皇帝陛下喜歡珠寶珍玩，一種癡迷般的喜歡。當日他得知旭子四處謀缺時，曾親口說過：你與其去賄賂別人，不如來賄賂我。旭子期望這只是一句玩笑話，但宇文述之所以屢戰屢敗卻依然受寵的原因之一便是，他總是把搜刮來的最好最貴重的東西送入宮中。
雖然真相不令人開心，但旭子已經不再為此吃驚。最近幾天，他突然想明白了很多事情。以前他迷信於書中的話，堅信永恆的友誼，堅信親情的珍貴，堅信皇帝是聖明的，民間之所以有那麼多苦難，都是因為品行惡劣的臣子蒙蔽了聖聽。
但現在，親身經歷的諸多事實推翻了那些不切實際的空想。如今的旭子更相信自己親眼看見，親耳聽到的東西。雖然楊夫子曾經教導過，人有時親眼看見的東西未必就是真相。
在清晰和朦朧之間時，總是最迷茫。旭子不明白自己現在所作所為是對還是錯。按書上所言的做人要求，基本上全是錯的。但不這樣做，卻錯得更厲害。
「近兩年內庫用度緊，這一點老夫也曾聽說過。不當家不知柴米貴啊，讓皇上為難，咱們這些當臣子的實在問心有愧！」同一件事，在裴老大人嘴裡說出來永遠是那樣冠冕堂皇。
「上次剿滅北海群盜時，賊髒裡倒是有一盞珍珠翡翠琉璃燈，幾個月來一直沒人買得起。不如把他進獻給陛下，一則讓朝廷知道我郡子弟的忠勇。二則麼，正像李將軍所說，陛下犒賞凱旋將士也是筆不小的開銷！」聽完裴操之的話，張須陀主動提議。
「光一盞珍珠琉璃燈恐怕過於單薄，隨陛下一同凱旋的有百萬大軍的，咱們這些地方官員的不能軍前效力，湊些軍餉也是應該的。北海郡今年遭了匪劫，我聽說新任郡守還湊了十萬貫軍餉。咱們齊郡一直有富庶之名……」裴操之笑著搖頭。
在李旭到來之前，他還有些拿不定主意。既然連皇帝陛下最信任的李將軍都證明的陛下的愛好是金銀珠寶，老太守知道自己如何才能做得漂亮。
「開春時剛收過一次征遼捐！」旭子不敢公然干涉地方政事，小聲嘟囔著提醒。他記得春天時，太守府的數位同僚還曾為今年的民生而撓頭，怎麼才過了夏天，裴大人就突然大方了起來。
「我會派人跟那些大戶們說，這是最後一次。高句麗已經平了，陛下再不會征遼了。」裴操之想了想，給自己的行為找了一個十分合理的借口。
「陛下不會再征遼了麼？」旭子不敢肯定。如果陛下明年再興兵馬，老太守豈不是要失信於百姓？他又一次看向張須陀，卻看到通守大人輕輕搖頭，目光中充滿暗示意味。
旭子知道張須馱為官很清廉，他也知道裴操之不是個沒有良知的貪官，從年初在征遼一事上寧可冒險被朝廷怪罪，也要維護地方百姓的舉動上來看，兩位上司的人品都堪稱正直。但是，這並不妨礙他們坐在一起商量如何賄賂皇上。
從張須陀的目光中，旭子知道自己不應該再說任何掃興的話。老太守肯把自己叫過來商量此事，擺明了沒把自己當作外人。如果自己過於不識抬舉，恐怕今後會令很多人為難。
想要有所作為，首先你得適應身邊的環境。
旭子深吸了一口氣，決定向老太守妥協。猛然間，他又想起謝映登的一句話：這世道，所謂官和賊，只不過一個搶劫時拿的是大印，一個搶劫時拿的是刀槍罷了！
「那皇上算什麼，算坐地分贓麼？」旭子被自己心裡突然冒出來的想法嚇了一跳，四下看了看，他努力使得自己的表情不那麼古怪。
「嗯，地方上出十萬，府庫裡再挪五萬出來。十五萬貫錢，一盞珍珠翡翠琉璃燈，夏糧快入倉了，把春天時郡裡留的壓倉糧再挪一批，裝船運到東都去！」裴操之見張須陀和李旭都沒有異議，很大氣地揮揮手，決定。
「大人想得周全！」李旭笑著點頭，奉承。
「這次路上會很安全麼？」與此同時，他心中卻冒出了另一個古怪的想法。他記得春天時齊郡曾經以路上不安全為由拖欠應該送往朝廷的賦稅。這回同樣是送往東都洛陽，沿途經過那麼多土匪橫行的區域。「太守大人不會調郡兵護送給皇上的賀禮吧！」旭子暗中苦笑，如果是那樣，恐怕又要和徐茂功相遇了。
