「大人——老夫沒聽錯罷？」洪皓喜出望外：「大人這就要收復太行關了？」
楊再興頜首不語。
洪皓面上每一根皺紋都舒展開來，碳火映得滿面紅光，這一喜非同小可。
近年來雖在晉城輔佐楊再興吏治，仗著在大宋朝的宦海歷練，以及在上京教化蠻夷的聲望，晉城中不但招來南北人才，更開、興科考，就學識制度而言，更頗有創新之處，這一點洪皓嘗傲視南北。但洪皓畢竟見慣前朝風雲，熟黯興衰更替，心中早有隱憂：這楊鐵槍看上去糾糾武夫，卻是胸羅萬物，論行文治史，那是絕比不上自己的，但要說到見識胸襟，連號稱當世大儒的洪老夫子也有些惴惴，對這位楊鐵槍頗有些看不透。
再加上澤、潞二州兵甲傲視天下，晉城雄兵加上神炮，只怕天下間還沒有可以抗手的敵人吧？楊再興歷來又算不上「政治正確」那種人，南向固然禮敬有加，對上京諸酋的分封也態度曖昧。這等看來，楊再興手中鐵槍固然威震天下，麾下實力也不可小覷，若說以之爭天下還有難度，但要縱橫河北卻是絕無抗手，不像是懾於金人雄兵而怯懦自保者，這等稀里糊塗，卻是為了什麼？
洪老夫子本著宋人一貫的原則，對武人總是不太放心，誰讓本朝前兩位皇帝就有些不明不白地呢。因此自身在晉城之日起。雖然明白自己已經不能見容於秦檜。也就不能見容於當今地大宋朝，但一點點死忠的覺悟還是有的，便總是擔心楊再興作反。有時中夜思之，想像晉城鐵騎渡江南下，沿途生靈塗碳的景象，總是不寒而。眼下這支精兵中。南人佔了四成，北人佔了六成，若是渡過江去，逢山開路，遇水操舟，都可如履平地，那時大宋朝何以保社稷？若是金人再趁虛而入。大宋危矣！
所喜者。近年來總是見楊再興將「忠」字掛在嘴邊，除卻對秦檜頗為不敬，常問候其母系親屬及歷代祖先外，對朝廷還是比較尊重的。但問題在於，楊再興是不是會一直這般，不與金人同流合污？
是以奪了潞州之後，洪皓極力勸說楊再興趁勢出擊，近來撒離喝與岳雷在太行相持，洪皓也急於讓楊再興通過與金人主力一戰。在宋金之間站穩立場，不可再首鼠兩端，做沒骨氣的牆頭草了！
楊再興對洪皓地心思也略知一二，楊致遠與楊懷南雖小，但逐日階從洪皓那裡接受的都是忠君愛國的好思想。免不了時時在父親面前複習功課。楊再興豈會一絲不覺？但眼下見洪皓喜出望外，還是不覺莞爾：「先生大約誤會了。這番收復太行關，卻不須一兵一卒。」
洪皓眉頭一緊，心下一抽，沉聲問道：「大人說是要收復太行關，又不發兵，難道任那撒離喝跑掉，再派遣土木匠人去修復太行關不成？」
楊再興聽得洪皓話中譏刺之意，不以為意，縱聲笑道：「先生雖久在晉城，卻未曾掌兵，試問先生，若眼下遣大軍困住太行關，將撒離喝囚在太行陘上，完顏亮將如何用兵？」
洪皓眉毛一挑，眼光閃爍，遲疑片刻才道：「老夫果然不曾暢曉軍事，只是紙上得來的一點淺見，大約不論太行關在誰人手中，完顏亮也絕不會帶兵上山的，他從中都所帶南下皆是精騎，上了山去能有何作為？十有八九，是在山下與留守在金營中的賊子會合，說不定便會伺機來尋我晉城的晦氣！」
「咱家小看先生了！」楊再興忙為洪皓斟滿酒：「先生所見，一絲兒也不差，料那完顏亮凶名頗著，昔年兀朮軍中猛將如雲，倒埋沒了他，近年來對蒙古作戰，卻是屢立奇功，豈是草包？若我此時出兵斷了太行關，上有撒離喝急著逃命，下有完顏亮在外襲擾，旬日之間，豈能輕易成功？那時我軍無險可守，撒離喝居高臨下，完顏亮來去如風，如何是他對手？豈不大損兵馬？」
「晉城軍不去，彼軍未必不來，晉城恐怕也非平安之地，大人為何還道要出兵？」洪皓這才曉得楊再興粗豪外表下地細膩之處，忙回顧適才楊再興地出兵之論。
楊再興一瞥洪皓，不語而笑，將壺嘴往北方指了指，洪皓一見，思之片刻，白鬚顫動：「是了，大人練兵千日，豈獨保晉城平安而已？不知此番運用牛爺，須兵發何處？」
