「那些日子，現在想起來真像在做夢！」潘占陽換了個半臥的姿勢，懶洋洋地總結。酒和霄夜的雙重作用終於使得他感覺到了一些熱，伸手將領口處的皮毛縫隙拉大了些，露出肥厚但很粗糙的皮膚。
那是被草原上的罡風吹出來的粗糙，再厚的皮革也無法令其恢復原來的顏色。「你看上去像個發了財的馬賊！」旭子用手推了他一把，笑道。「我讓人給你燒些水洗洗吧，去去乏，順便去去這身老泥！」
「木桶裡撲騰不開，我習慣了在『泡子』裡洗。天就像一口倒扣下來的大鍋，四野沒有人，想泡多久就泡多久。不像這裡，水很多，但找不到個僻靜地方！」潘占陽搖頭，拒絕。臉上的神態越來越像個未開化的胡人。也許是酒喝得太多了，他說話漸漸放肆，「如果想找女人，也不用費勁下什麼聘，請什麼媒。吹個口哨，她就乖乖地跟著你走。天上的星星就是蠟燭，地上的草比床還軟！」
「色鬼，你就不怕草叢裡鑽出條蛇來！」旭子見對方說得越來越不像話，笑著罵道，「你可完完全全變成胡人了，一點不像讀過聖賢書的樣子！」
「聖賢書，讀了有用麼？」潘占陽舉著酒碗，忿忿不平。「小時候，家裡人告訴我好好讀書，將來能謀個好前程，吃穿不愁。結果等我十年寒窗熬完了，朝廷，他***朝廷又不按時開科了。百萬大軍去東征，回來一半都不到。好在當年我跑得及時，否則現在就是遼東一捧土！」
「也不全是這樣！」旭子不打算贊同他的意見，「你看，我不是好好活著麼。」
「像你這樣能活著回來，還能獲得功名的有幾個！」潘占陽情緒變得有些激動，放下酒碗，嚷嚷。「十個裡有一個麼？還是百個裡有一個？他***狗屁朝廷，如果當年他不把大伙逼得走投無路，你我會去那鳥不拉屎的塞外麼？他***狗屁朝廷，如果他給大夥一條活路，會有那麼多人造反麼？」
旭子沒法回答對方的質問，像他這樣出身寒微，卻能取得戰功，順利陞遷的，在大隋朝十萬人中也找不出一個。有才華的人得不到出頭，昏庸者身居高位，這已經是人盡皆知的事實。但朝廷畢竟給了他一個機會，雖然只是一條小小的縫隙，他畢竟像個草根般從縫隙中艱難地探出了頭，看到了石塊上面的陽光。
「有時候我更願當個胡人！」潘占陽手掌在空中比比劃劃，為自己的說辭壯聲勢，「你看胡人野蠻吧，一個部落之內的男人也打來打去。但他們重英雄，你有本事將別人全打翻了，自然能得到應有的尊敬。咱們大隋呢，整個都是為世家開的。只要你不是那幾大姓的人，有多大本事都沒用。原來還有個科考，讓底下人看到些希望。這幾年科考也懶得開了，說什麼唯才是舉。狗屁，有才沒才怎麼衡量，還不是他們幾家說得算！」
大隋朝選才渠道不通暢，旭子無法否認。但他依然不願聽別人指摘朝廷的錯，特別是潘占陽這樣一個身穿胡族服飾的人。「這幾年不是亂麼，估計過些年就好了。從魏晉形成的傳統，本朝一時也難以扭轉得來！」
「將來會好？我怎麼看不到。」潘占陽的頭搖得像波浪鼓，「政令出於世家，他們會給自己找麻煩？依我之見，他們巴不得別人永遠不出頭！如果這些掌握了權柄的傢伙懂得為國而謀，那也算。偏偏他們遇到什麼事情都把自家的利益擺在社稷安危和百姓福芷前頭！」
「唉！」旭子歎了口氣，不再辯解。潘占陽說得都是事實，旭子自己也能看得見。他無法改變，所以只好選擇麻木。
「世家當政，乃是大隋痼疾！拖得時間越長，越會病入膏胱！」見旭子閉口不言，潘占陽越說思路越清晰，「底下人看不到出頭的希望，只好扯旗造反。你知道我在路上看到了多少家反旗麼，幾乎每個郡縣都有。可到了東都，裴大人和虞大人還叮囑我，不准向你們的皇上說實話。跟我交代說如果陛下問起來，就回答『天下太平，百年盛世！』」
