皇宮在夜裡總是顯得太過黑暗，也許是因為太大了吧，即使再明亮的燈燭也無法讓所有的地方都明亮起來！
——紫蘇有時會有這種想法！在以後的漫長歲月裡，這個想法更是不時地冒出來，總是在她不經意的時候，不過，她並不討厭這樣的自己。
「娘娘，夜深了，請您早些休息吧！」容尚宮低聲勸說，卻沒抱太大的希望。
「容尚宮，你知道哀家在想什麼嗎？」紫蘇擱下筆，輕淺地一笑。
「奴婢惶恐！」容尚宮一驚。
「沒有必要！」紫蘇看了她一眼，取過一本奏章，沉吟了一會兒，不禁笑道，「奴才不是都要學會察言觀色嗎？一定很清楚主人的心思吧！可
是，作為主人，卻不會明白自己的奴才在想什麼！這不是很有意思嗎？」
「娘娘……」容尚宮惶恐至極。
「你下去休息吧！不用親自在這兒伺候了，找兩個人候著就行了！」紫蘇說完便打開那本奏章，繼續批閱。
容尚宮卻沒有退下，依舊站在一旁。
一夜未眠，又輪到大朝會的日子，紫蘇並不打算在大朝會上解決什麼事，這是後宮攝政的慣例，因此，大朝會早已成為應卯的手續，可是，也
有些時候會有例外。
「臣以為關於鹹汝道御使上奏的事情應該謹慎對待！」吏部左侍郎出列上奏。鹹汝道按察御使前日上奏，行風聞奏事之權，彈劾易州太守謝清
貪污瀆職。
「卿家以為該如何處理？」紫蘇淡淡地問。
「首先，應將謝太守調離，以方便調查，隨後，再派欽差前往！」這位吏部侍郎答得中規中矩。
紫蘇的神色微凝，冷淡地回道「哀家會考慮的！」紫蘇的目光與湘王對上，兩人遠遠地看著對方，似乎都在等對方的表示。
「趙全，請湘王到中和殿。」大朝會結束，紫蘇上鑾輿前，淡淡地交代趙全。
「是！」
「太后娘娘，湘王到了！」紫蘇回到中和殿不多會兒，趙全便進來稟報。
紫蘇換下外面的禮服，才請湘王進來。
「臣參見太后娘娘！」湘王一進門便行禮，舉止恭敬得讓人挑不出一點錯。
紫蘇也不是想挑錯，走到一旁的榻上坐下，抬手示意他起身「王爺，謝清是封疆大吏，又是謝家的嫡系長孫，您以為應該怎麼這事兒？按律
例，御使上奏了，朝廷就不能不究查到底。」紫蘇平靜地開口，態度也不是很在意，湘王卻很小心地回答「娘娘，臣以為，吏部侍郎所說的
方法不失為上策。」
「調離一州太守？」紫蘇輕輕地笑開，「湘王，那還是北疆重鎮啊！易州無險可守，隔著茫茫草原，就是古曼了！你認為這是上策？」
湘王低頭「臣惶恐！」
「您惶恐嗎？」紫蘇冷笑著看向他，「湘王殿下，您是先帝最為看重的弟弟，是端宗皇帝的嫡長子，是經略南疆軍政多年的將帥，您根本就不
會惶恐的！當您想對付謝家時，謝家又怎麼能有還擊之力？就算您要對付的是哀家，是皇帝，又有多困難呢？湘王殿下，您說是不是？」
「是！」面對紫蘇這一番冷嘲熱諷的話語，湘王答得坦然，威脅得更坦然。
紫蘇鎮定地接下他的目光，微笑著道「哀家不會調謝清的！」
「娘娘！那麼，太后娘娘是打算讓動用武將去查此事，是嗎？」湘王同樣微笑著反問。
「……」
「太后娘娘，你可以用這招解謝清與謝家的危險，可是，難道就沒人能將計就計，轉而威脅您嗎？」看著紫蘇沉默無語，湘王卻只是淡淡地道
出事實。
紫蘇還是無語。
「太后娘娘，請您捨棄謝家！」湘王直言不諱。
紫蘇一笑，笑容中滿是嘲諷的意味「湘王，接下來，你是不是要我捨棄世族啊？」
