李旭知道眾將校畏懼什麼。韓世萼背後的家族雖然不如其他降敵將領背後的那樣強大，但韓世萼本人，卻是個早已名聲在外的青年才俊。據說此人在兵法方面的領悟能力和武技方面的造詣，在十多年前就得到過楚國公楊素的稱讚。這些年來由於天下太平，他雖然沒得到什麼單獨領兵的機會，但才名卻越傳越廣。有人甚至信誓旦旦地肯定，二十年後，待大隋老一輩將領陸續作古，韓世萼將繼承宇文述成為軍中第一人。其餘少年才俊，如來護兒的五子來弘、虎賁將軍羅藝等等，皆不足道。
旭子不相信韓世萼的用兵能力真的如傳說中那麼強。並且，對方的名氣越大，越令他心裡升起躍躍欲試的念頭。從軍之後，他已經接觸過一些有名望的貴胄子弟，如李建成、宇文士及等。經驗告訴他，這些人除了對官場風雲的洞察力敏銳一些外，其他方面，和自己差不多。他們也有擅長和不擅長的方面，也有膽怯和失去冷靜的時候。面對危機時也會驚慌失措，冷汗直流，無論外在表現和內心感受，普通的什麼樣，他們也什麼樣。
「如果我在野戰中擊敗韓世萼!」李旭忍不住幻想，目光就像少年時在書院，總是希望取得比同門師兄更好的成績般熱烈。他不畏懼韓世萼的名頭，至於對方的家世，如果不是雄武營主動攻擊他，而是他帶著叛軍追殺過來，韓氏家族再不講理，也不能要求雄武營挨打不還手吧？
抱著這種心態，他帶領著雄武營瘋狂趕路。沿途每天都有人和戰馬不住掉隊，但剩下的士卒卻越來越精幹。開始長途奔襲的第六天傍晚，雄武營終於在一個名叫安陽的小縣城內停下了腳步。此地距離黎陽只有一百多里路，距離汲縣渡口也不到二百里。大軍的行蹤，已經無法繼續隱藏，所以李旭和宇文士及乾脆讓士兵們進入縣城，好好地養精蓄銳。
新一天到來後，雄武營分成兩部分。主力兵馬偃旗息鼓，沿安陽至黎陽的官道悄然行軍。另有三百多名身體狀態已經無法參加戰鬥的士兵由別將李安遠帶領，打著雄武營的旗號繼續向汲縣渡口趕路，擺出一幅即將攻取汲縣，切斷黃河南北兩岸叛軍聯繫的姿態。
當大軍經過湯陰縣時，宇文士及和李旭發現自己的疑兵之計實屬多此一舉。敵軍不會上當的原因不是由於其主將多聰明，而是自安陽致永濟渠之間的寬闊地域，除了幾個孤零零的堡寨和四門都用石塊塞起來的湯陰城外，基本上已經沒有了人煙。沒有人煙的地方，自然也不會有叛軍的斥候和細作在附近隱藏。大軍行動被洩漏的可能更是無從談起。
實際上，即便楊玄感真的在那些已經沒有人居住的村莊裡埋伏下細作，那些人也分辯不出雄武營是官軍，還是響應楊玄感號召從附近趕往洛陽助戰的土匪。自從楊玄感在黎陽舉起了「義旗」後，河南諸郡隱藏在深山野嶺的土匪馬賊全都下了山。這些人打著「為天下解倒懸之急」的旗號，四下劫掠，逼良為盜。不到一個月，各自的隊伍就都膨脹了數十倍。其中規模最大者如韓相國部，人數已經達到十多萬。即便那些規模稍小些的，人馬數量也在一萬之上。
經歷連續數日的長途行軍，此刻李旭和宇文士及二人麾下的士卒還有五千出頭。比起橫行鄉里的土匪流寇的規模來，他們簡直就是一股微不足道的小馬賊。外表上，這夥人除了戰馬的數量多一些外，也的確看不出與流寇有什麼區別。特別是身上那身髒兮兮的鎧甲，還沒有叛軍身上的帆布甲光鮮。附近規模大一點的綹子發了財都知道弄些錦緞來，給頭目們做件乾淨整齊的綿甲、戰袍，而這些叫化子般邋遢的騎兵，卻自稱是大隋官軍，問天下誰人敢信。
