長孫無忌的話中夾槍帶棒，以劉弘基和武士擭二人的機智，未必聽不出其中真意。但二人此刻都處於聽到朋友最新成就的興奮之中，根本不願意跟姓長孫的計較。是以微微一笑，充耳不聞。
那左孝友是有名的難纏人物，帶領麾下解像、王良、鄭大彪、李畹四個爪牙盤踞於東萊郡的蹲狗山一帶，號稱一龍四虎。他的老巢前臨深山，背靠大海。官府屢屢派兵剿之，不是被其擊敗，就是在最後一刻讓他借助漁船竄入水中，勞師而無功。剿到後來，官府也疲了，只好聽之任之。左孝友卻不肯見好就收，每到青黃不接時便出山劫掠，名曰劫富濟貧，實則將富戶的家財全部濟到了自己名下。最近二年，大隋國力衰退，此賊更為猖狂，居然屢屢率眾圍攻郡城。虧得東萊郡治所掖城修得頗為高大，才沒讓此賊如願得手。
來護兒將軍出海之前，曾經率領水師去過東萊郡一次，結果卻無功而返。眼下朝廷幾乎拿此賊毫無辦法了，沒想到張須陀居然帶著李旭等人一戰而克之。斬其爪牙，擒其首腦。四虎一去，整個萊州半島再無人敢搠郡兵鋒櫻，北海、高密、東萊三郡得安。在這群寇四起的動盪之年，對大隋朝廷來說，不能不被稱為一個天大的喜訊。
「這是什麼時候的事情？朝廷有什麼反應麼？」議論了幾句李旭和張須陀二人的戰果，劉弘基笑著追問。
「是年根底下發生的事，張須陀在給朝廷的奏折上說，他想讓陛下和山東百姓過一個高興的年！」李世民又掃了一眼家書，大聲回答。也許是因為過於興奮的緣故，他在有意無意之間把幾個年字咬得甚重。「剛過完年，陛下就召集群臣，論功行賞。張老通守又升了一級，領河南道十二郡黜陟討捕大使，權轄整個東夏。仲堅也升做了武賁郎將，實實在在的正四品武職，並增封食邑兩百戶。羅、秦等人各策勳四轉，賞緞千匹！」
「朝廷這次倒也賞得公道！」劉弘基微微頷首，點評。大隋朝自從今上繼位後，有功不賞，或者功高賞薄的事情時有發生。特別是對那些在朝中無根無基的將領，本可策勳三轉的功勞通常只策一轉，本可官升數級的功勞也只時常不升。後來因為擔心將士們抱怨，朝臣乾脆在武將等級上大做文章。四品以下官秩隨意增設，原來從正五品到正四品只需要升兩級，眼下卻要連升四級之多。五品之下的官秩更是混亂不堪，從校尉爬到督尉甚至要連爬六級才夠。
「陛下原來崇文抑武，眼下世道有些動盪了，地方武將卻多不肯盡職，所以朝廷才不得不拿齊郡來給大伙作個表率！」長孫無忌性子雖差，心思卻著實敏銳。收起了找武士擭麻煩的打算後，立刻從朝廷的賞格中看出了貓膩。
「無忌兄說得甚有道理。但無論如何，此事著實可喜可賀。我原來還擔心仲堅兄在外邊被人欺負，如今他已經官拜四品，威震東夏，估計有本事欺負他的人也不多了！」李世民點頭，回應。
沒有家世背景可依仗的人，依舊可以做得出色。仲堅兄憑借自己的實力硬打出了一片天空來，作為唐公的次子，生來沒有繼承父親家業的資格，李世民希望自己也能闖出屬於自己的一片天地。
當初懷遠鎮煉兵，是劉弘基、李仲堅、武士擭，如今在靈武，只不過將李仲堅換成了李世民，其中差別怎就這般大？
不知不覺間，幾縷愁緒悄悄地爬上了他的眉梢。妹妹在家書中還說，據府中傳聞，朝廷最近似有調動地方官員的打算。父親李淵素來在被朝廷猜疑的臣子之列，因此，又可能離開弘化，前往新的州郡為官。如果妹妹在信中所言為真，屆時無論手中新兵是否訓練完畢，他都不得不帶著回弘化給父親一閱了。