「不錯，太后娘娘，臣希望您能捨棄世族，確立皇權的威嚴！」湘王十分誠懇地回答。
「湘王，哀家與你不一樣，哀家出身世族，所有的家人，除了皇帝，都是世族出身，而你，你的母親、妻子，都不是世族出身，你可以大義凜
然地說出這番話，也許，你也可以毫不猶豫地去這麼做，可是，這在哀家看來，是比擁有深海港更加困難的事情！」紫蘇笑著搖頭。
「太后娘娘，再困難也是能夠做到的！您的眼光僅僅是保住陛下的皇位嗎？」湘王坦率地對紫蘇說，「陳氏家族有兩位正統的皇子，除了臣，
還有先帝的長子——英王，太后娘娘，您要為了謝家，將陛下置於懸崖的邊緣嗎？」
「夠了！」紫蘇站起身，一個字一個字地說出口「你告訴了哀家，為什麼爭奪皇位的時候，勝利者總是會進將其餘的繼承人殺得乾乾淨淨！」
「太后娘娘，這並不是臣的願望，而是陳氏家族的願望！」湘王正色道，「臣絕對不會違背先帝的意思，如果您不相信，臣願意付出代價！」
他取出一紙便箋，輕輕地放在紫蘇手邊，隨即淡淡地道「太后娘娘，臣請您捨棄謝家，臣也會有所捨棄的。」
「……你先退下！」良久，紫蘇才開口，卻並沒有看手邊的東西，只是看著他的眼睛，淡漠地開口。
三天後——
「仁宣太后諭旨著湘王為欽差大臣，徹查易州所有官員。」
簡單的旨意是紫蘇的風格，沒有任何溫和的言辭，也不會給任何方向，只是最明瞭，卻又是最模糊的命令。
後人說，仁宣太后是最冷酷的統治者，因為做她的臣子，常常是動輒得咎。
「該捨？還是該留？仁宣太后心中總會精確計算，然後得出最理智的答案。正因如此，她是冷漠的，她會冷靜地處理掉無用的棋子，沒有一絲
留戀。例外，是有的，但是並不多！」陳觀如是說。
「霸者無聖域！權者捨私情！」
「一切到此為止，母后娘娘！」
平靜的話語自紫蘇的口中說出，冷淡有禮，卻無任何轉圜。
站在慈惠太皇太后的面前，紫蘇一如往常，恭敬地執子媳之禮，唯一不同的是，在她與太皇太后之間站著趙全，他低頭彎腰，手上捧著托盤，
上面放著潔白的瓷碗，碗中的藥色黑如漆，仿若死亡的幽遂。
「你以為哀家會如你所願嗎？」太皇太后冷言。
「娘娘，兒臣一向都會讓自己順遂如意！」紫蘇回答得輕描淡寫。
「而且，現在，您的意願還重要嗎？」此時此刻，慶恩宮三步一崗，五步一哨，俱是永寧王的親信，紫蘇並不著急，只是示意趙全上前為太皇
太后奉藥。
「啪！」
太皇太后狠狠地打了趙全一巴掌——意料之中的事情，趙全只稍稍踉蹌了一下，藥汁波動了一下，並無一滴灑出。
「你這個奴才，給哀家退下，你有什麼資格靠近哀家？」太皇太后大聲斥責。
眸光微斂，紫蘇冷冷地開口「母后，與一個奴才動手有辱您的身份！請您維持住您的體統，你可是元寧的國母！」
太皇太后沉默地看著她，陰冷的目光夾著一個人所能表達的所有怨恨，但是，她能做的只有這些了。
失敗者該面對的一切，她早已清楚，在這個皇宮中，失去權力的女人只有兩種選擇——死，或是像死了一樣活下去！
慈惠太皇太后冷冷地站起身，優雅地取過藥碗，看著那致命的毒藥，她忽然笑了
「夏紫蘇，你相信報應嗎？——當年，將毒藥送到廢後許氏手上的，就是哀家，如今，哀家也不得不接受這相同的藥！」「仁宣太后，不知誰