他忽然發覺自己對此居然有幾分期待。
當旭子和張須陀從二人太守府衙告辭出來的時候，太陽已經落到山下邊去了。臨近傍晚的街道很熱鬧，忙碌了一天的人們抓緊黑暗來臨之前這難得的機會放鬆自己。這裡的大多數百姓都保持著天黑後就上床睡覺的好習慣，或者說，他們之中大多數人沒有錢買燈油。所以，日落之後到天黑之前這段時間就成了一天之中最值得珍惜的好光陰
有人在路邊舉著酒碗唱歌，這是齊郡人表達快樂的方式之一。他們的快樂總是很簡單，多賺一個肉好，或者兒子的聰明被人誇讚了幾句，就會非常滿足。有人在大聲說著某些流傳以久的英雄故事，在旭子和張須陀這種真正領過兵的將領聽來，句句荒誕不經，卻總是能贏得很多聽眾的追捧。
旭子知道自己也曾經這樣滿足過，但現在他心裡卻很空。比起這些不知道下個月的米是否夠吃的人，他已經得到了很多。但人的慾望好像永無止境，得到的越多，期望也隨之越大。
特別是最近，封爵、府邸、食邑、女人，他好像什麼都有了，但又覺得什麼也抓不著。有時候特別想喝醉一次，但齊郡的酒遠比舅舅的私釀差得太多，喝上一整罈子，依舊讓人兩眼發亮。
「仲堅最近不開心？」與李旭並絡緩緩而行的張須陀見心腹愛將情緒不高，笑著問道。
「可能是天氣的緣故，這裡比我老家那邊熱得多，也濕得多！」李旭想了想，回答。無論誰處在我這個位置也不會太開心，最敬重的長輩是賊頭，最好的朋友是仇敵，曾經引以為靠山的陛下是個不守信用、做事隨意並且貪婪的傢伙。他心裡如是想，眼神卻平靜如水。
「小子，你很不錯！」張須陀用粗大的手掌拍了旭子一下，他的人和馬都比李旭矮，所以做這個鼓勵的動作很費勁。「不如去路邊喝一碗，這裡看上去有點髒，但菜做得很地道！」收回胳膊後，他大聲建議，然後不容對方拒絕，逕自把馬拉向了路邊。
路邊酒店的小夥計沒料到兩個請都請不到的客人會突然從天而降，驚得連歡迎的說辭都變了調，「兩位爺，兩位大人，樓上請啦，樓上雅座裡請！小七，趕快找人收拾一張臨窗的座位出來，張大人，張大人到咱們店裡吃酒了！」
「不用，不用，就樓下大堂就好，老夫愛樓下這熱鬧勁兒！」張須陀很隨和，信口吩咐。然後把馬韁繩甩給了小二，自己拉過一個長凳子，看都不看就坐了下去。幾位跟著二人走入店門的親衛試圖上前幫忙收拾桌子，被張須駝用大手一劃拉，統統趕到了街對面。
「你們自己找地方吃飯去，別走哪都跟著。這是城裡，又不是兩軍沙場！」老將軍指著對面另一家酒館，大咧咧地命令。
李旭有些吃驚。雖然他從軍之前經常在舅舅的店裡幫忙，但自從當了軍官後，很少再於底層大堂請人喝酒。第一這裡太嘈雜，必須大聲嚷嚷才能把話說清楚。第二，跑堂的小二對底層的人也不夠尊敬，加一個菜總需要千呼萬喚。還有一點就是旭子自己的虛榮心，有了錢之後，他本能地希望自己活得更舒服，更被人尊敬一點兒。
不過既然張須駝坐下了，他也不得不跟著坐好。旭子身邊的兩個親兵見狀，不待上司吩咐，主動跑去與張須陀的親兵一道就座。他們盡量選擇了靠近入口的桌子，兩家各自有七八張桌子的小酒館隔一條街道門對著門，如果張須駝和李旭這邊有什麼危險，他們隨時可以衝過來。
「來一壇新焙，一碟子糟豆，其他下酒的菜揀新鮮拿手的上幾樣。」張須陀顯然對路邊小店的吃食很熟悉，不看夥計遞上的水牌，信口吩咐。
「一壇新焙，一碟糟豆，其他揀拿手的上啊！」由於興奮，小夥計的聲音拉得又長又嘹亮。惹得周圍的酒客們紛紛回頭，饒有興趣地看著兩個穿著武將常服，卻混在他們之間喝酒的貴人。很快，有人便認出了這二位的名姓，大著膽子向這邊舉起了酒碗。「張大人，來喝我的吧。剛開的封，還沒動過呢！」
張須陀笑著抱拳相回，「諸位慢用，我的酒一會兒就到！」
「張大人先喝我的吧！」得到回應的酒客們更加興奮，紛紛將自己的面前的酒罈子抱起來，向張須陀這邊招呼。