為避免朝廷猜忌，李家一直不曾擁有自己的私兵。而亂世之中，沒有私兵的家族如何自保？去年十一月父親痛快地答應由自己出面招募流民為兵，未必打得不是攢一些家底的主意。只是自己這個兒子實在無能，眼看著四個月過去了，依舊拿不出一個可向家人交代的結果。
正自怨自艾間，又聽見武士擭追問道：「既然仲堅已經功成名就，當年老公爺的提議，應該可以再繼續了吧？」
聞聽此言，幾個知道當年舊事的人心頭俱是一熱。當初李旭在唐公帳下效力，曾經於婉兒有救命之恩。後來因為世民好武，總和姐姐一道前往軍中向他討教武藝兵法，三人以兄弟相稱，感情甚篤。久而久之，婉兒就成了李旭身邊一道風景。
周圍人事後揣測，其時仲堅和婉兒彼此之間未必未暗生情愫。但一則因為二人家世相差太大，二來因為婉兒幼年時已經定親於柴郡公家。所以唐公李淵縱然有惜才之心，也不敢冒天下之大不諱加以成全。當時李府眾幕僚對此事的處理建議是，將與李世民同齡的妹妹李萁兒許於仲堅。雖然萁兒是庶出，但此女才貌都不差於婉兒。並且在得知家人的意圖後，專門拜師學了一身武藝，以免讓未來的夫婿失望。
可惜沒等李家找機會將此事提起，仲堅已經領兵遠去遼東，隨即，唐公李淵也奉命前往弘化坐鎮。這一別就是兩年多，雙方再無聯繫。如今，萁兒小姐已經到了出閣之年，前來提親的媒人幾乎踏破了門檻。唐公每每詢問女兒之意，萁兒總是搖頭不語。
「怪不得萁兒總是收集李仲堅的消息，原來小丫頭早已情根深種！」雖然對當年之事僅僅略有耳聞，聽完武士擭的話，長孫無忌亦猜到了萁兒的心思。仔細一想，誰家女兒不愛慕英雄。像李仲堅這般二十歲不到即可拜將封伯的，縱使正出的女兒嫁了他，也不算辱沒了。何況萁兒又是個庶出的女兒，嫁到別人家未必受到足夠的尊敬！
想到這，他湊上前，笑著說道：「我雖然與李將軍素不相識，從大伙的話裡，也知道他是個知道人情冷暖的。既然兩家原來就有親上加親之意，世民何不玉成此事。一來照顧了妹妹的心思，二則，亂世將臨，親戚之間彼此也能多個照應！」
「這事，我還是寫信給大哥，讓他從中斡旋才好！最近兩年，倒沒聽說仲堅和誰家結親。只是不曉得他如今人大心大，咱家萁兒是否還高攀得起！」溫暖的親情和回憶將李世民的心事約略沖淡了幾分，聽完長孫無忌的建議，他點點頭，高興地回答。
『二公子居然擔心唐公家配不上一個新晉的四品郎將？』長孫無忌詫異地皺了下眉頭，心中暗道。他自幼受叔叔長孫順德和舅舅高士廉照顧，二位長者口中對唐公李淵家族極為推崇。因此，在長孫無忌的眼中，李家雖然比不起當朝七大姓和軍中第一貴，至少在大隋也是能排上前十位的豪門。那些新晉士族想與李家攀親都攀不到，怎麼有人會不開眼拒絕？
『你居然也有看不出端倪的時候！』看到長孫無忌臉上的表情，武士擭心中暗自冷笑。論家世，壟右李家絕對配得起上谷李家。但仲堅行事總是出乎預料，別人當作寶貝的，還未必能入他的法眼。
至於萁兒本人配不配得上仲堅呢？武士擭心中猛然出現了一個嬌憨可人的女孩影子，比起當年的婉兒，萁兒性子中少了幾分霸氣，多了幾分溫柔。對仲堅而言，的確是個難得的良配。只是不曉得過了這麼長時間，仲堅心中對婉兒的那份感情是放下了，還是已經完全遺忘？
如有機會，我寫信試圖一下仲堅的口風。武士擭四下看了看，偷偷地想。仲堅答應也好，不答應也罷，前萬要謹慎些，沒有必要因為這些小事影響了兩家彼此之間的關係。
光顧了替朋友操心，接下來關於如何煉兵的話題武士擭未免聽得有些心不在焉。他依稀記得李世民很無奈，長孫無忌很著急，而劉弘基像其平素的表現一樣四平八穩，只是無論大伙沉穩也罷，著急也好，都提不出個良策。