會將這相同的藥送到你的手上！——」
話音剛落，慈惠太皇太后便一口飲下所有的藥。
紫蘇漠然地看了一會兒，淡淡地趙全說了一句「交給你了！」便轉身離開。
元寧的皇后少有善終，被廢、被賜死，甚至於不明不白地死去，對於元寧的皇后是再尋常不過了，在後宮的輝煌下，陰影無時不在，這就是活
在權力中樞的女人的生活。
隆徽十八年十二月二十二，太皇太后陳氏薨，謚號賢敬。
「娘娘與湘王達成什麼協議了嗎？」齊朗拿著湘王剛送回的奏章，眼中滿是驚異之色。紫蘇接過湘王的奏章，隨意地看了一下，笑著點頭。
「景瀚以為如何？」
齊朗微微皺眉，說出心中想到的唯一卻又有些讓人無法理解的答案「湘王先開口的？」
「是！」紫蘇笑著回答，「我都嚇了一跳！」
「娘娘居然同意了？這點讓臣更驚詫！」齊朗坦言。
「為什麼不？」紫蘇的頭微微側向一邊，含笑看著他，「你不也一直都很信任湘王嗎？再說，他連官員的效忠書都拿來了！」
齊朗點頭。
效忠書嗎？——那的確能換得她一時的信任。
「那麼，臣能做的也就只有一件事了！——恭喜您了！」齊朗笑言。
「還有點早！不過，」紫蘇淡淡地搖頭，但也笑了，「景瀚的恭喜，我怎麼也要接受！」
齊朗笑了笑，隨即正色問道「有什麼是臣能幫忙的？」
「善後處理而已，沒有必要勞動景瀚！」大局已定，紫蘇並不太在意。
「倒是上次那件事，景瀚策劃得如何？」紫蘇將話題帶回正事。
「娘娘很快就會看到想看的發展。」齊朗微笑，「黑煤的龐大需求是看得見的，成佑皇帝更是個聰明人，他不會坐視元寧握住古曼的黑煤交易
命脈。」
紫蘇點頭「可是，我更擔心另外兩方的態度。」紫蘇輕揉眉心，借此緩解疲憊的心神，齊朗眼中閃過一絲心疼，但是，他並沒有表現出來，
只是平靜地開口「娘娘大可放心，周揚近年來內耗嚴重，不可能有大動作，至於兆閩，臣相信，在得到西格的土地與侵擾我朝之間，兆閩一
定會選擇前者。」
「景瀚，在沒有看到戰報之前，我是不可能放心的！」紫蘇輕笑，但這並不是指責，只是說明自己的感受。
齊很能點頭，表示明白——只有真正得到了，一切才能讓人安心。
談完一切，齊朗隨口問了一句「怎麼趙全和容尚宮都不在啊？」
紫蘇的臉色頓時一僵「趙全現在應該在容尚宮的寢殿吧！」
聞言，齊朗的反應用大驚失色來形容也不為過。
「是……」齊朗一時竟不敢相信了，不過，轉念一想，倒也不意外。
「是啊！」紫蘇的神色有些黯然，「雖然早就知道，但是……」
「娘娘也曾想信任她吧！」齊朗明白，「所以才會傷心！」
紫蘇默然，好久，她才對齊朗說「景瀚，你知道我與湘王的協議是什麼嗎？」
「……」
「……」
兩人都沉默地看著彼此，答案心知肚明，卻又是誰也無法說出口。
「景瀚，除了你，我還能信任誰？」紫蘇悠悠地開口。
「您不相信隨陽嗎？」齊朗訝然。
「謝清表哥？」紫蘇看向關著的殿門，「我不知道！我已經好久好久沒見到他了！」
「是您，還是你？」齊朗認真地看著她，
紫蘇收回茫然的目光，看著齊朗「你知道我們要做什麼，謝清表哥會怎麼想？」她自嘲地一笑。
「您會知道的！」齊朗答得模糊。
「不過，請在得到答案前，信任他！否則，您會很難過的！」齊朗溫和地安慰她。
「我明白！」
