大唐一千零二十一年正月十六，唐軍境內一片歡欣鼓舞，皇帝宣佈全面伐明，到處準備兵馬糧草，準備對大明朝庭作出最後一擊時，北京城裡正被紛紛揚揚的大雪覆蓋，那些皇親邸貴，官員壕紳躲在溫曖的家中依然是歡歌笑語，酒宴不斷。
而北京四門每天一大早，就要往門外運送上百具屍體，這些人都是在夜晚飢寒交迫，被凍死的流民，賀小風就是在此時再次踏進了北京城的大門。
賀小風並沒有參加唐皇的登極典禮，他作為唐軍在京師的情報頭子，本不能輕易離開，只是宋應星太重要，才由他親自護送到西安，本來到了西安他的任務完成就要返回京師，可是和劉秀秀的驚鴻一瞥讓他改變了主意，才留下了幾天，他卻寧願沒有留下來，否則心裡也不會如此傷痛，自己看上的女子卻成為皇帝的女人。
他那天聽到宋應星說起劉秀秀拜見唐王的事後，最後的一絲希望也破滅，扔下東西就走了，讓宋應星覺得莫名其妙。不過，回到了京師，賀小風很快忘記了傷痛，把精力全投入到情報中。
崇禎這個年過得特別煩悶，從大年初一守歲到現在已過完了元霄，他沒有在任何一個妃子處過夜，腦裡不停的盤旋著李鴻基登極的情景，他恨恨的罵道：「這個逆賊，竟然也敢僭位為帝。」
周皇后請敬事房的小太監來請他吃點元霄，崇禎只是一揮手，讓小太監退下，田妃命人給他端來了一碗蓮子湯，他一口也沒喝。袁妃來向他請安時，他更是大聲喝斥，將袁妃嚇得連忙退去。
「楊嗣昌，楊嗣昌。」崇禎叫了起來，楊嗣昌去年請練七十萬精兵，這七百多萬餉銀已經花了下去。精兵到底練得怎樣，他心裡沒有一個准數，如果七十萬精兵練成，那麼就可以消滅唐賊了，如今東虜滅了，唐賊是朝庭最大的威脅。只要唐賊一滅，其餘張獻忠，白妙九之輩不足畏。
徐高聽到崇禎的喊聲，連忙走了過來：「皇上，現在是深夜的，楊大人在府中呢。」
崇禎才醒悟過來：「小高子，現在是什麼時辰了。」
「啟稟萬歲，已經是子夜時分了。」徐高柔聲地回答。
「子時了。人都死絕了嗎，為什麼沒有焰火，沒有爆竹。」
徐高頓時不知如何回答：「奴才，奴才……他只能樸通一下跪了下來。
轟的一下，院中傳來了一聲巨響，將徐高和崇禎都嚇了一跳，崇禎顫聲問道：「什麼聲音？」
徐高忙道：「萬歲，興許是有什麼東西掉到地下了，奴才出去看看。」徐高順勢爬了起來。向門外走去。
不一會兒，徐高就返回：「啟稟萬歲。是露台上一棵老槐樹的側枝掉了下來。」
崇禎鬆了一口氣：「可能是風吹的吧。」突然又醒悟過來：「小高子。你剛才聽到風聲嗎。」
「沒有，如果有風。飛簷上的風鈴肯定會響起。」徐高說得很肯定。
崇禎心中「格登」一下，這顆老槐樹有二百多年的歷史，差不多和大明地國運一樣長，樹枝無風自斷，莫非是凶信。
王承恩正從門外趕來，剛好看到崇禎臉上流下了二行淚水，他趕忙示意徐高退下，自己扶著崇禎躺下：「萬歲，再過二個時辰就要早朝了，萬歲爺要好好休息一下才有精力處理朝政。」
崇禎望著自己身邊信任的太監，點了點頭，在一旁的臥榻上躺了下來，很快就睡去，只是不到天交五更，崇禎的眼睛就睜開，喚來太監給自己梳洗，這個晚上，他又只睡了一個半時辰。
從登極以來，他沒有誤過一次早朝，每天就是天不亮就來到金鑾殿，有時他不免羨慕王兄和祖父為帝時，日夜享樂卻平安無事的日子，但馬上告誡自己，他要使大明重新中興，絕不能做享樂之事，因這個念頭，即使他沉醉於田貴妃那溫曖的懷抱中時，到了時間也馬上起身，趕來早朝。