「大伙自便，我今天請客，不好借別人的酒！」張須陀指指李旭，拿著對方當辭謝的理由。
「那大人請慢用，我們就不勉強了！他日若有機會，一定敬大人一碗」酒客們轉頭，各自回到先前的熱鬧。
一種久違了溫馨湧現在旭子的心底。他發現自己其實很喜歡酒客們所過的那種安逸的生活，或著說，他對底層的生活依然留戀。從軍後的歲月讓他活得很精彩，卻永遠與安寧祥和無緣。而張須陀大人卻把兩種生活輕鬆地契合在了一處。看著他現在這種於油膩膩的凳子上腆腹而坐的慵懶模樣，任何人都難把他與官場中那個八面玲瓏的老將軍聯繫到一起。
「錯過了最後一次征遼機會，有些失望，是不是？」酒菜端上來後，張須駝給自己篩了一碗，一邊喝，一邊問道。
「有點兒！」李旭也學著張須陀的樣子給自己倒了碗酒，猛灌了一口，回應。
「說實話，去年聽你說起陛下想調咱們二人去遼東，我也很期待。結果後來皇上另有安排了」張須陀用手刨了個豆莢，將翠綠色的豆子丟進嘴裡，話音變得有些含糊，但意思很清楚，「老夫也好不甘心。不過說了不算，算了不說，這是我朝慣例。老夫這輩子遇到類似的事情多了，也就麻木了！，」
「是末將傳話不慎！」李旭放下酒碗，道歉。二人將同時被調往遼東的安排是他親口透漏給張須陀的，沒想到皇帝陛下記性居然這麼差。
「沒你的事。」張須陀用粗大的手指快速剝著豆莢，吃得津津有味。「朝廷裡邊那些貓膩，老夫比你清楚得多。」他又抿了一碗酒，如回憶般品嚐其中辛甘駁雜的滋味。
老將軍好像對朝廷很失望。李旭端著酒碗，敏銳地猜測著張須陀的心事。酒館中的人很雜，這實在不是一個適合交流感情的場所。如果被人一不小心聽了去，事後再捅上一刀。旭子知道自己有些過於謹慎了，但無論誰吃過這麼多虧，恐怕都會一樣覺得處處藏著敵人。
「本朝為官，第一要看出身，有的人生來就是公侯，有的人一輩子也撈不到爵位！」張須陀吐了口酒氣，繼續肆無忌憚地抨擊。「像你這樣的幸運傢伙，甭說別人，老夫看著都眼熱！」
「末將自己也知能走到今日，全憑陛下賞識，幾位大人提典！」
「是你自己有本事。別人可以胡說，你的本事，我和叔寶等人可都親眼目睹過的，不能閉上眼皮說瞎話！」
「叔寶、士信和幾位同僚的才能勝我十倍，大人的本事末將更是望塵莫及！」
「你也不必謙虛，叔寶、士信和重木的本事與你都在仲伯之間。至於老夫麼，年青時還能跟你較量一番，如今可不敢自吹！」張須陀笑了笑，說道。新焙勁沖，他又喝得有些急，所以臉色看上去已經開始發紅。
但李旭知道，這一刻張大人嘴裡吐出來的，卻絕不是醉話。「重木是生來就有封爵的，不能算。叔寶、士信和你一樣，都是想憑著手中本事博取功名的。老夫年青時，也和你們懷著一樣的心思，現在人老了，功名之心稍淡了些，卻也未完全看得開。」老將軍斷斷續續的說著，彷彿在跟多年不見的老友聊著心事。
「老夫和你們一樣。也不願意窩在地方上，和土匪流寇打一輩子交道！」他用手指輕扣桌案，咚咚有聲。此時旭子倒佩服張須陀會選喝酒的地方了，無論二人剛才話音高低，周圍幾張桌子上的客人自顧談笑風生，注意力從來不被這邊的話題吸引。
「大人多年來維護之恩德，百姓們定然銘刻於心！」李旭見張老將軍有些醉了，拋開自己的心事，笑著安慰。
「恩德？」張須陀的眼睛又亮了起來，笑容很令人玩味。「李將軍，你真的是飛將軍李廣之後麼？」這次他沒剝豆莢，而是把十指交叉起來，頂在下巴上發問。
「按族譜，我應該是飛將軍的二十五代子孫！」李旭楞了一下，回答。當初徐茂功曾經教導過他，飛將軍李廣後人是個金子招牌，既然是真的，就一定別藏著不讓人知道。
「你很確定麼？」張須陀笑著，目光如水。
