高句麗投降，初聽到這個消息後的李旭驚詫莫名，隨即，他心中便湧起了濃濃的遺憾。他終是失去了再去遼東為同伴們報仇的機會，皇帝陛下忘記了去年令他來齊郡前許下的承諾，此番征遼根本沒有調他前去效力。但一轉念，旭子的心態又平和起來。齊郡的生活也不錯，這裡的敵人遠不如高句麗重金僱傭來的那些蠻族兇猛，更關鍵的一點是，指揮郡兵作戰很容易獲得百姓的敬意。和對待高句麗之戰不同，民間對剿滅土匪戰鬥熱情高漲，每次大軍凱旋歸來，父老鄉親們都在城門內外家道歡迎。
那種發自內心的歡呼聲讓人很受用，甚至能暫且忘記封侯拜將的夢想。旭子微笑著，聽老太守裴操之繼續闡述官方通報的平遼經過。
耗費了四個多月時間，征遼大軍在上個月終於集結完畢。皇帝陛下親自登台祭天，發誓不破高句麗永不回軍。同時，大隋水師在來護兒將軍的率領下揚帆出海，冒著風浪直撲賊人老巢。高句麗人起初時的抵抗依然激烈，但來護兒將軍的水師屢破頑敵，穩紮穩打，終於在日前逼近平壤。
高句麗國王懼於大隋兵威，將叛臣斛斯政綁縛送往遼東，遣使請降。陛下與百官商議後，允之。
「大人是說，來護兒將軍剛迫近平壤，斛斯政已經送到了遼東？」雖然知道自己這樣做不太禮貌，旭子還是不得不中途打斷老太守的講述。以他參與兩次遼東之戰得出的經驗，他本能感覺到這場勝利來得蹊蹺。
「對啊，所以說賊人魂飛膽喪呢。」裴操之還沉浸在興奮之中，信口回答。
「高句麗境內多山，遼東距平壤接近千里！」李旭一邊說，一邊輕輕搖頭。首先，時間上算就不對勁兒，從遼東到平壤至少需要走半個月時間，如果使節在途中往返一個月，來護兒將軍已經對平壤城發動了攻勢。
但這些一眼就能看出來的貓膩，皇帝身邊的隨行文武應該能覺察到的。此刻不像前兩年，大伙對遼東和地形毫無概念。經歷了第一次伐遼之敗後，軍中將領吸取教訓，手中的遼東地圖已經相對精密的多。任何一位將軍站出來算算距離，也能推測出斛斯政肯定不是從平壤而來。
「也許高元小丑明知道這次他斷無勝理，事先將斛斯政囚在了遼東城內吧！」聽完李旭的話，裴操之楞了楞，強行解釋。
平遼勝利是他期待已久的好消息。這意味著地方上從此可以修養生息，也意味著明年春天他不必再為蜂擁而起的流寇頭疼。所以，老太守此刻寧願相信高句麗人的誠實，也不肯仔細推敲其中破綻。
『裴大人畢竟只是個文官！』見識過老太守的執著後，旭子心中暗道。他把頭看向張須馱，希望從對方身上得到。但通守大人卻笑瞇瞇的將頭側開，不肯將目光與他相接。
『原來通守大人也明白這個道理，但他為什麼不說？』旭子有些猶豫了，不知道自己是否該固執己見。歲月已經漸漸磨平了他的稜角，在學會圓滑的同時，他也失去了敢於說實話的勇氣。
「各地官員都在給陛下上賀表，我和張大人琢磨了一下，咱們這裡只有你受聖恩最隆，所以，到底送什麼樣的賀禮，還想聽聽你的建議！」裴操之見李旭不再給自己打岔，以為他已經被說服，把話慢慢切入了正題。
「若高句麗真能平定，已經是陛下最期待的賀禮了。」旭子斟酌了一下，盡量把話說得婉轉。他不相信高句麗王室的諾言，兩次遼東之戰給他的印象是，耍無賴撒謊是高句麗這個半島民族的特長。從當年遼東城的屢降屢戰，到宇文述和於仲文二人所率領的三十萬大軍被人家尾隨追殺，高句麗人的行為已經充分地見證了他們的信譽。但朝中的那些人，包括皇帝陛下自己都不知道怎麼想的，居然屢次上當依舊不知提防！
「當年諸葛武侯對南蠻王七擒七縱，陛下已經三伐遼東，想必高句麗王這回已經意識到我大隋天威，知道洗心革面了吧！」老太守裴操之有些不耐煩，作為一個官場老人，他很輕鬆地就順著李旭的話音捋出了對方想表達的真正意思。
年青人還是血氣旺，出於愛護角度考慮，老大人決定不於旭子一般見識。他整理了一下被打斷的思路，正準備強調準備禮物的重要性，又聽見眼前傳來一聲歎息。
「如果高元肯守信，我朝自然應給予寬恕。只怕……」李旭歎了口氣，搖頭，沒有把自己的意思表達完整。此時他說什麼都來不及了，班師消息既然傳到了齊郡，千里之外的大軍想必早已回頭。