對紫蘇而言，齊朗與謝清是不可或缺的，因此，當她無法確定時，她真的會將自己逼到無法再退的死角，齊朗知道這一點，因此，他近乎命令
地請求她要信任謝清。
而此時，趙全正在容尚宮的寢室。
「這就太后的旨意？」容尚宮看著面前的藥盅，很平靜地笑著。
趙全默默地點頭，他是真的無話可說。「請幫我謝謝太后！」容尚宮笑語。對一名小小的尚宮而言，能夠以這種體面的方式死去已經是莫大的
榮耀，更何況，她所做的事情在其他主子那裡，可是萬死莫贖——將主子的秘密告訴主子的敵人！
趙全猶豫再三，終究還是問出口「阿容，你怎麼會做這種事情？我早就告訴你……」
容尚宮淡淡地看著藥，告訴趙全的答案讓他不敢相信「為了先帝！」
趙全目瞪口呆。
「是的！趙大哥，是為了先帝，不是為了太皇太后！」
「就像你說的，有些事是一生一世都不能忘的，太后娘娘對我恩同再造，她是個好主子，可是，先帝卻是我……我生生世世都有忘不了他的溫
柔，所以……我才聽從太皇太后的指示……」
「先帝是那麼溫柔的一個人，可太后卻殘忍地利用了他！在太后心中，除了權力，還有什麼？趙大哥，你也不過是一顆棋子！總有一天，你會
被……」
「夠了！」趙全毫不猶豫地打斷了她的話「阿容，你還有什麼事要囑咐嗎？」
容尚宮垂下眼睛，好一會兒，她緩緩地搖頭「我本就是個孤兒，還能有什麼放不下的？」
「那就走好吧！」趙全也很黯然，「……這藥……很快的……」
易州太守府
謝清正在接待奉旨前來的湘王，雖然湘王的態度很友好，也接到齊朗派人快馬加鞭送來的信，但是，謝清本人的直覺還是告訴他，此事沒那麼
簡單結束。
「湘王殿下，您有任何需要都請開口，下官會全力配合的。」謝清說著最恭敬的客套話，湘王自然也是瞭解的，不過，他只是淡然地一笑，並
未說破。
「太守大人，本王是奉太后諭旨前來，若有得罪之處，還請見諒。」
「王爺說笑了！」
兩人各有盤算，不在意地與對方打著太極。
再次從頭到尾仔細地看了一遍齊朗的信，謝清閉上了眼睛，無力地倒在椅子上，直到一雙手輕輕地撫上他的額頭，熟悉的感覺讓他放鬆下來。
「倩儀……」
「怎麼了？」他的妻子關切地詢問。謝清按住妻子正要收回的手，似乎想藉著那額上的觸感平定心神「倩儀，鄭秋這個名字對你有意義嗎？」
「鄭秋？」倩儀不解地重複，最後還是搖頭否定。
「沒有印象！」
「……」
「怎麼了？我應該記得嗎？」倩儀看著丈夫的神色，心中滿是疑惑。
「沒事！」謝清笑說，「你先去休息吧，我要給景瀚回信！」
「好的！對了，這參湯你趁熱喝了，最近一直陪著湘王，一定很累！」臨出門，倩儀又回頭關切地囑咐。
「好！我知道了！」謝清點頭應允。
看著妻子離開書房，謝清的臉色一下子冷了下來，思忖良久，他才提筆給齊朗回信，寫完之後隨即讓僕從送出。
「紫蘇，讓我看看你值不值得我做出如此的犧牲吧！」
送信的人一出易州府城，便轉了方向，信件被人看過後，又重新封好，送往京都。
「王爺，這可是個大好機會，若是謝家……」
「是嗎？」對屬下的進言，湘王的回應相當淡漠。
「王爺……」
「謝家是世族領袖，輕易震撼不得，本王也不可能做到先帝沒有做到的事情。」
「那麼王爺是另有打算了？」
「……」湘王笑而不語。
一切都剛剛開始，真正的考驗還在醞釀之中。