王承恩在前面用宮燈引導著皇帝從邊門跨進了大殿，一班文武大臣個個睡眼朦朧，在大殿上打著呵欠，見皇帝來到，忙挺直了身體，等崇禎坐上那蟠龍附鳳地龍榻寶座時，王承恩喊出了一聲：「上朝。」
滿朝的文武百官一起下拜：「吾皇萬歲！萬歲！！萬萬歲！！！」
外面的天還沒亮，到處是霧濛濛的一片，文武百官的喊聲在整個大殿下迴盪，崇禎打量著下面的文武百官，一個個伏下了頭顱，他滿意的點了點頭，百官仍對自己敬畏，也不枉自己每天霄衣肝食，又想到李自成在西安恐怕也在接受他手下百官的朝賀，心中又是一陣不舒服湧上來。
「今天是正月十六，朕期望國家社稷有個好地開端，如今北邊的韃子沒有了，而西邊的李賊，南邊的張賊卻越發猖狂，一個個僭位稱帶，完全不把朝庭放在眼中，你們需在今天拿出一個定計，以期在今年將兩賊一同剿滅，如此，大明社稷才有希望，你們才有希望。」
昨晚元霄佳節，大家都過得很晚，現在又如此早朝，許多人都還沒有睡醒，皇帝的話全是老一套，大家都是左耳進，右耳出，若李賊，張賊容易剿，還要等到現在？說什麼一年剿滅，全是笑話。
崇禎等了半天，也沒有人接話，他等得不耐煩，直接叫人：「周愛聊，你可有定見？」
溫體仁被遂走，周廷儒順理成當成了首輔，聽到崇禎叫他，心中暗暗叫苦，以前總是羨慕首輔的風光。那知自己接手才知大明已到了千瘡百孔，這個首輔並不好當，他心中何曾有剿賊的定計：「臣正在細細思量，等有了好的定見，再呈給皇上。」
「等爾有了好的定見，大明都要亡國了。」想起周延儒送禮給田妃之事。一時怒從心頭起：「來人，周延儒尸位素餐，身為首輔，不知為國定計，著其革去首輔之職，令回鄉返省。」
眾人大驚。沒想到周延儒一言不合就要丟官，齊刷刷跪了下來：「請萬歲開恩。」
這些人倒不是都周延儒，只是周延儒身為首輔，若皇帝因一句話就要罷免，開了這個頭，那豈不人人都可如此。
周延儒跌坐在地上，驚出全身冷汗，也馬上反應過來。在地上將頭磕得咚咚直響，不一會兒，額頭上就紅了一大片，痛哭流涕地道：「請萬歲爺開恩！請萬歲爺開恩！」
崇禎見到周延儒這個模樣，心中也是一軟，罷了，這個首輔本來就不是用他之才，只要能順自己意就行：「朕姑念你沒有功勞也有苦勞，這首輔之職就不用免了。罰俸三個月以儆傚尤，退下吧。」
周延儒感激涕零：「多謝萬歲爺開恩！」罰俸三個月算什麼。就是三年也不怕。只要能當官，就不怕沒錢撈。
這麼一來。眾人更是不敢說話，眼著皇帝的臉色越來越差，楊嗣昌硬著頭皮站了出來：「啟稟萬歲，臣有本奏。」
「講！」
「臣以為，朝庭要同時對付兩賊，力有未逮，不如先穩定一賊，剿一賊。」
崇禎色變：「你難道要朕向賊人講和嗎。」
崇禎一心要想忠興大明，期望在史書能重重留下一筆，絕不願留下污點，無論是對東虜還是流寇，從來不肯低頭。
楊麗昌自然清楚這一點：「萬歲，並非講和，只是和一賊互不侵犯而矣，等滅了一賊，自然可以對付另一賊。」
「那卿說先滅哪一賊。」
眾人都知道李自成勢大，而張獻忠只有一省之地，還敗在廣東和福建聯軍之下，以為楊麗昌一定會提出先滅張獻忠，再滅李自成。
楊麗昌地話卻讓眾人大吃一驚：「臣以為，現當滅李賊，後滅張賊。」