「我剛才和太守也這麼講過，但自開春以來，各地亂賊四起。想必朝中諸臣亦不願意王師久拖於遼東，以免引得意外之禍！」張須馱見旭子仍然有些不開竅，在旁邊慢慢補充了一句。同為武將，旭子的觀點他非常清楚。以武將的角度看，要麼不戰，要戰就應該將對手徹底擊垮，以絕後患。像這樣打到一半就收兵，反而會助長敵軍的囂張氣焰。
但大隋朝已經禁不起折騰，據傳言，今年像齊郡這種以流民充當府兵去前線應卯的行為在各地都有發生。個別強悍的地方官員甚至公開抵制第三次征遼。直到五月，前往懷遠鎮集結的兵馬數量還不及前兩次的一半，並且有大批低級軍官以各種借口逃避兵役。當然，這些傳聞張須馱不能主動與同僚交流，但他認定這是朝廷不得不同意高句麗請降的真實原因。至於來護兒兵臨平壤城下，反而是出乎朝臣預料之喜，所以朝廷根本沒與水師聯絡就允許了高句麗人的投降條件。否則，絕不會出現水師剛克畢奢，斛斯政已經送到遼東的怪事。
「只有從遼東搬了師，朝廷才有餘力對付各地亂匪。畢竟不能再由著他們這樣越鬧越大！」裴操之見張須馱附和自己的意見，非常高興地補充。作為地方官員，他們更關注的是本地區的民生，而不是千里外的幾片蠻荒之土。
「末將考慮不周！謝兩位大人指點！」李旭做猛然醒悟狀，再度拱手稱謝。這一刻，他臉上的表情很謙虛，內心中卻掀起了驚濤駭浪。
他的消息來源不多，得不到裴操之和張須馱二人聽說的那些官場機密。但憑借數年來在不同軍中部門的閱歷，此時他看問題卻遠比裴、張二人全面。三年來，朝廷每從遼東撤軍一次，地方的亂局便加重一分。先是普通百姓揭竿而起，後是一些如李密、楊玄感這樣落魄的世家試圖火中取栗。如果本次征遼功成，各地亂匪的氣焰必然會遭受重創。如果第三度征遼依舊無功而返，朝廷的威信一折再折，恐怕造反的遠不止是前兩次這些人。
已經長大的旭子知道，他這些大逆不道的見解只能爛在心裡，除非皇帝陛下親口問，否則跟誰都不能說。因此，他只能隨波逐流，順著兩位上司的話說出違心之言。這是他最好的自保方式，否則，除了痛快一下嘴巴外，非但起不到任何效果，反而無意間為自己樹下一堆敵人。
「好說，好說，李郎將不要客氣。賀表事關重大，李郎將還得幫老夫仔細參謀一二！」裴操之心情非常好，根本不打算計較李旭方纔的魯莽言語。
「皇帝陛下麼，我想他最期望的便是天下太平，百姓安居樂業！」旭子以心目中的理想帝王來形容楊廣，但是這句話他自己也不相信。印象中的楊廣總是以不同面貌出現，遼水河畔撫著麥鐵杖屍體那個有情有義的陛下，懷遠軍中指著遼東奮臂疾呼的陛下，征遼失利後諉過於人，隨後不顧一切再興兵戈的陛下，都是同一個人。旭子從來沒見過這麼古怪的秉性，睿智和昏庸，大度和刻薄，執著與善變，幾乎各種不同的性格硬捏合在皇帝陛下身上，有時，他像個千古明君，但大多時候，他只是個任性的孩子。
「那是自然，陛下廣有四海，不缺我們這些臣子的一點薄禮。但伐遼畢竟事大，值此普天同慶的大喜之日，唯獨咱們齊郡拖後了，未免顯得過於扎眼！」老太守裴操之甚會說話，聊聊幾語，便點出了準備賀禮和賀表的緣由。
這是涉及到一郡同僚的前程的大事，所以沒有人能清高的起來。其實，所謂官員昏庸也罷，清廉也罷，還不都取決於朝廷麼？楚王好細腰，宮人多餓死。官場打了半輩子滾的老太守別的事情沒看開，為官的門道卻摸得一清二楚。
「我想陛下剛剛凱旋而歸，肯定需要很多錢財來激勵將士。」旭子看了看滿臉熱切的裴操之，又看了看含笑不語的張須馱，心中長長歎了口氣。除了國泰民安外，陛下最喜歡的恐怕就是戰功了。但眼下他肯定還沉浸在征服高句麗的快意中，郡兵們剿匪的這些微薄成就，未必能入得了其眼。至於排在第三位的，是旭子知道，卻一直不願意面對的答案。楊廣的這個愛好離他心目中的好皇帝相差太遠，以至於每次提起來，他都忍不住一陣沮喪。
「如果咱們從上次剿匪的戰利品中挑揀出幾件拿得出手的進獻給陛下，估計陛下一定會非常開心！」低下頭，旭子以極小的聲音補充。
這才是他所瞭解的皇帝陛下最真實的一面，他不喜歡，但卻無法否認。