讓攝政王和首相的衝突赤裸裸擺在檯面上，我們從中漁利。大家都已做好安排，您儘管放心，不會出紕漏的。」
沈之默運起目力往外掃了一圈，發現遠處梧桐樹的枯枝中有兩個難以分辨的黑影，對面屋簷下的垃圾箱邊伏著一個人，說道：「艾倫公爵的刺殺小隊已經趕到埋伏，看來他們的判斷和我們一樣，都認為溫士頓公爵會從愛麗絲大街經過。而且選擇地是同一條路段。這裡樹比較多，房屋高低錯落，路面坑坑窪窪，崎嶇不平，最利於下手。」
奧布裡讚道：「老大英明，您就像無盡之海永恆地燈塔，給予我們前往的方向。」
沈之默沉思道：「說得不錯……」
奧布裡欣喜若狂：「老大。您誇獎的話猶如沙漠中的甘泉，深深滋潤了我的心田，我覺得。就是三天不吃東西。肚子也還是飽的。」另一名血鴉堂成員悄悄抹了一把冷汗，暗道：「好傢伙，原來他是這麼當上血鴉堂堂主的。」
沈之默道：「我決定了。你有了新地任務，你將不再是血鴉堂的一員，另外再成立新的馬屁堂由你負責，每天只需要接待那些來訪地貴族，不停地說好話就行。」
「老大……你不能這麼做。我從小秉承聖光教義……」奧布裡正準備囉嗦一大堆廢話，猛然看見沈之默的槍口頂著自己腦門。低沉的聲音灌進耳膜：「再囉嗦就讓你上天堂。給我嚴肅點，成天油腔滑調地，成何體統？你這才能確實可以發揮，不過應該是發揮在敵人身上。嗯，我聽到了馬蹄聲，離我們六千米左右，大約十匹馬，其中兩匹拉著車。」
奧布裡瞪著眼睛望外使勁張望，只看見烏沉沉的夜色，撓撓頭道：「老大，什麼都沒有啊。」另一人忍不住挖苦道：「你的眼睛平時看太多女人屁股，都看壞了。」
僅僅過了幾分鐘，他們便漸漸聽到馬蹄踏著清冷的石板得得而來，一隊人馬隱約出現在大街的盡頭。奧布裡急忙拿起經過鷹眼術加持地遠視鏡片就著眼珠朝前一張，細細數了一遍，驚訝萬分：「老大，十匹馬，一點不差，一輛馬車，八名騎士護衛在馬車周圍。哦，我明白了，你剛才參加首相晚宴，見過他們的車隊。」
「不，我沒見過。」
「那您是怎麼知道地？」
「用耳朵聽。」
「哦，我猜到了，您是魔法師，傳說有一位魔法師可以聽到八百米以外住宅內的叫床聲呢，啊，不對，八百米，六千米……老大，這差別也太大了吧，您是怎麼辦到的？」
「哼，老子的神經系魔法是世界最強魔法，沒什麼不可能。現在，收起你的心思，他們很快就要過來了，車內有一男一女，男的應該就是溫士頓公爵。」
奧布裡連嘴都合不攏了：「啊，您連男女都聽得出？那麼孕婦胎兒的性別您是不是……？」
「不要說多餘的廢話。」沈之默訓斥道：「車裡一人呼吸濁重，幅度較慢，顯然是個男人，而且在五十歲以上，另一人呼吸細密急促，則是個年輕女性。」
奧布裡震驚地五體投地：「連呼吸都聽得出……偶像啊……」
沈之默冷眼觀察對面幾位刺客，自己藏得隱蔽，沒被他們發覺動靜。用耳力仔細分辨，只聽他們呼吸悠長綿密，細不可聞，顯然也是大高手。
車隊漸漸近了，馬蹄聲愈發密集，清冷蕭瑟的街頭，冷如刀割的寒風，風中飛舞的枯枝殘葉，處處隱含殺機。車隊走得不是太快，時速十五公里左右，到了他們藏身的路段，路面不夠平整，凹凸不平，馬車顛簸起伏
保證大元帥乘坐的舒適性，最前面的護衛隊隊長朝後行進速度下降了許多。
八名騎兵，前後左右各，拱衛著馬車，隊列看似鬆散，其實有張有弛。每個人都是高頭駿馬，盔甲鮮亮，腰懸長劍，就連馬兒也覆上一層層厚厚的金屬甲片，行進間摩擦出清亮的響音。天寒地凍的天氣，這隊騎兵凍得不輕，卻是人人腰桿挺直，精神抖擻，讓人望之生畏。
將近要到刺客藏身的那棵樹前，車隊停了下來，
沈之默低聲笑道：「他們不是善茬，首相的刺客被發現了。」奧布裡遲疑道：「那麼，我們應該怎麼辦？」「別出聲，他們應該沒注意還有我們，看看情況再說。」
「哪裡來的朋友，藏在這裡鬼鬼樂樂的，不知道是大元帥的車隊嗎？快現身吧。」衛兵隊長大聲喊道，把刺客們當做沿途剪徑的小賊，甚至連佩劍都沒拔出。