慢慢地，有幾顆汗珠從旭子頭上滲出來，被燭光照得晶亮。獨孤林回京師之前，大伙在一起曾提過幾個權臣串通起來蒙蔽皇上的事情。他本希望獨孤林回去後，會用地方上發生的事實將楊廣從太平盛世的美夢中喚醒。但從潘占陽口中聽來，楊廣顯然還在夢遊。不知道是獨孤林沒有機會接近他，還是他自己賴著不願意恢復神智。
「你對皇上怎麼說，難道你就不想說幾句實話？」抱著一線希望，旭子低聲問道。這一瞬間，他覺得自己就像個乞丐，趴在地上等著一次施捨。
「你們的皇上根本沒問。我看出來了，他根本不在乎。」潘占陽的回答裡帶著和李旭心中同樣的失望。「仲堅，我今天大膽問你一句！」他翻轉身，用胳膊支撐著腦袋，目光與李旭的目光相接，「大隋朝快完蛋了，你真的要為他殉葬麼？」
「胡說！」旭子用力拍了一下地面，借力站起，大聲反駁。「大隋朝不會亡，大隋，大隋朝還，還有重振的機會！」因為站得太猛，他的頭有些暈，晃了晃，用手臂扶住了牆面。
這是他曾經為之流過血，灑過淚的大隋，怎麼可能輕易亡國呢?況且亂世到來對大伙有什麼好處，少數人可以趁機謀個出身，大多數人卻要賠掉身家性命。
「突厥人在外厲兵秣馬，為政者卻絲毫沒有察覺。世家大族眼中有家無國，根本不管朝廷會不會垮掉。底下百姓活不下去，流離失所。得不到出頭之日的豪傑紛紛扯旗造反，與官軍拚個你死我活。這樣的朝廷，難道還能久長麼？」潘占陽也坐直了身體，有條不紊地分析。他在仰視李旭，但目光裡沒有絲毫尊敬。
「你已經見過了徐茂功！」旭子用牆壁支撐住自己的疲倦的脊背，「在來我這裡之前，你去過瓦崗寨，對否？」他笑了起來，雙眼中慢慢射出一絲寒意。「別說謊騙我，趁著我還把你當朋友。否則……」不用繼續，黑刀已經是最好的回答。
「我的確見到了徐茂功。但不是主動去找他，而是找你的路上被瓦崗軍給捉上了山。他當時很忙，根本沒跟我多說話。只是留我住了一個晚上，第二天就派人將我送下了山。」潘占陽將身體向後挪了挪，低聲解釋。旭子身上的殺氣太重，壓抑得人無法呼吸。但有些話他必須說清楚，否則誤會將永遠藏在心裡。
「你不是說穿著這身衣服，山賊也會以禮相待麼？」李旭將黑刀掛回牆上，冷笑著問。
「瓦崗軍的確也沒慢待我。發現我是個胡人後，他們就將我獻給了李密。然後我遇到了徐茂功，被他認了出來。李密和茂功一道問了我些塞外的情況，問得比朝廷中那些大臣們還仔細。看得出來，他們對天下大勢的瞭解比朝廷要清楚許多！」
提起對手，旭子打心底感到厭惡，「你覺得他們能取代朝廷，然後就想替他們做說客，對不對。但李密到底懂什麼，除了裝神弄鬼外，他和朝廷中的權臣有什麼兩樣？你可以說他看到了朝廷的痼疾而造反，但他造反之後呢，提出了任何解決辦法麼？除了破壞，劫掠，將天下攪得越來越亂外，他還做過些什麼！」
潘占陽又向後挪了挪，直到自我感覺安全了，才慢慢回答。「李密的確不是個能成大業的人。但他很懂得借勢。縱橫捭闔在群豪間，游刃有餘。就憑這一點，你就不可能盡快剿滅他。除了他和茂功之外，北方還有很多豪傑，未必有安天下的本領，但他們在一起，將大隋顛覆掉，卻是幾年之內的事！」
幾年的部落大梅祿不是白當的，他現在閱人的本領和分析時局的眼光比朝廷上的尸位素餐者強得多。大隋將亂，群雄並起，這是一個災難，也是一個天賜良機。
