寒風夾著雪粒，打得身上的鎧甲叮噹有聲。這是來自西域的寒風，據說可以凍死走在路上的牛羊。傳言是否屬實，武士擭不太清楚，但他曾經親眼看到一隻傻半斤兒（注1）因為被雪凍壞了翅膀從天空中栽下來，脖子當場折成了兩段。
那只摔斷了脖子的倒霉鳥兒被武士擭揀回了自己的氈帳，當晚做了他和劉弘基二人的下酒菜。比起粗糙的馬肉和膻腥氣十足的羊肉來，烤鳥肉簡直是天下第一奇珍。只是此物實在難得，平素他有心去獵也獵不到。蜂擁而至的流民連躲在地底過冬的青蛙和野鼠都給挖出來吃掉了，無論天上飛和還是地上跑的，只要非人類的活物敢在他們面前晃悠，頃刻之間肯定屍骨無存。
奉弘化留守李淵的命令，關右十三郡都派了人手在豐安、鳴沙（注2）一帶招募災民參加屯田。但難民如洪，分流措施根本疏通不盡。據軍中斥候打探來的消息，很多人逃難並不是因為家鄉遭了災，而是會寧、張掖以及賀蘭山下的諸胡部族趁著大隋朝邊疆兵力空虛的機會開始了大規模擴展。已經在隴西各地定居的數代的漢人被強行從耕地上趕走，房子和牲畜全部被扣留。「這是我們放牧的地方！」諸胡可汗如是強調，全不顧大隋多年來的保護之德。帶頭的人便是曷薩那可汗，去年夏天裴矩大人曾經奉皇命安撫過此人，並且趕著二十幾大車禮物返回關內，向陛下報告西疆諸胡恭順如常。如今裴大人可以在家中享受他的禮物了，而百姓們卻為他的貪佞付出了流離失所的代價。
「這幫王八蛋！早晚老子讓他們將吃下去的東西十倍、百倍地吐回來！」武士擭恨恨地罵，恨不得帶兵殺過去，將鬧事的胡人部落殺個乾淨。但他亦知道短時間內自己的願望絕無實現的可能。邊陲一帶的小部族素來都是牆頭草，如果沒有人在背後撐腰的話，他們不敢似這般無法無天。而慫恿著他們在大隋朝傷口的灑鹽的壞蛋肯定是突厥人，十餘年前大隋曾經教訓過他們一次。而眼下大隋國力日漸衰退，突厥卻日漸強大，在實力此消彼長的情況下，大隋朝廷只好對邊境上的慘劇睜一隻眼閉一隻眼……
朝廷不出頭，作為將領的武士擭也只能忍。在忍受的刺骨寒風的同時，忍受一個武將親眼看到自家百姓被外敵欺負所帶來的良心煎熬。自從十一月追隨李世民來鳴沙招兵後，每一天他過得都艱辛異常。來此地之前他常歎自己屁股下面多了肥肉，現在他卻巴不得身上的肉能再長回來，以免終日被馬鞍子咯得骨頭發酸。
但是，武士擭卻從不為自己的決定而後悔。這一趟沒白來，雖然臨行前，唯恐引起朝廷疑慮的唐公李淵又臨時決定，把募兵數額從五千減到了三千，讓此行的成果大打折扣。但武士擭卻看到了平素想都想不到的美景。他曾經看見寬闊的黃河在自己眼前被凍成了一條長達數千里的冰雕。每一朵浪花似乎都清晰地保持著奔騰的狀態。他曾經看見菊黃色的落日從長城的另一側落下去，像一個鹹雞蛋黃，但沒人知道誰會將它吃掉。長城之外是曬古不變的荒野，曠野之外是萬里黃沙。武士擭一次陪同李世民冒險登上已經被風吹殘破的長城，他看見遠處天地之間，有一個美如仙境的城市。衣著華麗的牧人騎著白色的駱駝，還有無數個西域胡女，大冬天不穿鞋子，赤足而行，套在腳腕上的金環閃閃發光。
那是沙怪在地下吐氣形成的蜃樓，一名新招來的士兵小心翼翼地告訴他。每個在蜃樓中出現的人，都是旅途中被此風景所迷，最終死在沙漠中的冤魂。他們死後魂魄不散，便遵從沙怪老爺的命令，於晴天時幻化出來吸引更多的人上當。說這話時，士兵們將聲音壓得很低，生怕被鬼怪聽見遭到報復。而站在武士擭身邊的李世民卻被激怒了，指著天邊風景罵道，「為虎作倀的傢伙，等哪天老子帶兵將你們全部挖出來銼骨揚灰！」