「家譜上是這樣修的！」李旭笑著回了一句，舉起酒來遮住自己的視線。家譜這東西是否作得準，其實有待商榷。就像唐公李淵能同時成為涼武昭王李暠和飛將軍李廣的後人，上谷李家也把李暠列為祖上傑出人物之一。但事實上，那位李暠身上恐怕匈奴人的血脈更重些，與李廣之間卻未必有必然聯繫。
「家譜上說，我是張昭的後人。祖輩名人出了一大堆，但我小時候，想吃碗這個東西得跟家人央求好幾天！」張須陀指指眼前的一堆豆莢，笑著解釋。
「我也差不多！穿件新衣服要等過年！」端起酒罈，給各自面前的酒碗斟滿。張須陀剛才這幾句話將二人之間的關係拉近了許多。年少時的那些生活雖然有些苦澀，回憶起來卻充滿溫馨。
「所以我們這些人對功名的渴求更強，也更容易失望！」張須陀端起酒碗，與李旭碰了碰，總結。
李旭痛快地將一碗酒灌了下去，火辣辣的滋味直衝腦門。張須陀的話簡直就是他的心聲，雖然他自己不願意說出來。
「今天告訴我們陛下最喜歡什麼，你很為難吧？」張須陀給二人斟滿酒，繼續追問。
「有點！其實我見過陛下的次數不多。說不定是胡亂猜測！」李旭苦笑著灌了自己一碗。
「其實我和老裴也聽說過一些風傳，找你來，只是為了確認一下！」張須陀陪了一碗，抹了把嘴巴上的殘酒，補充。
李旭連聲苦笑，兩位老大人都是人精，他無論怎麼小心，依舊要著人家的道。不過兩位大人此舉也不包含什麼惡意，找個人出頭罷了，反正李旭不說，他們也能想到其他辦法。
「你不明白老裴和我怎麼突然又大方起來了，是不是？」張須陀邊喝，邊問。
「路上依舊不太平！」李旭搖頭。在太守府衙時，張須陀給他使了好幾個眼神，至今弄得他還滿肚子謎團。
「萬歲春天征遼時，很多郡縣都陽奉陰違，朝廷法不責眾，所以老裴膽子也跟著變大。如今大軍凱旋歸來了，以萬歲的脾氣，恐怕要找幾個人算帳。所以咱們的禮物，一定不能比別人少！」
「咳！咳咳！」李旭一口酒全部嗆到了肺裡，大聲咳嗽。他沒想到裴操之還有如此難處，更沒想到，在地方官員眼裡，朝廷已經變得如此不堪。但大伙卻必須忍受這樣的朝廷，這樣的陛下。因為失去秩序後，世道會更加艱難。
「慢慢喝，別太快！其實早些年我也挺失望的，但失望多了，就習慣了！」張須陀輕輕歎了口氣，將碗中酒一飲而盡。
李旭坐直身軀，默默地舉碗相陪。他沒想到張須陀將軍對朝廷居然比自己還失望。如果對方不說，誰又能料到為地方治安嘔心瀝血，恨不能把心挖出來獻給大隋的張老將軍，居然懷著滿腔幽憤呢？
「我希望能看到一個體貼百姓的朝廷，因為我本來就是個吃了這頓沒下頓的平頭百姓。我希望能看到一個清廉的官場，因為他們貪一次，夠我老爹當年忙活三輩子。」張須陀將酒罈子倒著舉起來，與旭子均掉其中的瓊漿。
「先帝初建大隋時，我以為自己如願以償了。但我從三十歲時開始失望，一直失望到五十歲！」他的笑容有些苦，但語氣與臉上的表情相矛盾，看上去帶著一點點自豪。
「但老夫卻從不覺得遺憾！李將軍，你知道為什麼嗎？」這次，張須陀沒有著急舉酒碗，而是換了一種非常非常鄭重的口氣問。
「請大人不吝指點！」李旭抱拳，施禮。這些天來，他一直很迷茫。聽了張須陀沒頭沒尾的話，心情卻漸漸變得開朗。他知道老將軍在指點自己，所以用一種非常感激的心態受教。
「因為我發過誓，要護著這裡啊。不過，不是為了他們的感激！」張須陀將臉靠近李旭，用胳膊壓住對方的肩膀，以極低聲音說道。「你看看他們，想想，想想自己這輩子最珍貴的是什麼東西。想想，想起來了麼？」
「這輩子最珍貴的東西是什麼？」旭子想不出來。是酒館中這些溫馨的回憶麼？他不能確定。他知道自己還年青，感悟不到張須陀此時的心態。但他發現自己不像原來那樣煩惱了，因為他現在做著同樣有意義的一件事。
我發過誓，守護著這裡。那天晚上，張須陀如是道。
酒徒註：這週身體極其不舒服，更得少了，大伙見諒。下周開始恢復正常。