李家集、蔣家寨、周家莊，先後有三四個結寨自守的村落看到雄武營後就點起了報警的狼煙。他們把官軍當成了土匪，用長弓大弩遠遠地問候。最令人哭笑不得的是湯陰縣，見到雄武營靠近城牆，該縣縣令先是命人向城外射了一通亂箭。然後親自登上城樓，請教前來打劫的好漢們需要多少孝敬才肯離開，如果數量合適的話，湯陰縣令願意出自己的家產為百姓謀條活路。如果數量太多，湯陰縣就寧願戰到最後一個男人倒下。
李旭和宇文士及也沒時間跟這些人解釋，帶著弟兄們繞城而過。在湯陰縣東南五里外，眾人穿過橫跨永濟渠的浮橋，轉道向南。
「見過糟蹋東西的，沒見過這麼糟蹋的!」張秀嘟嘟囔囔，將數日前周大牛描述上谷郡百姓的話原封不動地還給了周大牛。他這樣說倒不是因為小肚雞腸，黎陽附近的的風貌確已經不像人間。如果把上谷郡麥子熟了沒人收的景象稱作淒涼的話，黎陽周圍地區只能用慘不忍睹來形容。
到處是被踐踏成荒地的農田，到處是被焚燬的房屋。有些瓦片和磚牆還呈青黑色，彷彿大火剛剛被雨水澆滅後不久。有些土坯卻已經被風雨弄酥了，斷裂處又長出茸茸的新綠來。
「我，我們汝南郡的土比這肥，人，人也比這心善，也比這的人愛惜糧食!」周大牛臉紅脖子粗地替自己的家鄉人辯解，「不信你問小六，他就住我家隔壁，知道我們汝南人的秉性!」
他把頭轉向同伴求援，素來與他交好的錢小六卻不肯再為大牛打馬虎眼。南岸各地的亂兵比北岸各地還多，據晚上在中軍帳外偷聽來的消息，韓相國的隊伍已經攻取了陽武、原武、封丘等地，眼下正奉楊玄感的將令攻取襄城。襄城附近土匪流寇紛紛響應，焚燬村寨無數。而汝南距離襄城不過百里，楊相國的兵馬雖然打著「替天行道」的旗號，可殺人和燒房子也是他們眼中天道的一部分。
「反正我們汝南人就是心好！地方也富庶!」周大牛無奈又焦急地低吼。叛軍們做的事情和雄武營在遼東對高句麗人做下的事情一摸一樣。都是肆無忌憚地破壞，所過之處，唯剩焦土。周大牛不知道自己的家鄉已經變成了什麼模樣，他忽然發現自己十分渴望戰鬥。不是為了建功立業，也不是為了炫耀。
他想讓自己的家鄉恢復安寧。雖然安寧的日子裡，大多數人都過者饑一頓，飽一頓的窘迫日子。但至少大多數人能夠活著，不像現在這樣無處容身。周大牛迫切地向被弟兄們圍在中間的主將看去，從對方眼中，他看到了同樣的焦急和憤怒。
李旭的眼睛早就急成了血紅色。在遼東縱兵破壞時，他心中沒有任何負擔，甚至帶有某種復仇的快意。而此刻看到楊玄感的叛軍以同樣手段對待自己的同胞，他不覺出離了憤怒。
「夫子會不會已經死在亂軍中了？」這個想法令李旭心中一個勁兒地冒煙。如果夫子在楊玄感身邊，他應該不允許眼下的慘劇發生。在旭子的記憶中，授業恩師楊夫子是個善良且具有同情心的智者。有他輔佐，楊玄感應變不會殘害百姓才對。可事實不像他猜測得那樣簡單，號稱要「解民倒懸」的楊玄感殺起自己的同胞來，並不比殺外寇來得手軟。如果他們殺人的原因是為了奪取補給，這種罪惡還可以原諒。但事實上，黎陽倉裡的糧食夠亂軍吃上好幾年，叛軍對周圍村寨的洗劫，純粹是為了發洩！
亂兵如匪，旭子深刻地體會到了古人用詞的準確。自從過了永濟渠，空氣中就一直瀰漫著或濃或淡的惡臭味道。他清楚這種味道的來源，去年前往馬砦水送糧時，那些被高句麗人壘城骨寶塔的人頭上就散發著類似的味道。
這種味道一次次衝撞著他的理智，幾度將手伸向黑刀，他又強忍著怒火將手扯開。距離叛軍的老巢已經很近了，將士們不能再像前幾天那樣急行軍。他們需要慢慢前行，在行軍途中恢復近日來消耗掉的體力。