他的話嚇得很多士兵瑟瑟發抖，唯恐下一刻天崩地裂。誰料沙海中的妖怪也是個欺軟怕硬的傢伙，居然快速收起了蜃氣。一瞬間，駱駝、都市、美女都不見了，眼前只剩下空蕩蕩的大地和天空。
「看到沒有，所謂妖魔鬼怪，就是這麼一回事情。你越怕他，他越膽子大。把刀全給我拔出來，列隊！」李世民對新兵們的表現十分不滿，怒喝。
眾軍士聞令，快速在城牆上列成一列橫隊，拔刀向風。他們動作迅速，軍容齊整，看上去不屬給任何一直精銳。但以武士擭、李世民等人的眼神看去，卻能發現面前這支隊伍比起護糧軍入遼時的風采，好像缺了幾分精氣神兒。到底缺了什麼，武士擭自己也說不清楚。這夥人都是按照李世民的要求，百里挑一挑出來的壯漢。若是單打獨鬥，估計一個人能撂倒當日的護糧軍弟兄三五個。武士擭和劉弘基也是按照比護糧軍嚴格一倍的標準來訓練他們，兩個月來無論外邊的風雪多大，大伙都沒誤過一天操。但這夥人卻不像軍人，更像一夥聽話的木偶。李世民讓他們向東他們絕不向西，讓他們大冬天鑽雪堆，也沒有人皺一下眉頭。
然而，在鑽過雪堆之後，他們臉上帶得卻是絕望之色，絲毫不帶求生的激情。「咱們招了一群沒長卵子的牛！」四個人議事的時候，長孫無忌對新生的李家軍曾經如是評價。這是他從民間傳說中得出的結論，據聞西北人煽牛時，總喜歡把割下來的牛卵子擺在悲憤莫名的公牛面前，當著它的面一錘子砸爛。看到自己的雄性器官化作肉醬的那一刻，無論多凶的公牛都會低下頭。從此之後，犁地拉車，哪怕是被女人小孩牽著，都絕不反抗。
李世民需要的是一支能夠所向披靡的軍隊，不是一群聽話的公牛。為此，他悶悶不樂。千方百計尋找煉兵無果的原因。當年劉弘基、李旭和武士擭等人練兵時，他曾經親自在旁邊觀摩。所有方法、步驟、命令、軍規，都於此間別無二至。但同樣的方法由同樣的人施用到不同人的身上，效果卻有天壤之別。
「不是沒卵子，是他們還沒從傷心中回復過來吧！」武士擭心腸好，主動替部屬們辯解。應徵入伍的漢子們大多剛剛被天災和人禍奪走了家人，在妻離子散的打擊下，他們的精神很難快速回復回來。這些人只所以能咬牙堅持訓練，並且能謹守一切號令，是因為他們知道只有軍營能讓他們吃飽飯，並且只有軍營在夜裡可以讓他們有個安心睡覺的地方。
「這樣下去不行。這樣下去即便訓練一整年，他們也上不了戰場！」李世民雖然閱歷沒有劉弘基和武士擭二人深，卻也知道麾下的弟兄打不了仗。有求生慾望的人才能在戰場上擊敗自己的敵人，至於滿臉死氣的傢伙，通常只會向牛羊一樣被人宰殺。當日八百護糧弟兄正是因為想活著返回請加入更新最快燈火書城中原，才創下了轉戰遼東千里，所向披靡的奇跡。如果他們剛剛開始便得知後路已經斷了，即便孫吳重生，亦未必能激勵起大伙的士氣。
「從明天起，我和弘基兄終日就睡在他們中間！」武士擭想了想，回答。解衣推食，這是古之名將曾經做過的事情。為了抓住眼前難得的表現機會，他不能再考慮此舉是不是犯忌。
武士擭的話讓許多人眼前一亮，大伙都記得當年在懷遠鎮時，李旭也曾和麾下弟兄們打成一片。當然，李旭也沒法不和大伙打成一片，剛剛開始時他不過是個隊正，能入護糧軍的，家底都比他當時厚。待後來他官職升上去了，跟身邊人也混熟了，想拉架子也拉不起來。