「你不止見過瓦崗軍首領。你也不光是為了找我而流落到中原！」旭子輕輕搖頭，嘴角處浮上幾分冷笑。他終於明白潘占陽的任務了，恨不得一刀將其殺死，「你來中原，主要目的是為了窺探。如果中原還保持著強大，你們契丹羽稜部就拒絕和突厥同流合污。如果中原衰落了，你們就要響應突厥人的召喚，對不對？」
他緩步上前，盯住潘占陽的眼睛。從對方游移的目光中，挖掘出真相。這個人曾經期盼過他，但絕沒有機會再欺騙他第二次。
「我，我主要還是找你。但你說得也沒錯，契丹諸部勢弱，必須找強者來投靠！我提醒過大隋朝廷，要他們防備突厥人狼子野心，但沒人肯相信我的話！我已經盡到了責任，我……」潘占陽被旭子的目光逼得頭皮發乍，不得不站起來，將手搭在了身邊的兵器架上。他背後的兵器架上是旭子的長槊，很少用，但一直擦拭得極其乾淨。
「所以，你就準備勾結突厥，把大隋父母之邦給賣了。」旭子上前一步，用手指著潘占陽的鼻子怒喝，「大隋的確有這樣那樣的缺陷，但他畢竟是咱們中原人的大隋。你的父母兄弟都在這兒，你朋友親戚也在這兒，把它給賣了，你能分到什麼好處！是名垂千古，還是陞官發財？你就不怕將來自己的兒孫問起來，你年青時的作為麼？你就不怕夜深人靜時，面對自己的良心麼？」
多日的壓抑終於在這一刻爆發，他追問聲一句接著一句，震得窗戶嗡嗡直響。在咄咄逼人的目光注視下，潘占陽滿臉是汗，用兵器架支撐著身體，喃喃回答：「大隋朝廷無半點治國之才，大隋百姓已經流離失所。」
「那都不能成為你出賣他的理由！」旭子搖搖頭，聲音不大，卻異常堅定。「大隋的缺陷，永遠不能成為你出賣他的理由。你在塞外久了，知道他們如何對待被征服者。男人全部殺死，女人和小孩都作為奴隸。房子焚燬，財產搬空，農田全變成牧場。對中原來說，那絕對是災難，而不會是幸運！」
「我沒有出賣大隋，契丹諸部還沒決定如何做，但突厥人在兩年內一定會入寇！我左右不了羽稜部的選擇，也左右不了其他契丹部落的選擇！」潘占陽擦了把汗，低聲辯解道。
「但你可以左右自己的行為！無論穿著熊皮還是狼皮，你骨子裡依舊是個中原人！」看到被潘占陽用汗水打濕的槊桿，旭子目光稍微柔和，語氣卻依舊激烈。
「我沒說自己不是，所以我希望中原盡早有一個英雄出來力挽狂瀾！」潘占陽從旭子的目光中推測出自己從生死之間跑了個來回，抓住瞬息即逝的機會，信誓旦旦的保證。「否則我也不會在中原耽擱這麼久。我可以把你的意思帶給王妃，和他一道勸羽稜部盡量不要響應突厥人的號召。但能拖延多長時間，我沒有任何把握！」
「混亂肯定會結束。在此之前，我會守好自己的家！」旭子笑了笑，從潘占陽面前緩步退開。在他的印象中，潘占陽不是個非常有擔當的傢伙。所以能逼對方做到這一步，已經達到了極限。「坐下繼續喝酒吧，咱中原綿延了這麼多年，不會輕易被一場小病擊垮！」
「這就是你一直為朝廷四處滅火的理由！第一次見到你時我就覺得你愚，現在發現，當初的判斷一點都沒錯！」潘占陽側著身子坐下，小心翼翼地開了個玩笑。「留給中原的時間不多，你們那個皇帝，明顯也是個聽不進忠告的人！」
「中原英雄很多。不儘是李密、王薄之流！」旭子搖搖頭，將目光投向窗外。二人的對話中，都默契地用『中原』兩個字代替了大隋。旭子先前心裡沒這麼清楚，經過與潘占陽一場交鋒，他目光已經變得不再迷茫。
中原的英雄很多，不只是只想趁火打劫的王薄，只會破壞的李密，以及那些自覺看清楚了天下大局，急著跳出來撈取好處的儒生和跳樑小丑。這片土地上還有張須陀、還有羅藝、周法尚，還有，還有旭子自己。
「武將的職責是守護！」這一刻，旭子終於明白了張須陀的原話。