「理由都會很動聽，包括搶劫和殺人!」宇文士及盡力用平和的語言安撫主將的情緒。他也被楊玄感的作為驚呆了，雖然那些百姓在他這種世家出身的子弟眼中賤若螻蟻。可如果螻蟻們如果都死絕了，接下來要餓死的就是蟻王、蟻後和蟻兵。同一個螞蟻窩遭了災，大伙誰都跑不掉。
「希望他們將來有勇氣面對自己造的孽!」李旭喃喃地回了一句。他不想再為生擒某些人或陣斬某些人再費心思了。除了恩師楊夫子外，這些人都該死。不管他們是誰的兒子，家族曾經為大隋立下過什麼功勞。
就在他感覺到自己整個人都要被怒火燒焦了的時候，在距離目的地五里左右，斥候發現了敵軍的旌旗。
「嗚╠╠嗚╠╠嗚!」警報聲接連從遠方傳來，旭子帶住了戰馬，右手握住了渴血已久的黑刀。
嗚嗚嗚，警報聲越來越急，折磨著人的精神。派往前方的斥候陸續跑了回來，除了校尉李孟嘗直接衝向中軍外，其他人都遠遠地避開本軍正面，打馬向側翼繞去。跟在斥候帶起的煙塵後，是一股巨大的煙柱，遮天蔽日。
「敵軍出城迎戰，大概三萬餘人，打得是黎陽郡守的旗號，基本全是步卒，有少量戰馬，不到百匹!」李孟嘗氣喘吁吁地匯報。在斥候頭領這個位置上，他做得非常盡職。李旭點點頭，示意他已經完成了任務。然後把黑刀高高地舉了起來，斜指向前：「搶站前方那個斜坡，向左前方攻擊陣形！「
「將軍有令，搶戰前方那個斜坡，向左前方列攻擊隊形!」傳令兵們從旗牌官手中接過令旗，高舉起來，大聲叫喊著向隊伍後方馳去。
整隊人馬驟然加速，飛捲過原野，在敵軍之前衝上右前方的一個緩坡。以主帥為中央散開，列出一個巨大的牛角形陣列。
大隋兵馬以團為基本單位，戰時分為前後左右中五軍。如果訓練有素且士卒人數滿額的話，五軍可以再變化出雁陣、缺月、鋒矢、利錐等二十餘種陣型。而眼下雄武營的訓練程度遠沒達到隨意變陣的地步，所以只能勉強擺出各牛角形。分出左右兩翼和中軍，以應對戰場上的變化。
「快，快點，抓緊著！「親兵校尉張秀氣喘吁吁，催促著周大牛等人從馬背後的行囊中找出一面乾淨的大纛旗，綁在長槊上，由幾個人合力舉直，重重地插入地面。
「大隋」「雄武」旌旗兩側，四個金色的大字迎風飄舞。
「雄武，雄武!」李旭縱馬出列，在軍前揮刀吶喊。四千餘人立刻跟進，用橫刀和長槊舉出一片鋼鐵叢林。
對面的煙塵慢慢凝固，叛軍陸陸續續停了下來，一邊議論著，一邊用驚詫地目光看向了山坡上高高飄揚的戰旗。
『敵軍訓練程度很差！』李旭在心中快速做出了判斷。『他們的兵器很差，鎧甲很差，隊形很差，主將？』他目光看向對方中軍，卻看到一群身穿錦緞的傢伙。
楊夫子的筆記上，隋軍突然遇到缺乏訓練的陳軍，採取的戰術極其簡單。
「敵軍沒準備，咱們一鼓而破之。一會兒，我帶左翼騎兵直搗其中軍，士及兄從側面繞過去，擊其後路!」李旭回過頭來，對著宇文士及命令。目光轉向張秀，他的話變得嚴厲，「你，帶著大牛他們幾個守旗，人沒死光，戰旗就不能倒!」
「怎麼又是我╠╠╠遵命!」張秀抗辯了半句，後半句話被李旭的目光硬壓回了肚子。
宇文士及卻彷彿受了什麼打擊，反應速度遠比平時慢。「你叫我什麼？」他如夢初醒般追問，壓根沒注意到旭子以主將的身份給監軍下命令是否越權。
「左翼各團，跟我來!」李旭躍馬向前，舉刀高呼。劇烈的馬蹄聲瞬間淹沒了宇文士及的聲音。十幾個團兵馬洪流一般衝下了山坡，以李旭為刀鋒，直搗對方中軍。
「仲堅，你小心!」宇文士及在心中小聲嘀咕，回頭掃了一眼身後的右翼兵馬，高高地舉起了手中長槊。
「右翼，跟我迂迴，殺他娘的!」宇文士及縱馬衝下山坡，心中覺得說不出地痛快。