說時遲。那時快。光禿禿藏不住人地樹閃出一道微光，突然從天空中降下凜冽地風雪，其間夾雜大塊大塊尖銳的冰凌，面積算不上大，但有直徑十米的範圍，完全將大元帥所乘馬車包含在裡面。數十塊冰凌猶如落石，去勢勁急猛烈。眼看就要將馬車砸成碎片。
襲擊來得異常突然，所有人措手不及，衛兵隊長叫道：「冰霜系魔法師！你們都是什麼人？」從馬背上抽身躍起。以胸口為原點。猛然迸出一圈黃澄澄的光芒，迎向從天而降的冰凌。其他的衛兵也都反應過來，拔出佩劍。一道道金黃色光芒沖天而起。
一連串叮叮噹噹的聲音響起，冰凌紛紛化做碎片，撲灑在馬車地周圍。饒是化解了這次危機，衛兵們都鬧得手忙腳亂。一個低沉沙啞的蒼老聲音問道：「克萊斯特，出了什麼事？」那衛兵隊長匆忙答道：「只是一些攔道搶劫的歹徒。請公爵務必放心。」
那溫士頓公爵倒是很有頭腦，從衛兵隊長叫出魔法師地時候就有了判斷。悶哼一聲，道：「艾倫那老兔崽子要對我下手，你們千萬別放鬆警惕。」
「是！」
車隊左翼地兩名衛兵縱馬馳躍，瞬間奔到梧桐樹下，兩匹馬以極快速度繞樹一圈。嘩啦一聲巨響，那棵一人合抱的大樹從中間斷成三截，樹冠因受風力，轟隆隆倒向南方。原來他們在瞬間拔劍把樹切斷了。沈之默緊了緊手中火槍，忖道：「好強的眼力、腕力，好鋒利地寶劍，這隊衛兵人人都是高手，跟首相的部下可有得打了，老子且坐山觀虎鬥，等他們分出你死我活再說。」
樹冠中躍出兩個人影，還沒等衛兵有所動作，就聽彭的一聲，那人影週身爆出彷彿雞蛋渾圓的藍色光圈，清晰可見其中還跳躍著十三道光芒交織組成的符文線路。
兩名衛兵被藍光正面衝擊，連同馬匹一起朝外側翻，猛打了個滾才重新站起來，只是鎧甲邊上裝飾用地綢布、繩索和皮都被藍光爆成了粉碎。那倒在地上的樹幹處在藍光爆炸範圍中，樹皮化作碎末，顯見衝擊力驚人。騎兵隊長叫道：「奧術爆炸！連奧術系魔法師都來了，首相真地很看重我們！」
當下就有一名衛兵調轉馬頭往南街疾奔，看樣子是要去通風報信。突然之間馬蹄踉蹌一下，失了前蹄，朝前方仰翻，由於奔跑太快，在石板上拖出老遠距離，護甲片刮著地面噹噹作響。衛兵雖然經過刻苦訓練，勉強能夠站起，但也收勢不及，沖了七八米遠，打了個趔趄。
就在這時他身後出現一個如鬼如魅的身影，手持暗淡無光的匕首，用肉眼難以看清的動作往前一絞，頓時，那衛兵的咽喉破開一個大洞，熱騰騰的鮮血濺射出來，染紅了他的鎧甲。
沈之默忍不住讚道：「好快的身法，莫非是頂級暗影步不成？一刀割斷敵人喉管，極有效率，選擇時機也是一等一的好，我猜他應該就是傳聞中的絞喉者康恩。」
事起倉促，衛兵們又驚又怒，這才明白遇襲並非偶然，對方經過精心策劃，誓要對公爵造成傷害。也不說話，互相對看一眼，緊緊護住馬車。
躲在垃圾箱旁邊、藏在廢棄水溝裡的刺客紛紛現身，只有五個人，或是站在路口收住他們的逃跑路線，或是伏在圍牆邊上準備進攻，衛兵們的臉色越發凝重。克萊斯特道：「好啊，你們幾個，是首相派來的吧？奧術師鄧肯、霜凍術士霍根、荒郊之狼傑勒米、剪刀手馬勒第茲……還有絞喉者康恩。」
五個人緊抿嘴唇，沒有說話。
馬車窗簾撩開，露出一張清癯白皙的臉龐，眼角皺紋頗多，沉聲問道：「艾倫這麼快就等不及了麼？」這麼斯文的相貌，好像常年居家的鄉下貴族，竟然就是聲名在外的軍部大元帥溫士頓公爵。在早年的戰爭中，溫士頓僅僅只是一名步兵，他作戰勇猛，因軍功逐級上升，在軍中素有英名，傳說他的鬥氣非常高深，曾經獨力斬殺十名野蠻的牛頭人，實力可敬可怖。晉陞到軍官以後，他又表現出眼光獨到的指揮才能，善出奇兵，在一場戰役中以百人小隊突襲敵人後營，燒光糧草，取得關鍵性勝利。
溫士頓有勇有謀，兼之相貌英俊，更是情場得意，當時道格拉斯伯爵獨女對他青眼有加，入贅豪門，憑借外家的資助一步步往上攀爬，終於在十二年前當上軍部唯一的大元帥，勢力早已遠遠超過當年的道格拉斯伯爵，經歷有如傳奇，成為年輕軍人爭相傳誦的偶像。
現下的溫士頓成了帝國最高層權力的平衡點，首相正要打破這一平衡。