「那好，明天開始，我的行李也搬到軍營中去。和大夥同吃同住，仲堅兄當日做得到得，我也做得到！」李世民想了想，說道。
當日懷遠練兵，劉弘基只是高高在上地指點，李旭和武士擭等人才是具體執行者。所以，李世民認為，仲堅兄走後劉弘基之所以再沒帶出另一支護糧軍來，很大程度是因為他不喜歡像李旭那樣毫無架子地和弟兄們混在一起。
「此事萬萬不可！」沒等李世民把自己的想法說完整，劉弘基和長孫無忌二人同聲反對。相互看了一眼後，長孫無忌決定先說出自己的理由，「此地靠近邊境，塞外諸部虎視眈眈。你是李府二公子，一旦有人圖謀不軌，我等皆死無葬身之地！」
李淵坐鎮弘化以來，對馬賊、流寇和圖謀不軌的地方豪強決不手軟。在穩定了地方治安的同時，他也結下了不少仇家。如果這些人派遣死士混入軍營，而李世民非要與士兵同甘共苦的話，刺客很容易就可以得手。
失了主將，劉弘基也許憑著官職還能免於追究。武士擭和長孫無忌肯定逃脫不了懲罰。況且即便唐公事後開恩，他們這輩子前途肯定盡毀。沒有人會放心地用一個連自家謀主都守護不了的幕僚，即便是看李家再不順眼的家族也不願意。
「世民，我當日不像仲堅那樣去終日與弟兄們廝混，非不為，實乃不能！」劉弘基知道李世民誤解了自己，也誤解了作為一名合格武將的標準，扳起面孔來，大聲奉勸。「古語有云，良將治軍，恩威並施。有恩無威，則令不能行。有威無恩，則無人效死。仲堅當日為校尉，自然要待弟兄如手足，而我當日奉命統領全軍，所以必須和弟兄們保持一定距離。」
「多謝弘基兄指點！」李世民知道劉弘基在教導自己，感激地拱了拱手。但很快，他又發現了劉弘基所言的失當處，並找到了極佳的反例，「可仲堅後來帶出了雄武營？」
對於年齡僅僅比自己大了不到兩歲的李旭，李世民不止是盲目地推崇。從兩次遼東之戰到後來的帶兵平叛，對方的一舉一動他都看在眼裡。私下裡他常常想，如果是自己和對方換了位置，能不能比對方做得更好。所以，他對李旭觀察得遠比劉弘基等人細，揣摩得比劉弘基等人認真。那是他的夢，作為李府二公子，他很少有機會親自實踐，卻可以把自己融入李旭的故事中，幻想著自己也能擺脫一切束縛，在千軍萬馬中肆意揮灑。
「仲堅帶兵，過於和弟兄們接近，所以大伙願意與其並肩作戰。如此，打順風仗時士氣如虹，若是遇到挫折，眾人因為平素跟他混得過於熟了，豪無畏懼之心，難免存著後退回來也不會受到懲罰的心思。」劉弘基想了想，解釋道。
「但有一種策略可避免這個缺陷！」知道李世民未必服氣，劉弘基繼續補充，「那就是每戰皆身先士卒。只要你自己不退，弟兄們肯定不忍拋棄主帥先逃。而仲堅做得最好的，恰恰是這一點！」
「如若主帥有失，則全軍盡墨，根本沒有翻本的機會！」長孫無忌大聲在一旁補充。他知道二公子最佩服的人是劉弘基口中的李仲堅，但二公子身份何等高貴，無論如何，他也不能像李仲堅那樣瘋子般親自衝鋒。那樣做對於一個世家子弟而言，未免過於自貶身份。還有一點就是，李世民的武藝未必有他自己想像得那樣高，對此，長孫無忌心裡很清楚，卻無論如何不能明言。
注1：傻半斤兒，學名沙雞，一種瀕臨滅絕的野生鳥類，曾廣泛分部於西北及內蒙地區。因體態肥胖，飛翔能力差，喜好鑽到民房中取暖兼送死，因而被百姓們稱為傻半斤兒。
注2：鳴沙，今寧夏中寧附近，近鄰黃河。黃河北岸不遠即為隋長城。