眾人都莫名其妙地望著楊嗣昌，若是他說先滅張賊，說不定還有人會自高奮勇前去領兵，若是要滅唐軍，眾人頓時打起了退堂鼓，唐軍是什麼人，先打敗了鼎盛時的滿蒙聯軍，又將蒙古各族地草場佔據，如今滿人也被他們滅了，朝庭能征善戰地大將折在唐軍手裡更是不計其數，曹文詔死了，陳奇榆被貶，洪承疇降了，盧象升降了，連秦良玉也降了，眾人自問比不上這些人，只能鹹口不言。
崇禎卻大感興趣，也不枉自己信任楊嗣昌一場，危難之時還是他能替自己擔當：「楊愛卿為何不先滅張賊？」
「萬歲，張賊已不足慮，張獻忠此人以前都是流賊，如今好不容易有塊地盤，他又僭位為帝，恐怕早就樂不思蜀了，只要朝庭不攻他，他決不敢攻朝庭，李賊勢大，到處流傳「十八子主神器」的謬語，可見李賊有統一天下的雄心……。」
說到這裡，楊嗣昌悄悄的瞄了一眼皇帝，見皇審的臉色正常，才敢繼續說下去「而李賊果然稱帝，稱帝之後，恐怕朝庭不出兵，李賊也會提兵來攻，所以必須先滅李賊。」說完，楊嗣昌長舒了一口氣。
崇禎聽得點頭不已，轉向眾臣：「各位愛卿以為如何？」
眾人齊道：「楊大人之策仍是妙論，我等佩服。」
「那卿等以為何人可以為帥，統領大軍剿滅李賊。」
誰也不願意推舉，更不願意差事落在自己身上，又啞口無言起來，周延儒剛才被崇禎斥為尸位素餐，深知如果再次問到自己，自己答不出，那皇帝一怒，就真要把自己趕走了，他站了出來：「萬歲，臣以為有一人可以為帥。」
崇禎見周延儒出頭，倒是感到意外：「周愛卿請講。」
「皇上，朝庭尚有百萬兵，以前屢敗於李賊之手，實仍是缺少一個威信極高之人統領，官軍或避戰，或各自為戰，臣以為，此次朝庭對李賊的征剿必得一個知兵地大將，以閣臣之尊，帶尚方寶劍督促各將，那時朝庭百萬大軍一齊壓過去，必將李賊壓成齏粉。」
崇禎驚異的看著站著的周延儒，此舉正合他心意，能統領這百萬大軍，又能讓他放心，資格也夠的人只有楊嗣昌，他與楊嗣昌君臣相得，並不捨得放楊嗣昌離開朝庭，只是值此朝庭危難之極，他不放也得放了。
「王承恩擬旨，兵部尚書楊嗣昌忠於王事，可堪大用，著升為東閣大學士兼任兵部尚書，賜尚方寶劍，代天巡獰，各地官員如有抗令不遵者，可先斬後奏。」
此令一下，楊嗣昌的權力頓時灸手可熱，以東閣大學士兼任兵部尚書已是前所未有的殊榮，代天巡獰更是將他推上了前所未有的高峰，有些人看著楊嗣昌的眼光充滿羨慕，人臣能做到這個地步已是極限。
周延儒心中卻在冷笑，對國事他雖然提不出什麼有用地見解，可是整人卻是拿手好戲，正是捧得越高，摔得越重，唐軍有那麼好剿嗎，一旦受挫，百官就會群起而攻，聖眷正隆又怎樣，此一去就是離國萬里，三人成虎，攻的人多了，不由皇帝不信，何況聖眷又不是一成變的。
雖然他這個首輔多是楊嗣昌的功勞，若不是溫體仁沒有看清形勢，攻擊楊嗣昌的加賦，首輔之職絕不會這麼快落到他頭上，只是此一時彼一時，楊嗣昌的得寵照樣讓他這個首輔忌妒，不搬掉楊嗣昌，他這個首輔只是擺設而矣。
楊嗣昌連忙磕頭謝恩，他從提出先攻唐軍就有預感，這個差事會落到他頭上，對唐軍，他並無半分把握，只是皇帝將他親自簡撥出來，正是要為皇帝分憂，他只能硬著頭皮上了。
崇禎定下了大事，馬上宣佈退朝，將楊嗣昌宣到後殿，溫言問道：「閣臣此番代朕親征，意欲何時起程。」
楊嗣昌慷慨激昂道：「古人云，君言不宿於家，臣前受命，夕起程，只是軍資甲仗等物，還望聖上督促各司及時發配。」
崇禎大喜：「朕有此閣臣，復有何憂。」於是傳旨，對楊嗣昌厚加賞賜，並吩咐戶部，專門撥出了二百萬兩銀子給楊嗣昌此次征剿之用。這一下子就將國庫掏空一半了。