楊再興反問道：「先生以為，撒離喝與完顏亮攻太行不下，又不能奈晉城何，須往何處去？」
室中默然半晌，二人同時大笑，酒杯一撞，同時一飲而盡。此時柔福與阿蠻早已經遠遠避至他處，聞得這邊兩人笑得聲震屋瓦，都是相顧會心而笑。
兩日後，不出楊再不興所料，完顏亮率萬騎精兵抵達太行關下，直接掌握了營中軍務，留守的八千騎軍毫無保留地接受了他的指揮，畢竟龍虎上將軍上手持的是完顏宗弼親授的虎符，雖則軍令中要求完顏亮大軍當受撒離喝節制，但只要主帥還在山上，完顏亮完全可以調動其餘兵馬。待大軍入營安定，完顏亮率營中諸孛堇至太行關下察看地形。
「上將軍，此去不過三十里，便是大帥主營，明日末將再隨上將軍前往，今日已晚，山路冰雪溜滑，只怕去不得了。」一名留守的延安府將領上前稟報道。
完顏亮眼中閃過一絲不屑，沉聲道：「不必了，爾等只須著人進山，稟明大帥，就說咱家已經到了關前，卻不上山了——這兩萬精騎上了山去，只怕還拼不過數千山賊，何必以己之短，擊敵之長？保住此間不為他人所乘，便是幫了大帥，中都所來兵將皆不須上山！」
那孛堇心下一黯，老大的不以為然，這話雖說得還算客氣，卻已經將撒離喝的打法罵得一文不值，若是撒離喝在此，面上怕是已經掛不住了吧？但眼下這位貴為皇弟，豈可怠慢？只得一喧在心中咒罵，一邊唯唯而退。
完顏遠眺太行雄關，雖然被撒離喝所毀，但一片焦殘破敗之中，仍不掩其天下用兵奇險之地的氣勢，想及撒離喝為攻下此間，必折損不少大金好漢，完顏亮也為之一凜。再看山上石徑，處處險峻，若非鐵甲雄兵，只怕也難以攻上去，不曉得撒離喝是如何深入二三十里地。完顏亮來前早曉得此戰艱辛，至此更對撒離喝極為不齒：「撒離喝也積年用兵，如何這等蠢法？數萬兵馬在此進退兩難，徒自折損人手，幾時攻得過山去？這等地勢，險要處自然一夫當關，萬夫莫開，山賊何止上萬，又幾時能夠剿除得盡？」
如此一來，更堅定了固守山下大營的打算，絕不肯隨撒離喝上山受苦了。
此時的潞州府中，卻是另一番景象：早間一隊二十餘騎衝至城門下，為首的大聲高叫：「澤州府楊爺急令，著牛爺接令，快快通報！」
不消片刻，牛皋展書一閱，鬚眉皆顫，半晌後才「哈！」的一聲，竟然笑得掙紅了臉，待小心將書揣入懷中，早大聲吼道：「召諸將至營中，老爺要發兵了！」
潞州城中霎時響成一片，散佈城中地兵卒們如火燒屁股，急急趕至大營，牛皋在大帳中密密分派妥當，當晚便有先鋒軍五千出了潞州，向西往太行而去，潞州三萬餘兵馬，除了留守五千，倒有兩萬五千出征。魯秀林得訊，趕至牛皋府上，恭謹小心地問道：「上將軍此番往何處用兵？下官也好著官民人等襄助糧草。」
牛皋此時正與家人吩咐，大大咧咧地揮揮手：「魯大人費心了，軍中糧草輜重，自有安排，大人安排人手在城中安撫百姓，不致生亂即可，其餘不勞費
魯秀林背心沁汗，不敢多問半句，倒退著唯唯而出。
牛皋最討厭與這些個文官打交道，見魯秀林去得遠了，才叫過家小，在堂中道：「老爺此去一仗，便是當年岳大哥遺願所繫，林大聲久欲置某於死地，死有何可懼？惜鄂州非佳地爾！此番若得勝，當酹酒至岳大哥靈前相祭，若天不助老牛，便將老牛靈位置於岳大哥之側，兒孫輩他日不負吾願，便須焚香酹酒告某於九泉之下！」
家人雖不止一次與牛皋作這般戰前訣別，卻是見牛皋年事已高，還是這番言語，都不覺泣下。
這邊忙著出兵，撒離史卻在碗子城下三里處，得報完顏亮率大軍至太行關下，駐足不前，且語出遜地消息，氣急之下，為風寒所激，連咳數聲，嘔出血痰一口，戟指對著太行關方向，卻是口不能發一語，烏帶大駭之下忙著人將其扶入帥帳中，半晌之後，撒離喝回過氣來，恨聲道：「黃口小兒，辱老夫太甚！傳下令去，明日全力攻下碗子城，老夫誓不與這伙山賊共生！」
帳中諸人曉得撒離喝已經在拚命了，誰也不敢相勸，只得著人傳令下去，教諸軍用命，成敗在此一舉。