當從李世民的營帳裡告辭出來的時候，天已經完全黑了。二月的塞上依舊是冬天，略帶著些雪沫的風吹進脖子，凍得人直打冷戰。有兵士給武士擭取來皮裘，武士擭擺手拒絕了。今天又聽到了朋友的好消息，他心裡暖和，腳步輕便，不想被厚重的皮裘裹得跟壞了胎的母羊一般蠢笨。
「大人今天又為如何煉兵的事情煩惱了一整天麼？」黑暗中，有一個略顯乾瘦的身影湊過來，以極低的聲音追問。武士擭聞聲回頭，認出來人是二公子的帳外侍衛。此人姓侯，豳州三水人。因為曾經和此人一同值夜，所以武士擭知道對方讀書雖然不多，卻頗有些急智。
按照常理，核心武將們議論的事情，本不該讓一個底層小兵知道。但武士擭今天心情好，所以也不計較對方胡亂打聽軍中機密，想了想，回答：「嗯，弟兄們士氣不振，二公子為此很是頭疼，可大伙都沒什麼好辦法。」
二公子的話裡已經隱隱透出責怪之意，否則，他就不會一再提及李旭的戰功，並一再強調大伙已經在塞上過了年。中原人向來講就一夜隔雙歲，雖然大伙在塞上總計煉兵不足四個月，但也可以算做煉了年餘。練了一年的兵馬還拿不出手，也難怪身為主將的心焦。
想道這，武士擭信口問道：「君集久在軍中，知道弟兄們因何而精神委靡麼？」
「其實弟兄們不是提不起精神，而是心中恨意太重。來這裡投軍的，幾乎沒一個不是被塞上諸胡逼得家破人亡的。武大人只要答應帶咱們殺到黃河西岸去報仇，大伙肯定一個個精神抖擻得如下了山的豹子！」入伍不及四個月的帳外侍衛侯君集向武士擭拱了拱手，鄭重提議。
刷地一下，武士擭覺得整個雪野都亮了起來。彷彿被一盞明燈指引，他瞬間就找到了煉兵不成的原因。護糧軍弟兄們敢戰，因為他們想活著回家，有自己作戰的目的。而手中這支隊伍呢，妻離子散的他們，對人生哪裡還有什麼留戀？
但報仇二字，實現起來卻有諸多擎肘。首先，諸胡部落反跡未明，在朝廷那幫重臣眼中，寧可犧牲些邊塞百姓，也不願將對方逼到突厥人那裡去。第二，大隋朝剛剛結束了對高句麗的戰爭，在朝廷元氣大傷的情況下，哪個邊將敢擅自對外開啟戰端。
「諸胡部落舉止雖然無禮，但他們目前還算我大隋子民。沒朝廷將令，恐怕此事很難辦？」沉吟了半晌，武士擭搖搖頭，給了侯君集一個沮喪的答案。
「卑職曾經聽人說過，冬春之交，草原上青黃不接。部落之間互相攻伐的事情常有發生。如果我們也穿上突厥狼騎的黑衣，來去如風，誰又分得清大伙是胡是漢！」彷彿早已預料到武士擭有此一說，侯君集不緊不慢地建議。
邊塞上的胡人部落之間的攻伐極其常見，手段也極其殘忍。被擊敗的一方，往往所有輜重和女人都被掠走，所有高過車轅的男人都被殺光。而剩下的那些小孩，在沒有人照顧，也沒有食物可吃的情況下，除非遇到了人販子，否則絕對沒可能活到下一個秋天。
死人不會向外人說是誰攻入了他們的營地，如果這支軍隊穿著突厥人一樣的黑衣，結果恐怕更加完美。想到這，武士擭突然打了個冷戰，彷彿被人向後頸裡塞了把雪，從頭一直涼到了腳後跟兒。
「如此良謀，你為什麼不直接稟告給二公子？」死死盯著對方的眼睛，武士擭厲聲喝問。侯君集獻的計策好狠，好毒，但切恰好是能讓二公子擺脫眼前困境的最佳選擇。能想出這樣的計策之人，心思縝密毒辣絕非一般。這樣的人，武士擭自知招惹不起，也絕對不想招惹。
「因為武大人，武大人當日曾經為我等說過一句公道話！」侯君集被武士擭問得一愣，後退了數步，緊張地表白道。「君集的家人也喪於諸胡之手，君集出身寒微，卻知道好歹。懂得報恩，也懂得報仇！」